– Ага, – кивнул Шамбамбукли. – Я в курсе. Подумать-то можно?
– Да сколько угодно, – великодушно разрешил Мазукта. – Часы-то тикают.
Шамбамбукли, закусив губу, изучил ситуацию на доске. Молодой человек, от которого зависел результат игры, уже занес ногу, чтобы сделать следующий шаг. Под эту самую ногу демиург Мазукта только что аккуратно подложил дынную корку.
Богатый игровой опыт подсказывал демиургу Шамбамбукли, что человек непременно поскользнется, упадет в лужу, грязно выругается и вообще будет очень огорчен. А значит, с большой степенью вероятности шагнет на черную клетку.
– Ну, что будешь делать? – спросил Мазукта.
Шамбамбукли осторожно прикинул что-то на пальцах, просчитывая варианты.
Удовлетворенно вздохнул и чуть-чуть подправил работу светофора, чтобы стоящая у перехода девушка задержалась еще на две секунды.
– Готово!
Шамбамбукли щелкнул кнопочкой часов, и человек сделал шаг. Конечно, поскользнулся на дынной корке и, конечно, упал… но выругаться у него как-то не получилось. Стоявшая рядом девушка обернулась и протянула ему руку. И вместо тех слов, что уже вертелись на языке у человека, он выдавил «спасибо» и вымученно улыбнулся. А следующий шаг они сделали уже вместе, благо было по пути.
– Он на белой клетке, – сказал Шамбамбукли. – Очко в мою пользу.
– Ничего-ничего, – хмыкнул Мазукта. – Сейчас исправим.
Он дернул за хвост собачку начальницы, собачка, не разобравшись, тяпнула свою хозяйку за пятку, и в результате, когда молодой человек пришел на работу, озверевшая начальница завалила его работой, обругала напоследок и грубо спихнула на черную клетку.
– Твой ход, – улыбнулся Мазукта и перещелкнул часы. Шамбамбукли, недолго думая, вставил в ленту новостей статью про фермера, который купил слона.
Молодой человек прочитал ее краем глаза и немного развеселился. С черной клетки, правда, не сошел, но приблизился к самому ее краю.
– Ничего-ничего, – проворчал Мазукта и передвинул несколько фишек на другом конце доски. В той же ленте новостей появилось сообщение о крушении самолета над городом, где жили друзья молодого человека. И беспокойство загнало его в самую середину черной клетки.
Разумеется, никто из друзей не погиб – по правилам игры обоим демиургам было строжайше запрещено трогать не только единственную значащую фигуру, но и все находящиеся на соседних клетках. Число жертв катастрофы действительно впечатляло – но все погибшие были обычными разменными фишками в большой игре. Человек об этом знать никак не мог – и, естественно, волновался.
– Я веду, – самодовольно сказал Мазукта.
Шамбамбукли засучил рукава. Где-то произошло небольшое землетрясение; с полки свалилась телефонная книга и раскрылась на нужной странице, преуспевающий артист прочитал фамилию и вспомнил о старом школьном товарище, позвонил по другому номеру и сказал, что нашел нужный типаж, и в результате уже вечером слегка обалдевшего молодого человека приволокли на пробные съемки. Пробу он, правда, не прошел, но познакомился с та-а-акой артисточкой… И следующие три хода уверенно прошагал по белым клеткам.
Мазукта заскрипел зубами и взорвал электростанцию. В больнице погас свет, и родная тетя молодого человека умерла во время операции. Поскольку игрок действовал не напрямую, а косвенно, такой ход считался вполне законным.
Шамбамбукли устроил извержение вулкана. Мазукта развязал войну.
Шамбамбукли сдвинул материковые плиты. Мазукта обрушил в море метеорит.
Шамбамбукли испортил канализацию и перекрыл шоссе. Мазукта подтасовал результаты лотереи.
Молодой человек, ничего не зная и не понимая, метался с черной клетки на белую и обратно, принося выигрышные очки то одному, то другому игроку.
– Стоп! – скомандовал Мазукта и постучал ногтем по часам. – У тебя упал флажок.
