– Конечно, конечно, ваше святейшество, – согласился Подлюччи. – Если не секрет, эта очаровательная пальмочка и есть священное Древо Истины?
– Да, это оно и есть, – подтвердил монах. – Отвечайте, бурграфф, как скоро сюда доберутся бунтовщики?
– Думаю, очень скоро, – задумался мэр. – Они уже на подходе к баррикадам.
– Отлично, – монах довольно кивнул. – Можно начинать Церемонию, братья!
– В таком случае, если вы не против, мы тоже начнём, – усмехнулся де Подлюччи и заткнул уши двумя маленькими комочками шерсти. Его примеру поспешно последовали Себастьян, Кробеллус и стражники.
– Что вы делаете? – изумились монахи, только сейчас осознавшие, что окружены вооружёнными людьми. – Остановитесь, безумцы!
Но стражники ничего не слышали. Обнажив мечи, они бросились на монахов. Те до самого последнего момента не верили, что Истина больше не защищает их. Даже когда острые мечи пронзили дряблую плоть, монахи, хрипя и кашляя кровью, требовали, чтобы стражники остановились…
Горшок с Древом выпал из ослабевших рук и, ударившись о мостовую, с треском раскололся. Земля из подземелий монастыря смешалась с щедро пролитой кровью. Один из корней пальмы случайно коснулся красной жидкости…
Маленький кокос, оторвавшись от положенного места, откатился в сторону и нашёл убежище в выбоине на мостовой.
– Что ж, – де Подлюччи вытащил комочки из ушей. – Финита ля комедия. Больше нас тут ничего не держит, господа. Кробеллус, твой выход!
– А‑а‑а… ага, – колдун что‑то забормотал под нос, но его прервал оглушительный грохот!
Все баррикады, блокировавшие центральную площадь, разлетелись на кусочки вместе со всеми защитниками, словно им отвесил хорошего пинка незримый исполин.
– О‑о‑о! – вытаращил глаза Кробеллус, почувствовал всплеск мощной магической ауры. – К‑к‑какое… ого! А‑а‑а!
– О чём ты? – скривился Подлюччи. Как же его достал этот туповатый маг!
– Аура! – выпучив глаза, сообщил мэру Кробеллус. – Это же с‑сам! С‑с‑сам! П‑п‑понимаете?
– Какая аура? Кто «сам»? – мэр начал терять терпение.
– Архимаг Парацельсофарингейт Фарингейтопарацельсофич фон Заубебер! – на одном дыхании без запинки и заикания выдал колдун, заставив впасть в ступор уже самого Подлюччи.
– Колдуй уже, дрищ! Не тормози! – Себастьян отвесил магу увесистый подзатыльник. Тот вздрогнул и, испуганно косясь на бывшего разбойника, начал заново читать заклинание, но от испуга перепутал все слова.
Никто не заметил, что на мостовой не осталось ни единой капли крови – всю её всосали корни пальмы. Само дерево подёргивалось и шевелилось словно живое. Листья трепетали на ветру, впитывая в себя всю боль, всю ненависть, которыми щедро делились глупые людишки!
Больше! Больше! Больше!
Корни, извиваясь и удлиняясь, потянулись за новой порцией вкуснятины – к живым людям!
– Какого… – успел сказать Себастьян, прежде чем рухнул на мостовую, спутанный по рукам и ногам. Корни проткнули его кожу, вошли в вены и принялись сосать сладкую жидкость.
Рядом с Себастьяном рухнули его люди и Кробеллус, так и не закончивший заклинание.
Де Подлюччи с ужасом смотрел на них, едва ли не впервые в жизни испытывая жуткий первобытный страх. Хотя Древо по непонятной причине не тронуло мэра, оно всё равно обрекло его на смерть, прикончив единственную надежду на спасение – Кробеллуса. Бунтовщики вот‑вот будут здесь и сами расправятся с «любимым» мэром…
– Что это там происходит? – прищурился Парацельс, вглядываясь в ночную тьму. – Демоны, не видно ничего толком!
Архимаг всё так же стоял на крыше кареты, катившейся впереди самого большого отряда революционеров. Рядом с волшебником стоял Геренд, который всё же решил вылезти наружу, когда Парацельс снёс баррикады.
– Что видят твои зоркие эльфийские глаза? – спросил архимаг.
– Мои зоркие эльфийские глаза видят… твою ж мать! – выругался Геренд. На своём веку он повидал всякое, но от увиденного ему захотелось блевануть.
