— Готово, Яга, принимай работу. — Елисей появился на крыльце, а я окинул взглядом ровно сложенные дрова, зашел в дом и оценил обед: щи, картошка, жареная птица. Вот это королевичи пошли! Может, у него волшебный помощник есть? От моих вон толку немного, только зубоскалят.
— Присаживайся, ужинать будем, — сказал я и взялся за ложку. Елисей, несмотря на то, что готовил сам, есть в моем доме опасался, как и я у Кощея. Ну ничего, нам больше достанется.
— Васька, позови Руслава и Хельгу, — приказал коту.
— Так вы не один… одна живете? — поинтересовался Елисей.
— Нет, с друзьями, — ответил я, а наша неугомонная парочка уже топталась на пороге. Хельга и Русик набросились на еду так жадно, будто их тут голодом морили. Видимо, так же подумал и Елисей, потому что положил обоим добавки. И лишь когда все насытились, я поманил королевича за собой.
Мы сели на крылечке, изба больше не брыкалась, а большое янтарно-желтое солнце уходило за горизонт.
— Слушай сюда, Елисей, — заговорил я. — Помогу тебе одолеть Змея поганого.
Тем более, я подозревал, что это развратничает Змей Горыныч, чтоб ему икнулось.
— Благодарю, Баба Яга, — ответил тот.
— Рано благодаришь. Все имеет свою плату. Отправишься в замок к Кощею Бессмертному и похитишь у него дочь, Василису Перемудрую. Перемудрую, не перепутай. Другая нам не подходит. Привезешь сюда эту Василису, тогда и вопрос со змеем решим.
— Понял тебя, — кивнул богатырь. — Одолею я Кощея поганого.
— Так, с Кощеем аккуратнее. — Я испугался, что могу потерять стратегического партнера. — Он у нас существо, защищенное местным законодательством. Обезвредить можно, убивать нельзя.
— Он же бессмертный! — уставился на меня Елисей.
— И что? Нечего старичка тревожить. Хватай Василису Перемудрую и возвращайся. Сейчас позову для тебя волшебного коня. Эй, Сивка Серебряное копытце!
Послышалось ржание, полетели брызги, и конь замер передо мной.
— Отвезешь этого богатыря к Кощею Бессмертному, — приказал ему. — Дождись его и верни обратно с Василисой. Понял?
Конь заржал и склонил голову. Значит, вопросов больше нет.
— Смотри, Елисей, аккуратнее с мостом через огненную реку, — сказал напоследок. — И жду тебя с хорошими новостями и с Василисой.
— До встречи, Баба Яга. Благодарю за науку, — ответил Елисей, забрался на Сивку и был таков, а я потянулся с чувством выполненного долга и пошел снимать платки.
— Хитро, — заметил Васька. — Быстро учишься, Веник.
— У меня хорошие учителя, — ответил я. — А вы, дармоеды, хоть посуду помойте.
И лег спать, пока есть такая возможность. Проснулся, правда, быстро. Слишком много мыслей было в голове, слишком много вопросов. Потянулись длительные часы ожидания. Я всегда знал, что ждать — это самое неблагодарное занятие, но сейчас от него зависела наша судьба. Казалось, что ничего не получится. Что Черновей появится раньше, чем Елисей «освободит» Василису Перемудрую от деспота-отца. Правда, кого и от кого надо освобождать, еще вопрос, но главное, чтобы наш герой не начал над ним задумываться. А если Кощей победит Елисея? Все-таки мы не согласовали действия.
— Послушай, хватит мельтешить! — вызверился Руслав. — Елисей, скорее всего, сейчас как раз добрался до жилища Кощея.
— А если Кощей его того… За врага принял? — не унимался я. — И превратил в один из своих скелетов? Что тогда?
— Помянем и забудем, — мурлыкнул Васька. — Другой найдется.
Понятное дело, кот шутил, вот только мне самому было не до смеха. Тут уже пан или пропал. Либо Елисей Кощея, либо наоборот.
К ночи градус волнения вырос до бесконечности. Даже изба переминалась с лапы на лапу, поджимая когти. Руслав и Хельга сидели рядом на крылечке, и в другое время я бы порадовался за них. Пока же радовался лишь Васька. Он, в отличие от меня, был уверен в успехе нашего безнадежного предприятия.
И когда Сивка Серебряное копытце появился на поляне, Васька первый к нему и бросился. А Елисей уже спрыгнул с коня и подхватил на руки Василису, опуская на землю.
