— Сколько средств потребует перемещение двух человек в Большую Стаю? — проговорила она бархатным голосом.
Чародей окинул ее беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, о чем он намекает.
— Времени нет. — смущенно улыбнувшись, проговорила Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. — Может на обратном пути. Возьмете залог?
Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько монет и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.
— Цель путешествия? — проговорила молодая рыжая девушка в форменной одежде гильдии.
— Навещаем родственников. — кивнув в мою сторону сообщила Оксана.
— Сколько продлится путешествие?
— Завтра вернемся в Черногорск. — уверенно проговорила защитница.
Я предпочел молчать, чтобы не сболтнуть чего лишнего.
— Артефакты, заговоренные зелья, запрещенное оружие?
— Нет, мы налегке. Едем же на один день.
— Обладаете магическими способностями?
— Я, да. Он, нет.
— Я вижу. — проговорила рыжая девушка, взглянув на меня и сморщившись. — Для вас внутренняя пошлина с коэффициентом пол процента для него пять и семь.
Ответить Оксана не успела, мы снова перенеслись в следующий кабинет, похожий на предыдущий. Здесь мы оплатили пошлину с коэффициентом ноль пять процента. Оказалось не слишком дорого всего пять медяков и сразу перенеслись дальше. Нам предложили подождать или оплатить ускорение личного досмотра. Мы внесли плату. Перенеслись в очередное помещение. Заполнили личные данные на фирменных бланках гильдии с магическими печатями и перенеслись дальше. Нам снова предложили выбор. Оксана оплатила ускорение проверки личных данных. Снова переместились. Прошли досмотр, то есть оплатили молчаливый кивок очередного сотрудника гильдии магических путешествий и наконец-то перенеслись к открытому порталу.
— Форменный беспорядок. — пробормотал голем, вылезший из-под моей рубашки.
Во время нашего метания по гильдии, он прятался у меня за пазухой. Мы решили, что лучше предотвратить ненужные осложнения. Всех правил и законов магических гильдий не знает даже самый мудрый архимаг. Вдруг есть налог на перевоз уменьшенного голема или его нельзя транспортировать на цепи?
— Сплошная коррупция. — продолжал бурчать Евлампий.
Ему никто не отвечал. Во-первых, вопрос риторический. Во-вторых, почти все силы мы с Оксаной отдали на ответы на бесконечные вопросы и заполнения никому не нужных формуляров. Я уже думать не мог. В голове крутился один отстраненный вопрос. Сколько времени займет процесс регистрации, если его не ускорять?
По ту сторону портала нас ожидала моя суровая Родина.
Мы перенеслись к подножию горы, возвышающейся на краю бескрайней тайги. Резервация Большая стая располагалась в лесной долине, окруженной горной грядой. В этой чаще я родился и провел детство. До моей деревни нам бы пришлось идти два дня, но чтобы увидеть рог поглотителя достаточно подняться на гору.
— Не думал, что побываю в логове оборотней. — пробормотал Евлампий.
— Сюда путешественники не приезжают. — согласился я.
Справа от нас возвышался верстовой столб, от него начиналась тропа. Хорошо знакомая мне и любому оборотню. Единственный путь на Скалу Советов.
На вершине горы, в древней пещере за троном властелина хранился единственный трофей моего народа — рог поглотителя. Именно он всегда напоминал нам, что мы не домашние собачки императора в магических ошейниках, а бесстрашные воины спасшие империю. Жаль, что кроме нас самих об этом больше никто не помнил.
— Нам нужно подняться на самый верх. — сообщил я спутникам.
— Ключ там? — заинтересовалась Оксана.
— Это Скала Советов. Там все.
Переспрашивать она не стала. Видимо мои слова ее убедили.
— Что все? — уточнил голем, его двумя словами не убедишь, нужно более развернутое объяснение.
— Давайте я буду рассказывать по дороге? — предложил я. — Путь не близкий, а скоро ночь. Я бы не хотел вести вас в темноте.
— Я прекрасно вижу ночью. — возразил Евлампий.
Я не стал с ним спорить, а благоразумно промолчал. Вступать в дискуссию с големом бессмысленно. Мало того, что его все равно не переспоришь, так потом еще и не отвяжешься.
Мы начали восхождение в молчании. Тропа поднималась равномерно, без резких подъемов, и мы легко шли вперед. Дыхание не сбивалось, и я приступил к рассказу.
— По нашим легендам в незапамятные времена, когда Темная империя еще не была империей. Один вольный охотник промышлял в этом лесу шкурами.
