Оксана взяла меня за руку. Ее непривычно неловкое движение, заставило меня почувствовать ответственность. Сейчас, я ведущий. Я показываю куда идти, говорю, что делать. Я сжал ее ладонь. Она в ответ надавила пальцами на мою руку.
— Мы справимся? — прошептала защитница.
— Конечно. — заверил ее я.
По спине пробежали мурашки. Я еще никогда не шел с девушкой, держась за руки. Еще недавно, я и мечтать о таком не мог. Нужно срочно что-то сказать. О ее красоте. Нежности бархатных рук. Как сверкают ее глаза в свете луны!
Собравшись с духом, я повернулся к Оксане, и чуть не сшиб подбородком голема.
— Меня с голоду сожрать решил, оборотень неотесанный! — вскрикнул Евлампий, отскакивая на длину цепи.
— Заткнись. — прошипел я сквозь зубы.
— Я бы попросил. — пробурчал голем.
Я взглянул на защитницу. Она не смотрела в мою сторону, настороженно вглядываясь в темноту.
Луна зашла за тучу, и я понял, что момент безнадежно упущен, и все из-за голема. Когда же я наконец от него избавлюсь?
Мы прошли еще две сотни шагов, и нас окликнул не слишком вежливый голос:
— Какого поглотителя вам надо?
— Мы пришли к старейшинам! — крикнул я в ответ. — Меня зовут Люсьен Носовский!
— Не положено!
Я растерялся. Уж чего-чего, а такого ответа я не ожидал.
— Но ведь я…
— Поверил? — раздался ответ, сопровождаемый хохотом. — Совсем не изменился, проходи отец ждет.
— Спасибо. — как можно вежливее проговорил я, еще не понимая, что меня разыграли.
— Неужели ты думал, что вы незамеченными проникните на Скалу Советов?
— Я об это не думал. — искренне ответил я, проходя мимо говорившего.
Теперь я его разглядел. Я уже видел этого оборотня раньше. Только не мог вспомнить. Попробуй их не забудь, если они все похожи друг на друга. У стражи Скалы Советов особые традиции. Они ходят с волосами до лопаток, завязанными в несколько хвостов, и такими же длинными, ухоженными бородами, также заплетенными в хвосты. Одежды, исключая набедренную повязку, не носят совсем, а вместо оружия используют деревянные рогатины.
Мы пошли дальше, а стражник продолжал посмеиваться, глядя на нас.
— Какой красавчик. — проговорила Оксана, провожая взглядом оборотня.
Готов согласиться. Посмотреть было на что. Ростом стражник ненамного уступал мне, а статностью и мускулатурой бил по всем статьям. Рядом с ним, я выглядел неразвитым школьником.
— Надо торопиться. — напомнил я, подхватив Оксану под руку.
Перед нами начиналась церемониальная тропа, подсвеченная торчащими из земли факелами.
— Выглядит угрожающе! — напомнил о себе Евлампий.
— Что? — не понял я.
— Все. — передразнил голем.
Оксана переключила внимание на дорогу. Факелы, освещающие наш путь, сделали из звериных черепов. Внутри каждого горел магический огонь. Раз в минуту цвет пламени менялся, и церемониальная тропа становилась другой. Прямо на наших глазах, из теплой праздничной рыжины она превратилась в загробную синеву. Кое-где отсветы пламени выхватывали из темноты фигуры стражников или чучела хищных зверей. Настолько натурально сделанных, что Оксана поначалу вздрагивала. Хваталась за мою руку, одновременно пытаясь вытянуть что-то из своего магического арсенала.
— Не волнуйся, здесь нам ничего не угрожает. — убеждал ее я.
Голем периодически начинал шипеть, вроде бы собираясь трансформироваться, но делал это больше для эффекта, чем из-за реальной опасности.
Подсвеченная факелами тропа закончились, мы прошли в гротескную каменную арку, похожую на распахнутую пасть. По лестнице поднялись на площадку, венчающую вершину горы. Отец и другие старейшины уже стояли здесь. За ними горел церемониальный костер, зажженный магами Темной империи сразу после победы.
По периметру площадки возвышались каменные идолы. Первый походил на огромного, выточенного из белого известняка, волка. Второй, на того же волка, но уже стоящего на задних лапах. А дальше, с каждым следующем идолом, волк сильнее превращался в человека, так что последняя статуя походила на меня. Только чуть более упитанная. Я всегда очень гордился этим сходством, но если говорить по совести, мы оборотни все сильно похожи между собой.
Старейшины разглядывали нас, а мы их. У меня защипало в глазах. С отцом мы не виделись больше трех лет. Он совсем не изменился, такой же плотный и кряжистый с чуть округлившимся животом. Те же рыжие усы. Не представляю, как он выглядит без усов.
Мы молча обнялись. Потом я поклонился старейшинам.
— Не ожидал тебя увидеть! Хоть и рад. — проговорил отец. — Думал ты с Оливье.
— Я с ним плавал, но он… а потом…а я…
Сложно одним предложением выразить произошедшие события. Я повернулся, жестом приглашая Оксану пройти вперед.
— Это защитница. Оксана Росянко.
Чтобы мои слова звучали более убедительно, Оксана закатала рукав платья, продемонстрировав всем присутствующим отметину в виде перекрещенных мечей.
Старейшины кивнули.
— Я могу говорить открыто перед хранителями ключа от Отдельного мира! — спросила защитница.
Я не стал вмешиваться, пусть объясняется. В конце концов, она лучше меня знает и про ключ и про все остальное. Евлампий, пока не произнесший ни слова, видимо считал так же. Хотя, честно говоря, от несносного голема, я такого такта не ожидал.
— Говори! — подтвердил мой отец, выражая общее мнение.
Его торс украшал медальон Властелина. Совет поклялся хранить знак высшей воли до тех пор, пока не будет избран новый Властелин. Поскольку отец глава совета, знак носил он.
— Я прибыла на Скалу Советов, чтобы предупредить глубокоуважаемых старейшин об опасности. Миры скорбят. Похищен Оберег путей, запирающий магические тропы Отдельного мира! Пока защитникам удается сдерживать порталы, но это не продлится вечно. В Благодатных землях восстанавливают Радужный мост! Вы можете представить, чем это грозит тридцати мирам. Но самое главное из-за чего мне пришлось потревожить ваш покой! От одного из приспешников врага мне удалось узнать, что следующей целью предателей, готовящих вторжение поглотителей магии, станет ключ от Отдельного мира! Поэтому, мы здесь!
Старейшины молчали. Судя по их лицам, я понял, что все сказанное Оксаной для них не новость.
— Мы благодарим благородную защитницу. — проговорил отец. — нам известно, что враг поднял голову. Ключ тщательно охраняется.
Оксана кивнула, как будто ожидала такого ответа и уже приготовила контраргумент.
— Я не сомневалась в мудрости совета, но сейчас вашим врагом будут не поглотители. Маг предатель хуже любого чудовища. Боюсь, против его заклятий, вы окажетесь бессильны!
Старейшины зароптали. Беспомощность перед магией ворошила старые раны, о которых и так не давали забыть ошейники.
— Тихо! — обращаясь к ним закричал отец. — Давайте не будем делать поспешных выводов. Дайте защитнице договорить!
Обернувшись в нашу сторону, он спросил:
— Что доблестная защитница хочет нам предложить?
Оксана ища поддержки, сжала мою руку, но говорить продолжала уверенно.
— При мне много артефактов, если вы позволите, я усилю охрану ключа оберегами и магическими ловушками.
Опережая недовольные возгласы, отец поднял руку.
— Мы примем решение завтра утром! — сказал он. — Пока отдыхайте. Вас проводят.
Перед тем, как пойти за старейшинами отец на мгновение улыбнулся мне. Я улыбнулся в ответ. Стараясь передать ему, как соскучился. Хотя изобразить такое невозможно.
— Идемте. — прервал мои раздумья стражник. — Я провожу.
Мы последовали за ним и вскоре подошли к отвесно подымающемуся уступу, скрытому кустами и обвитому плющом. Каменная стена изрыта сотнями ниш, прикрытых шкурами. Обычно здесь останавливались паломники, собирающиеся с разных концов тайги, чтобы почтить память былых героев.
Оксана обняла меня на мгновение, прижавшись всем телом.
— Не волнуйся. — сказал я. — Они примут верное решение.
— Я верю. — ответила защитница и пошла в указанную стражем пещеру.
— Спокойной ночи. — пробормотал я, глядя на скрывшийся в зарослях силуэт.
— Что, так и будешь стоять. Спать пора. — подал голос Евлампий.
А ведь пока эта каменюка молчала, я чуть про него не забыл.
— Да, отдохнуть не помешает. — согласился я. — Еще бы поесть.
— Ты кроме еды о чем-нибудь думать можешь? — поддел голем.
Я уже хотел обидеться и сказать «могу», но вместо этого мудро произнес:
— Я оборотень!
— Это я уже слышал. — нагло ответил Евлампий. — Вот только я тебе не по зубам. Я несъедобный. Идем спать.
Мне показалось, что я только лег. На самом деле, из-под шкуры, заменяющей дверь брезжил свет. Наступило утро. Я медленно повернулся на лежанке, глядя на причину своего пробуждения.
