– Да‑а‑а‑а‑а‑а!!! Я самый могучий и самый ужасный! – взревел он. – Сила Пафоса ничто по сравнению со мной!
– Ты зря недооцениваешь Силу Пафоса, – рядом с Парацельсом материализовался Врааль. – Часы Времени!
Вокруг демона возникли очертания исполинских песочных часов. Мелкие чёрные, словно уголь, крупинки рухнули на Корня густым потоком. Демон рухнул на мостовую, придавленный неимоверным весом. Почти всё его тело скрылось под чёрным песком – снаружи осталась одна голова с выпученными глазами.
– Ты‑ы‑ы‑ы? – взревел Корень. – Жрец Врааль!
– Приятно, что тебя помнят, – Врааль скромно улыбнулся и бросил взгляд на Изабеллу. – Леди, быстрее. Долго я его не удержу.
Обнажив меч, девушка ринулась к обездвиженному монстру. Тот, словно впервые почувствовал реальную угрозу, оглушительно взревёл – и по Часам Времени пошли извилистые трещины. Врааль скривился, словно от зубной боли, из его носа и глаз потекла кровь.
Изабелла проскочила сквозь призрачное стекло – оно легко пропустило девушку, расступившись словно вода – и одним стремительным движением вонзила Корню меч в темя. Тот взревел громче прежнего и, запредельным усилием высвободив из‑под песка руку, наотмашь ударил Изабеллу. Пролетев по воздуху десяток метров, она рухнула на мостовую, и несколько секунд катилась по ней, оставляя за собой кровавый след.
Не выдержав напряжения, рухнул на колени Врааль – Часы Времени сразу исчезли, но в них уже не было необходимости. Демон с застрявшим в темени мечом гнил и рассыпался на глазах.
– Арх‑х‑хс‑с‑с‑… – хрипел он. – Уроды! Жалкие черви! Как вы смеете, я Великий Бог и Правитель! Ы‑ы‑ы‑ы‑э‑э‑э…
Вскоре от него осталась только тёмная дурнопахнущая лужа. Из такого состояния даже Корень не сумел бы восстановиться.
– Истинные боги и повелители действительно существуют… – поднявшись на ноги, Врааль многозначительно ткнул пальцем в небо. – И я служу им. Но ты в их число не входишь.
Убедившись, что демон более не опасен, жрец поспешил к Изабелле.
Девушка лежала в неестественной позе с вывернутыми руками и ногами. Один взгляд на её тело, изломанное, теряющее жизнь с каждой секундой, причинял боль.
Но только не Враалю.
Улыбнувшись, словно чему‑то светлому и доброму, он опустился на корточки рядом с девушкой и что‑то прошептал. Пелена смерти на секунду отступила, и взгляду Изабеллы вернулась осмысленность.
– Демон… убит? – одними губами прошептала она, встретившись глазами с Враалем.
– Тело мертво, дух изгнан в демоническое измерение, – пояснил жрец. – Славная работа, леди. Впрочем, иного от человека с Чистой душой я и не ожидал. Ведь вашим далёким предком был сам паладин Константин.
– Значит… мы победили…
– Ну как сказать, – задумался Врааль. – В этой битве – безусловно. Однако она лишь начало. Путь к истинной свободе долог и тернист – в мире хватает людей вроде де Подлюччи. Но первый, самый лёгкий шаг вы сделали!
– Слава богам… – на лице Изабеллы появилось некое подобие улыбки.
– Жаль только, что для вас всё кончено, – Врааль покачал головой. – Сильных магов‑целителей поблизости нет, а мы с архимагом куда лучше ломаем, нежели чиним.
– Что ж… Если богам так угодно… – Изабелла не стала отрицать очевидное. – Не могли бы вы кое‑что сделать для меня?
Врааль усмехнулся. Ситуация его даже немного позабавила.
– Конечно. Всё, что в моих силах.
– Перед смертью я бы хотел взглянуть на Квимполь с высоты птичьего полёта, – попросила Изабелла.
– Всего лишь… – улыбнулся жрец. – Легко!
Взяв Изабеллу на руки, он перенёсся на купол Храма Константина, на вершину венчающего строение креста.
– Отсюда весь Квимполь как на ладони, – сказал Врааль. – Лучше место сложно придумать.
– Да… – прошептала Изабелла, оглядывая окрестности. – Мой Квимполь… родной…
Город сейчас представлял собой печальное зрелище после всех произошедших событий. Но Изабелла явно видела в нём что‑то, чего другим, не коренным жителям было не понять…
Веки девушки опустились, её тело обмякло. Врааль уже хотел было кремировать её, как вдруг произошло нечто странное – очертания Изабеллы размылись, истончились. Она исчезла, словно призрак растворилась в ночном воздухе. Жрец приподнял брови – подобного поворота даже он не ожидал.
Порабощённые демоном люди постепенно приходили в себя. Пустота в глазах сменялась растерянностью и недоумением. Квимпольцы озадаченно переглядывались, пытаясь понять, что с ними только что произошло.
Врааль, выкинув странную смерть Изабеллы из головы, перенёсся на площадь и приблизился к лужице гноя и щепок, оставшейся после Кровавого Корня.
– Первая Раса создала таких, как ты, для терраформирования территорий и засеивания их растительными формами жизни, – произнёс жрец. – Но ты, похоже, слетел с катушек и возомнил себя демоном… В любом случае, я заберу твоё энергетическое ядро.
Очередной взмах посохом – и в руке Врааля появилось небольшое золотое яблочко.
– Держите, мессир, – он бросил плод Парацельсу. – Недостающая деталь вашего заклинания.
Парацельс, слишком ослабленный после битвы, молча поймал яблоко. Не отводя пристального взгляда от жреца, Парацельс быстро сгрыз плод вместе с веточкой и косточками.
– Чего ты хочешь, жрец? – спросил он. – И где вампироэльф?
– Вампироэльф мёртв, – произнёс Врааль, продемонстрировав архимагу посох с пылающим потрескавшимся кристаллом. – Я сжёг его тело и душу, чтобы остановить время. Даже ему после такого не возродиться…
Парацельс стиснул кулаки, с ненавистью глядя на жреца.
Алёна в этот момент бежала в их сторону по мостовой. Девушка кое‑как спустилась с крыши, но всё ещё находилась слишком далеко, чтобы успеть.
– Вы не в том положении, чтобы мне мстить, – произнёс Врааль. – Однако… я всё же дам вам этот шанс.
– Что? – Парацельс не поверил своим ушам.
– Примените своё чудесное заклинание на меня, – любезно произнёс жрец. – Которым вы превратили Геренда в эльфийку.
– Зачем тебе это?
– Ну‑у‑у, – хмыкнул жрец. – Надо.
Парацельс медлил. Что‑то ему совсем не нравилось происходящее. Волшебник был более чем уверен, что его заклинание сделает с Враалем нечто не очень хорошее. Но почему тогда жрец просит об этом?
Вид, что Парацельс колеблется, Врааль стянул с себя капюшон. Парацельс увидел, что примерно половина лица и головы жреца представляет собой… мерзкую зелёную субстанцию! Она шевелилась и иногда выпускала маленькие отростки, похожие на щупальца.
Только сейчас Парацельс ощутил слабый запах клубники, исходящий от жреца.
– Чтобы выжить, мне пришлось частично перестроить свой организм, превратиться в некое подобие Зелёной Слизи, – печально произнёс жрец. Он также показал Парацельсу треснувший кристалл, уже почти развалившийся на части. – Мне осталось совсем недолго. Я лишь тень своего оригинала… Истинного жреца Врааля. Я не хочу так жить… жить подобным существом. Я согласен превратиться в кого угодно – хоть в женщину, хоть в вампира… лишь бы выжить и не быть столь отвратительной тварью… А возможно и стать наконец самостоятельной независимой личностью. А больше мне ничего и не нужно…
Парацельс, хотя его и терзали сомнения, вытянул руки в сторону Врааля и прочитал заклинание. Яркое сияние, похожее на поток огня, вырвалось из‑под пальцев архимага и окутало Врааля с головы до ног.
– О‑о‑о! – протянул жрец, его глаза широко распахнулись. – Чувствую… чувствую! Вот оно! Да! Я вот‑вот превращусь в то, что мне больше всего не хватало!
– В бабу что ли? – с подозрением поинтересовался Парацельс.
– О нет, мессир, – хмыкнул Врааль. – Женщины меня давно не интересуют! Я превращусь в высшее, совершенное существо, идеал, вышедший за рамки этого бренного мира!
Яркая вспышка озарила на мгновение всю площадь. Парацельс даже на мгновение закрыл глаза рукавом. Когда сияние померкло, Парацельс увидел груду камней и щебня на том месте, где стоял Врааль. И больше ничего.
Волшебник шагнул вперёд. Под ногой что‑то хрустнуло. Опустив глаза, Парацельс увидел алые обломки – кристалл жреца, похоже, таки разлетелся на мелкие осколки, не выдержав напряжения.
