Она извлекла откуда-то из-за пазухи странную штуковину, похожую на палантир — матовый черный шар на подставке. Только в несколько раз меньше.
— Значит-с, укрепляем эту фиговинку вот здесь… — пробормотала прабабушка, примащивая шар в самом центре письменного стола. — Присаживайся, внучек…
Илья послушно сел, хотя происходящее нравилось ему все меньше и меньше…
— Итак, твоя задача проста, как колумбово яйцо, — хмыкнула Крысанида Степановна, доставая еще какую-то штуку, похожую на антикварный стетоскоп. — Вот эту штучку мы закрепляем у тебя на висках… готово… а ты должен просто сидеть спокойно и внимательно смотреть вглубь этого шарика. Все остальное сделает прибор.
— А смысл? — подозрительно нахмурился Илья. «Стетоскоп» на висках вызывал какоето странное ощущение…
— Слушай, ну хватит уже капризничать! — поморщилась Крысанида Степановна. — Твой брат с сестрой этот тест проходили, твоя матушка проходила, и дед твой тоже проходил, и ни с кем ничего страшного не произошло! Бог даст, и твои дети еще будут проходить…
— Рано мне еще о детях… — буркнул Илья, но возражений больше не нашел.
Выглядело все это крайне подозрительно, но ему отнюдь не хотелось предстать перед прабабушкой трусливым ребенком, боящимся прививок. Он вздохнул поглубже и изо всех сил уставился в глубины матово-черного шара.
В первое мгновение ничего интересного не происходило. Шар оставался темным и тусклым. Но уже в следующую секунду он засветился изнутри, пошел радужными разводами, какие появляются на экранах дешевых мобильников, если надавить на них пальцем, а потом там даже проступило какое-то изображение. Нечто странное, похожее на сюрреалистическую картинку. Но самым странным было то, что картинка не осталась внутри шара, а как бы вытекла из него и на пару секунд зависла над неведомым прибором.
А потом все кончилось. Илья запоздало сообразил, что «стетоскоп» с его висков сняли, а Крысанида Степановна выглядит донельзя счастливой, как будто только что выиграла бесплатную путевку на Мальту.
— И что это было? — задал вполне естественный вопрос Илья.
— Это и был твой тест. И ты, надо сказать, его прошел. Просто замечательно прошел. Никто из твоих предков не проходил — ни мать, ни дед, ни прабабка…
— Вы?
— В том-то и дело, что не я… Ну ладно, ты прошел, так что можно нам и начистоту поговорить.
— Ага, — кивнул Илья, на всякий случай отодвигаясь подальше. — Начистоту. И о чем?
— Начнем с того, что я тебе не прабабушка…
— Да я уже догадался…
— Я тебе прапрапрапрабабушка! — торжественно закончила Крысанида Степановна. — Меня твоя прабабка прабабкой называла, и правильно, между прочим, называла…
Илья отодвинулся еще дальше.
— Ты не пугайся, я не блаженная, — заверила его старуха. — Мне сто девяносто один год, я сразу после наполеоновской войны родилась. И было мне от роду всего пятнадцать, когда заехала в нашу деревню одна старушка. Попросилась к нам переночевать. Мы пустили. А она нас с братом как увидела — сразу заинтересовалась, спросила, сколько лет. Я скрывать не стала, сказала как есть.
Брат тоже — ему как раз шестнадцать исполнилось… Тебе вот когда шестнадцать стукнуло?
— Вчера.
— Вот видишь, как подгадала удачно! — обрадовалась Крысанида Степановна. — Ладно, подарок я тебе потом подарю, выберешь, что глянется… Так вот, узнала та старушка, сколько нам годов, и стала фокусы разные показывать. То яйцо из уха вытащит, то ложку плясать заставит, то еще что… Сейчас уж и не помню. Нас у родителей восемь человек было — мал мала меньше, так все смеялись, что она творила. А в самом конце достала вот такой же шарик и проверила нас с братом, как я сейчас. Брат посмотрел, посмотрел, но так ничего и не увидел. А я посмотрела — и заиграл амулет огоньками… Почти как у тебя сейчас. Старушка меня по голове погладила, да и спать легла. А на утро пошла прямо к барину нашему — мы ж крепостные были, да и купила меня у него. Я, помню, сначала испугалась, но она тут же мне вольную написала, да и вручила честь по чести. И говорит — ты, мол, девонька, теперь можешь идти на все четыре стороны, но сначала послушай, что я тебе скажу… Я и послушала, и не жалею. Теперь и ты послушай.
— Мы до сути доберемся когда-нибудь? — с тоской поглядел на нее Илья. В дурацкую байку, рассказанную старухой, он не поверил ни на вот столечко, только окончательно убедился, что бабка спятила. Непонятно, правда, с чего это родители перед ней так лебезят…
— На тебе твою суть, неслух! — рассердилась Крысанида Степановна. — Ты только что прошел тест на магические способности. У тебя они есть, и достаточно высокие. Обычные способности есть почти у каждого десятого, но нам нужны высокие — чтоб не ниже мастера. А это встречается раз в тридцать реже. Помнишь, мы с отцом твоим про "один из трехсот" говорили? Но если кто-то из предков сам был сильным магом, шансы повышаются раз в десять. Наследственность, понимаешь ли…
Конечно, я тебе предок далекий, но это действует до седьмого колена, а у нас еще только шестое. Потому-то я всех своих потомков и проверяла, но ни у кого ничего не было. Ни у детей, ни у внуков, ни у правнуков… Совсем уж отчаялась, да вот, Юлька все-таки родила будущего чароплета…
— Бабушка, вы что несете? — покрутил пальцем у виска Илья.
— Ты, внучек, дослушай сначала, а потом уж и записывай бабушку в чокнутые! — совсем разобиделась Крысанида Степановна. — Так вот — есть специальная академия, где учат на магов. Я и сама там училась, когда меня та старушка заприметила.
Это, кстати, не кто-нибудь был, а сама фрау Хольке! Слышал, небось?
— Не слышал.
— Ты что ж, сказок не читал? — нахмурилась старуха. — Про нее ж по всей Европе небылицы сочиняли! Ладно, не слышал, так и не слышал… В общем, дело такое — тот, кто прошел этот тест, автоматически получает право вступить в Магическую Академию Деорга. Требуется только одно — твое согласие. Скажи «согласен» и будешь учиться на мага.
— Ага, вот оно как… — задумчиво кивнул Илья. — Поступить в Магическую Академию, говорите? А как же та школа, обычная? Может, подождете годик, пока я выпускные не сдам?
— Э, нет, — на полном серьезе ответила Крысанида Степановна. — Тут возрастной ценз — мальчики поступают в шестнадцать, девочки в пятнадцать. Магические способности, понимаешь ли, сразу после половых пробуждаются, и начинать учебу желательно пораньше. Мы иногда принимаем и постарше, но только в виде исключения. Ради тебя правил нарушать никто не будет…
— А вы, я так понимаю, ведьма, точно? — уточнил Илья. — Как Баба-Яга, что ли?
— Ну… почти, — развела руками бабушка. — Магистр Крысанида, если официально. Я и сама уже сколько магов подготовила…
— Так вы тоже там работаете, что ли? — «догадался» Илья.
— А ты как думал! — горделиво подбоченилась Крысанида Степановна. — Ну так что скажешь?
Илья пару секунд молча смотрел на пожилую даму, а потом… расхохотался. Смеялся он от души, так что даже слезы на глазах выступили.
— Ой, уморили! — заявил он, отсмеявшись. — Ну вы даете, бабушка, никаких Петросянов не надо! Это ж надо такое придумать…
— Не поняла? — нахмурилась Крысанида Степановна. — Ты что ж, внучек, не веришь мне, что ли?
— А с чего это я должен вам верить? — насмешливо прищурился Илья. — Наплели мне тут с триста бочек арестантов, показали какую-то дурацкую голограмму… да сейчас в магазинах и не такую хрень купить можно… Ведьма она, тоже мне…
Крысанида Степановна почему-то заулыбалась. Она наклонила голову и посмотрела на Илью так, словно проверяя, не лучше ли он будет смотреться под другим углом.
— Так дело только в доказательствах? — уточнила она.
— Точно, — фыркнул Илья. — Ну давайте, попробуйте…
— Яблоко хочешь? — усмехнулась Крысанида Степановна, швыряя ему крупное краснобокое яблоко.
Илья недоуменно поймал фрукт. Он мог поклясться, что секунду назад никаких яблок у старухи не было. Недоверчиво осмотрел его — настоящее, спелое, только с небольшой червоточинкой. Надкусил — сладкое.
— Подумаешь, в рукаве спрятали… — пробурчал он, откусывая еще кусок.
— А это тоже в рукаве? — улыбнулась Крысанида Степановна, делая быстрое движение рукой.
Илья чуть не поперхнулся. На сей раз он смотрел именно на ее ладонь, и потому ясно видел, как новое яблоко возникает прямо из ниоткуда! Кажется, с того места слегка дунуло холодным воздухом…
— Хватит доказательств, или еще предъявить?
Второе яблоко было точно таким же, как и первое. Даже червоточинка точно в том же месте.
— Ни [1] себе… — еле выдавил Илья.
— Ай-яй-яй, внучек, как не стыдно при даме материться… — укоризненно покачала головой Крысанида Степановна. — Хоть бы возраста моего постыдился — мне же скоро двести стукнет… На вот тебе, чтоб совсем уж не сомневался.