Я вспомнил, что выгляжу неподобающим образом, и бросился в избу — восстанавливать прославленный облик Бабы Яги. И только потом чинно вышел на крыльцо, вооружившись помелом.
— Я спас деву, Баба Яга, — доложил, поклонившись, Елисей.
Василиса уставилась на меня и тихонько захихикала.
— Цыц! — шикнул на неё Руслав.
— Как всё прошло? — спросил я. — Кощей, надеюсь, не сильно…
Хотел сказать «пострадал», но богатырь понял по-своему.
— Сгинул, супостат! — счастливо доложил он, но Василиса едва заметно покачала головой. Понятно. Кощей только сделал вид, что благополучно скончался, а на самом деле передал дочь похитителю и теперь, наверное, потирает руки. Ничего, я свою плату еще возьму. А сейчас надо разобраться с Елисеем.
— Девица, что ты спас — судьба твоя, — торжественно провозгласил я. — Так и быть, помогу тебе избавиться от змея лютого.
— Благодарим, Баба Яга. — Елисей и Василиса поклонились вместе. При этом оба казались довольными. Значит, поладили. И смотрелись вместе замечательно.
— Можете отдохнуть на поляне до рассвета, а затем ступайте и ни о чем не беспокойтесь, — махнул я рукой.
— Мы лучше пойдем, — пробасил Елисей. — Не терпится Василисушку с родителями познакомить. То-то они обрадуются!
— Что ж, дело ваше, — согласно кивнул я. — Тогда счастливого пути
Мы попрощались, и Елисей с Василисой двинулись в обратную дорогу. А пока они доберутся до дома, мне надо что-то сделать со змеем.
— Васька, ты знаешь, где обитает Змей Горыныч? — поинтересовался у кота.
— Допустим, — мурлыкнул тот. — А что я за это буду иметь?
Вот пушистый вымогатель!
— Мясо получишь, — ответил я.
— Так и к Горынычу с пустыми руками соваться не стоит. Хельга, отлей-ка в бутылочку мухоморовую настойку. А вы, мальчики, отправляйтесь в город, купите мне мясца и двух баранов змею.
— Хватит командовать! — вызверился Руслав. — Змей — его закадычный приятель, Венислав. Так что пусть эта черная морда не бузит, а указывает дорогу, а я пока баранов куплю.
Васька буркнул что-то о том, что некоторым больше к лицу клюв и перья, но отпираться не стал. Русик обернулся вороном и улетел в город, Хельга передала мне бутылочку настойки. Я усадил Ваську в ступу и запрыгнул следом. Что ж, знакомство со Змеем Горынычем обещает быть интересным. Главное, чтобы после него и я, и змей остались живы и здоровы.
Глава 22
Одна голова — хорошо, а три лучше
Летели мы долго. Так долго, что я даже начал сомневаться, знает ли Васька дорогу. Кот бахвалился, что логово Змея Горыныча для него — чуть ли не дом родной. Тогда почему этого дома до сих пор нет на горизонте? Эх, надо было брать Сивку. Удружил мне Николай с подарком, хороший конь попался, полезный. Но что теперь сокрушаться? Придется лететь на ступе.
— Вниз! — зычно скомандовал Васька, я махнул помелом, и ступа ушла в крутое пике. Я одной рукой вцепился в бортик, второй продолжая размахивать бесполезным помелом, а Васька и вовсе завопил так, будто март на носу, и вцепился в мою штанину. Ступа упала, мы покатились по желтой траве, пока я не стукнулся боком об сосну, а Васька не приземлился мне на грудь.
— Веник! Веничек! — заорал он. — Ты живой?
— Живой, — просипел я. — Слезь с меня, ты тяжелый.
Кот понял, что я не собираюсь умирать, и завопил совсем другим тоном:
— Ты что, с ума сошел? Кто так летает? Помелом разучился управлять?
— Сам виноват. Не мог предупредить, что мы приближаемся к жилищу Змея? — не остался в долгу я. — Ступа и решила, что надо срочно приземляться. Так что это ты у нас отличился, Васенька.
— Ну и ладно! Вот и разговаривай с Горынычем сам.
— Ну и буду.
— Кхе-кхе, — раздалось над нашими головами. — Вы могли бы не орать? У меня от ваших воплей уже в ушах звенит.
Мы с Васькой переглянулись. Я подскочил на ноги, а кот бросился к нашему собеседнику:
