Сельма нервно расхаживала по залу широким шагом, размахивая своим неизменным расшитым плащом, и нервно хмурилась. Завидев меня, она улыбнулась и помахала рукой.
Чуть в стороне ото всех с полуприкрытыми веками сидел Конси. Я слегка поклонилась, дракон слегка склонил голову в ответ.
Не успели мы зайти, как голосом Джулиана объявили откуда-то сбоку:
— Его величество король Аркара и доминион герцогства Разен — Филан Первый!
От левой стены отделилась крепкая мужская фигура в простой одежде и без короны и в сопровождении герцога направилась к нам. Ну, теперь точно все.
— Прошу внимания! — зычным голосом объявил король и, убедившись, что его слушают, закончил чуть тише: — Заседание Великого Совета объявляю открытым. Первое слово предоставляется Архимагу Аджиму Каттару.
Как же все это скучно. По крайней мере, пока. Хотя вроде бы и бодренько движемся. Аджим коротко обрисовал ситуацию с Поломкой Дракона и вратами Хаоса. Оказывается, их количество растет в прогрессии, но, хвала богам, пока арифметической. Но кто его знает, что будет, если рванет в геометрической. Сельма заявила, что у нее на арифметическую боевых магов не хватит, да и чем затыкать геометрическую она тоже без понятия. И не мог бы многоуважаемый Архимаг не каркать, ибо у нее нервы и второе суточное дежурство подряд.
Хронограф пересказал исторические проблемы с Астаротом и просветил присутствующих о его сложных взаимоотношениях с Первым Паладином. Ксади уверила всех, что он — это я, и нужно только хорошенько понять, в чем именно мы пересекаемся. Кристалиса презрительно фыркнула и получила очередной испепеляющий взгляд от провидицы. Конси из своего угла признал, что Ксади права, и я возможная реинкарнация Первого. Присутствующие призадумались, а потом яростно заспорили, но быстро умолкли, решив оставить эту тему на потом. Ариус вспомнил о культистах и образно расписал их отличительные признаки. Инквизитор живо заинтересовался и потребовал детального отчета в трех экземплярах. А то были у него подозрения в чем-то таком, хаосоподобном, но Ложа встала в позу, переходящую в позицию, и не дала копать в этом направлении, напирая на толерантность. Ариус пообещал написать.
— Итак, промежуточное решение! — объявил король, когда почтенное общество выдохлось и немного примолкло. — Черный Дракон Времени ситуация пострашнее простой Поломки Дракона. Джулиан, собирайте всех боевых магов. Всех — это значит всех, даже учеников последних курсов. И вызывайте с отдыха ветеранов. Сельма, необходимо максимально усилить охрану Эквеса, удвоить патрули и ввести комендантский час. Мессир Мар, прошу вас заняться выявлением Культа. Даю вам полномочия игнорировать любые решения Ложи. Я со своей стороны отправлю депеши соседним королевствам, пусть знают, к чему готовиться. А теперь прошу всех сосредоточиться на самом главном — как остановить Астарота.
Почтенное собрание умолкло, все переглянулись.
— Ну, — Ариус задумчиво смотрел сквозь прозрачную крышу на звездное небо, — если вспомнить первого Забытого, то там имело место прямое столкновение с Астаротом и гибель Избранного во имя лучшего мира.
Совет оценивающе посмотрел на меня. Мне стало неуютно.
— Может, обойдемся без крайних мер? — напряженно возразил Никсар. — Да и Астарот пока еще не в этом мире. Где нам его искать?
— Хороший вопрос, — согласился дракон.
Снова повисла напряженная тишина. А потом раздался резкий хлопок, от которого все вздрогнули. Это в руке Сельмы забился огненный пульсар.
— Чтоб тебя, Гордин! — ругнулась начальник стражи, мигом забыв субординацию. — Я ведь предупреждала, у меня рефлексы! И нервы! И второе суточное дежурство! Запустила бы в тебя пульсаром, так сразу бы и рассказывать некому стало!
— Не думаю, заорра Валери, — холодно возразил Инквизитор и открыл непонятно откуда взявшуюся у него в руках шкатулку, бесцеремонно вывалив ее содержимое на стол. — Вот, вызвал вещественные доказательства. Рядом с одними из Врат мы нашли небольшой походный алтарь и некоторые личные вещи. Тогда я решил, что мы имеем дело с неизвестным ответвлением Культа Хаоса, но Ложа посчитала, что это какая-то малая и неизвестная секта, поклоняющаяся Дракону Времени. Очень уж специфическая символика и… нет ауры разрушения.
Все столпились вокруг принесенного. Даже драконы вытянули шеи, заглядывая через головы. Ммм… негусто. Простой кинжал из темного металла с надписью на рукояти, тряпочка с черно-бордовым узором, но другим, не таким, как у подосланных к нам убийц, хотя техника и стилистика явно общие, пара обычных свечек, хрустальный шар на подставке. Кольцо в виде Уробороса. Все.
— Кинжал ритуальный, — пояснил Мар. — Надпись гласит: “Где все кончилось, там все начнется”. Информации мало, так что вряд ли поможет.
— Брать можно? — уточнил Архимаг.
— Да. Все слепки сняты, аура очищена. Были остатки энергии Хаоса, но это скорее потому, что рядом открылся портал. Если бы эти предметы участвовали в ритуале, следы были бы куда сильнее.
— А если они звали не Хаос? — на всякий случай уточнила я.
— В смысле не Хаос? — уточнил Аджим, разглядывая кинжал на вытянутой руке.
— Что если культисты звали Астарота, — пояснила я. — Он же не является Хаосом. Ну в том смысле, что он не часть Хаоса, а временно там прибывает. Ведь он из этого мира. И если позвать именно его, или как там этот ритуал действует, это будет считаться вызовом Хаоса или нет?
Собрание как-то разом и напряженно затихло. Я опять что-то не то болтаю?
— А ведь действительно, — задумчиво протянул Гордин. — Астарот же не порождение Хаоса… Вот же… Мы так привыкли противостоять Темному миру, что совсем забыли — Тьма может родиться не только там. Демон меня раздери, да этих алтарей могут быть тысячи. И мы… и мы совершенно не умеем их засекать! Охранные заклятия просто не заточены на призыв существ из этого мира!
Инквизитор как-то посерел. Я даже испугалась, что его вот-вот хватит удар. Черты его лица еще больше заострились, а глаза налились первозданной Тьмой.
— Простите, ваше величество, почтенное собрание, — мессир Мар взял себя в руки и изобразил полупоклон. — Позвольте мне откланяться и вплотную заняться теорией, выдвинутой Паладином. Время не терпит, а здесь я уже вряд ли буду полезен.
— Попробуйте настроить улавливающие заклятия не на происхождение объекта, а на его размер, — голос у Кристалисы оказался подстать внешности. И звонкий, и чистый, с серебряным колокольчиковым тоном. — И еще. Необходимо поискать источник энергии. Некромантию вы бы засекли, значит, тут явно что-то другое. Возможно, какой-то артефакт или природный выход магии. Если хотите, я могу помочь с поиском, заклятия и чистая магия это моя специализация.
— Почту за честь, — снова поклонился Мар и вопросительно глянул на короля.
— Да, идите, — махнул рукой Филан.
— Тогда позвольте и мне с ними, — Архимаг положил кинжал на стол. — Раз уж у нас появилась рабочая гипотеза отслеживания и появления Врат, то мне тоже следует ее проверить, чтобы быть во всеоружии.
Король снова махнул рукой. Два человека и дракон испарились.
— Тогда позвольте уйти и мне, ваше величество, дабы исполнить данные вами поручения, — Джулиан Тавели устало потер лоб. — Полагаю, начальника стражи мы тоже можем отпустить. Заорра Валери самоотверженно выполняет свой долг и, думаю, ей просто необходим отдых.
Филан задумался и произнес:
— В таком случае я объявляю заседание закрытым! Завтра я пришлю всем присутствующим приглашения с датой и временем проведения следующего. Благодарю всех за участие и продуктивную работу и прошу подумать над основным вопросом. Спокойной ночи, досточтимые господа!
Совет поклонился, и король исчез. Следом исчезла и Сельма.
— Я, если вы не против, пока останусь здесь, с Ксади, у нас появилась отличная идея для звездного предсказания, — смущаясь предложил Норал.
Джулиан кивнул.
— Тогда я с Маркусом и дракончиками к месту стоянки, необходимо доделать кое-какие расчеты. — Фернан Крави погладил одного из уснувших малышей по спинке и в доказательство благих намерений потряс неизвестно откуда взявшимся свитком.