Кровожадные корни набухли, словно вены, но тем не менее продолжали сосать влагу из своих жертв. Несчастные напоминали скорее мумий, чем людей, и не подавали признаков жизни. Само Древо Истины, всё ещё лежащее на мостовой, вибрировало и медленно, с каждой поглощённой каплей крови увеличивалось в размере.
Де Подлюччи стоял неподалёку и остекленевшими глазами смотрел на пиршество, не в состоянии сойти с места. Его словно парализовало.
– Что, что там происходит? – настаивал Парацельс.
Геренд вкратце описал то, что увидел. Архимаг отреагировал немного странно, но, в целом, предсказуемо – выпучил глаза, спрыгнул с кареты на мостовую и, на своих двоих устремился к мэрии!
– Стой, дурак! – крикнул ему вдогонку вампир. – Мы же на конях!
Но Парацельс ничего не слышал. Для него существовало только Древо Истины, бушующее на пороге мэрии.
– Давай за ним! – Геренд хлопнул кучера по плечу.
– Слушаюсь! – кучер от души хлестнул лошадей. – Вперё‑о‑о‑од!
Следом за каретой устремились и прочие революционеры, с Изабеллой и Васко во главе.
Остановившись в десяти метрах от Древа Истины, Парацельс внимательно осмотрел его ауру. Увиденное настолько впечатлило волшебника, что у него по спине побежали мурашки!
– К демонам плод! – решил он. – Потом воссоздам в репликаторе… Древо надо уничтожить! Любой ценой! А для зелья Сути заменитель приготовлю из древесины Истины…
Парацельс вытащил из‑за пазухи несколько колб и мешочков с порошками. Опустившись на колени, он разложил всё это добро на мостовой и начал деловито смешивать.
Площадь тем временем стремительно наполнялась народом. Люди ещё не знали, что сражение с Подлюччи выиграно, толком не успев начаться. Крики «Смерть мэру!», «Придушим гада!» и прочие разрывали ночной воздух. Листья Древа Истины трепетали от предвкушения – идите ко мне, все до последнего человека!
– Архимаг, что это такое?! – Изабелла спешилась рядом с Парацельсом, в ужасе глядя на Древо Итины. Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить самообладание – не каждый день приходиться любоваться на столь жуткие сцены!
– Это Древо Истины! – не оборачиваясь, ответил Парацельс. – Хотя на самом деле оно не имеет никакого отношения к истинной Истине… тьфу! Короче, оно не то, что мы все думали!
Тем временем квимпольцы окружили мэрию сплошным кольцом. Задние ряды напирали на передние, те, напротив, пятились – никому не хотелось становиться закуской для непонятной жути!
– Светлые боги! – майор Васко, протолкавшийся к Парацельсу, побледнел, словно полотно.
– А я с самого начала знал, что так будет, – заметил Геренд, проскользнувший следом за майором. – С нашим архимагом по‑другому не бывает.
– Хватит зудеть над ухом! – зарычал Парацельс. – Я должен уничтожить Древо, пока не стало слишком поздно!
– Уничтожить? – напрягся Васко, неприязненно глядя на архимага. – Это же наша святыня!
– Святыня, которая жрёт людей? – парировал архимаг.
– Раньше такого никогда не было! – не согласился Васко. – Пока в нашем городе не появились вы!
– Мать твою, майор, хватит нести чушь! – Парацельс чуть не пролил зелье и окончательно потерял терпение. – Геренд!
– Так, товарищ, давайте успокоимся! – вампир грудью встал на защиту архимага, загородив его от Васко. – Парц знает, что делает.
– Нисколько в этом не сомневаюсь! – заорал майор. – Только не из‑за его ли чёртовой магии Древо себя так ведёт?
– Васко… – Изабелла положила руку соратнику на плечо, но тот сбросил её.
– Я не позволю какому‑то чужаку осквернить нашу святыню!
Невольно на майора нахлынули воспоминания из далёкого детства. Вот он вместе с родителями украшает пальму, символизирующую Древо Истины, накануне праздника Первого Дня Лета, вот распаковывает подарки, которые ему ночью принёс добрый Древесный Дух… Все дети, которые хорошо себя ведут, получают от Древесного Духа подарки!
Но неожиданно эту идиллию нарушает чужак из Империи! Мол, всё это ересь, это надо уничтожить!