Я обвел рукой окружающую нас тайгу и горы.
— Он добыл достаточно пушнины и уже собирался домой, когда увидел огромного белого волка — хозяина тайги. Из волчьего бока торчала стрела и вся шкура под брюхом пропиталась кровью. Он прижался к дереву и бессильно скалился. Поначалу, охотник испугался и выставил копье. Волк не шелохнулся. Тогда охотник понял, что должен помочь хозяину тайги и подошел ближе.
— А волк заговорил человеческим голосом. — встрял голем.
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
— Да в сказках всегда так.
Я махнул рукой и голем слетел мне за спину, болтаясь на цепочке.
— Продолжай. — попросила Оксана.
Тропа по-прежнему ровная сворачивала в подлесок, опоясывающий гору, и подъема пока не чувствовалось.
— Волк сказал, что человек не сможет помочь. Рана смертельная и тайга останется без защитника. Охотник расстроился и пообещал хозяину тайги, что сам будет защищать лес. Тогда белый волк сказал, что если охотник хочет стать лесным заступником, он отдаст ему свою силу. Для этого, когда белый волк умрет, охотник должен снять его шкуру, забраться на вершину горы и переночевать в пещере, закутавшись в шкуру волка.
Голем залез обратно по цепочке наверх и, будто случайно, ударил меня по шее. Я решил не обращать внимания.
— Охотник так и поступил. — продолжил я. — А утром, когда он проснулся в пещере, шкура исчезла. С тех пор охотник мог превращаться в волка и карать тех, кто причинял вред лесу.
— Потрясающая история. — съязвил голем.
— Вы его потомки? — спросила Оксана.
— Да. Только мы разучились превращаться в волков.
Евлампий прыснул, раскачиваясь на цепи. Не думал, что он такой мстительный и нетерпимый.
Тем временем, мы вышли из подлеска и оказались у разветвления тропы. По традиции между дорог стоял камень, но вместо обычного указателя на нем светилась надпись:
Срочно! Требуется Властелин. Желательно белый. Без особых примет. Оплата высокая. Обращаться к Императору.
— Что это? — не поняла Оксана.
— Магическая шутка. — пояснил я. — После ошейников, Император запретил избирать властелина. Тогда один маг, приехавший с проверкой, оставил эту позорную надпись. Мы много раз пробовали избавиться от нее или от камня. Бесполезно! Буквы не стираются, а сам булыжник неизменно возвращается на это место.
Мы повернули налево и двинулись по тропе, как будто бы в обратную сторону.
— Теперь кругами станем ходить? — уточнил голем.
— Нет. — спокойно ответил я. — Это кротчайший путь.
— Я хочу с тобой посоветоваться, — сказала Оксана, — как нам лучше спасти ключ?
— Я думаю, мы должны обратиться к совету старейшин. У зала славы всегда выставлена охрана и проникнуть туда незамеченным попросту невозможно…
— Не магу. — перебил голем.
К сожалению, возразить ему нечего. Для настоящего чародея обойти охрану из нескольких оборотней, раз плюнуть.
— Как ни печально, но это так. Я могла бы усилить защиту ключа с помощью артефактов. — предложила Оксана.
— Хорошо. — согласился я. — Мы предложим твою помощь совету, а пока давайте поторопимся.
Мы прибавили шагу.
Солнце начало проваливаться за лес. Тропа все круче взбиралась в гору, словно хотела дотянуться до последних теплых лучей. Подниматься стало значительно тяжелее. Я вспомнил то, чему учил отец и задышал: два вдоха, один выдох. Оксана держалась молодцом, бодро шагая вперед. Голем вообще ехал на моей шее. Ему проще всех.
Мы продвигались довольно быстро. Все-таки, я ходил по этой тропе тысячу раз и знал каждый камень и ямку. Только сумерки не интересовала скорость нашего передвижения и, они не смотря ни на что, наступили раньше, чем мы достигли вершины.
Некоторое время, по инерции, мы быстро лезли в гору. На единственный ориентир, зажженные на вершине Скалы Советов костры. Кромешная тьма так укутала тропу, что мы перешли на самый медленный, максимально осторожный шаг.
Оксана взяла меня за руку. Ее непривычно неловкое движение, заставило меня почувствовать ответственность. Сейчас, я ведущий. Я показываю куда идти, говорю, что делать. Я сжал ее ладонь. Она в ответ надавила пальцами на мою руку.