– Да, действительно, – Шамбамбукли, уже потянувшийся было, чтобы остановить лесной пожар, вздохнул и убрал руку. – Кто выиграл?
– Ничья, – сказал Мазукта, – дважды пересчитав результат. – Тебе повезло.
– Значит, ты пока ведешь.
– Да, со счетом 259466782x259466228. Сыграем еще раз?
– Опять на щелбан? – вздохнул Шамбамбукли и потер лоб. – Ну, давай еще разок.
Мазукта ткнул пальцем в маленькую фигурку посреди игрового поля.
– Эта пойдет?
– Ну, пусть будет эта.
– Ты начинаешь.
Шамбамбукли внимательно вгляделся в единственную значимую фигуру на этот кон. На мгновение задумался, подбросил на дорогу маленькую блестящую монетку и включил часы.
Солнце остановилось в зените, и от страшного жара стала трескаться земля. Пробудились древние вулканы, и появилось множество новых. По земле стлался удушливый дым…
– Ну, показывай, что там у тебя?
– Апокалипсис.
– А, ну это бывает. Какого типа: Армагеддон или Рагнарек?
– А я почем знаю?
– Ну, как оно выглядело хотя бы?
– Ну-у… мир стал рушиться. Солнце зависло – и ни в какую. Звезды погасли. Твари какие-то полезли…
– Волков среди них не было?
– Кого?
– Волков. Огромный волк не съел Луну?
– Вроде нет…
– Значит, не Рагнарек. Ладно, сейчас разберемся.
Небо ежеминутно меняло цвет, и страшные знамения являлись на нем. Дикие чудовища вышли из-под земли и бродили по лесам, выдирая с корнем деревья. Ужас опустился на мир…
Демиург Мазукта оглядывался в некоторой растерянности.
– Даже не знаю, что тебе и сказать… По-моему, тут уже ничего не исправишь. Проще начать по новой.
– У-у-у, это столько мороки! – заныл Шамбамбукли. – Ты же все умеешь, может, починишь как-нибудь?
Мазукта проводил взглядом обрушившийся в Ничто участок пространства.
– Сожалею. Это не лечится. Надо все сносить и устанавливать заново.
– Ладно, сноси, – вздохнул Шамбамбукли.
Мазукта величественно повел рукой…
Исчезали в одно мгновение горы и пустыни, испарялись моря, обращались в прах деревья. Небо затянулось темнотой, свернулось в плотный комок, вобрало самое себя – и схлопнулось. Не осталось ничего.
– Ну вот, можно начинать, – довольно хмыкнул Мазукта. – Сейчас создадим заново небо и землю, заселим разной живностью… Ты, кстати, сохранил хоть что-нибудь на диске?
– Конечно! – откликнулся Шамбамбукли. – Все самое ценное перенес на диск, как ты мне и велел.
– Отлично, давай его сюда. Сэкономим время.
– Пожалуйста, бери…
Шамбамбукли протянул демиургу Мазукте диск. Тот глянул – и вытаращил глаза.
– Эт-то что?..
– Диск. Ты же сам сказал…
– Шамбамбукли, – устало произнес Мазукта после долгого молчания. – Когда ты наконец начнешь понимать, что тебе говорят?
– Ой! А ты что-то другое имел в виду? – забеспокоился Шамбамбукли и перевел взгляд на диск.
Под хрустальным куполом небес бережно хранилась плоская, идеально круглая земля, омываемая со всех сторон океаном. Были здесь и горы, и равнины, и леса, и пустыни. Бродили стада животных, летали птицы, плавали рыбы… И стояли, глядя вверх, люди – великое множество людей.
– Да, я что-то другое имел в виду, – кивнул Мазукта и стал неторопливо собирать инструменты.
– Так что? Теперь не будешь ничего чинить?
– Не-а. Не надо ничего чинить. Пускай остается как есть – так тоже неплохо.
Не веря в свое спасение, ничего не понимающие люди стояли и смотрели в небеса. У кого-то, конечно, была истерика, кто-то истово молился, распластавшись ниц. Но большинство – просто стояли и смотрели.
Вообще-то это опечатка, но и нам, и автору она так понравилась, что мы с его разрешения ее оставили. (Прим. ред.)
