Тиалас переполз на очередную бочку, почти задевая спиной потолок. Задача застала его врасплох. Думать о собственной позиции по такому важному экономическому вопросу и одновременно желать испортить Амалиросу профиль, было невозможно. Действительно, его «золотые» водоросли — просто мелочь. Обесценивать напиток, который является самым дорогим не совсем разумно. Обычаи придется менять. Одно дело — бесценная багрянка в качестве дара от Владыки, и совсем другое — крашеное, ладно — улучшенное, гномское пойло. Лаариэ отомстит страшно — всем подданным станет известно, что его, Тиаласа, провел как мальчишку Темный Выползень. И не только его. Это же будет легенда. Позорная. А вопрос… да, он бы тоже отказался от «кучи» тарлов. Кто тут, в конце концов, образец благородства? Он, или пыльный Выползень? Жаль, нет возможности продемонстрировать ответный жест. На ту же сумму. Очень, очень подозрительно щедр Повелитель Темных…
— Ладно. Убедил. — Озерный Владыка устроился поудобнее. — А теперь объясни мне, почему ты это сделал? И насколько ты чувствуешь себя виноватым за многотысячелетний обман?
— Тиалас, ты становишься приятно подозрительным. Это — по первому вопросу. И не было никакого обмана. Это — по второму. Настойка — результат работы мысли. И сколько запросить за результат — личное дело каждого. Не хочешь — не покупай. А вот водоросли…
— Темный, они вам были нужны? Мы это учли. Сбор, обработка, доставка… Это не ведрами черпать у берега. Сильнейшие из самых глубин «рвали». Свежайшие. А если вы не спрашивали, откуда они у нас и что это такое, зачем навязываться? — Тиалас подпер голову рукой, дерево бочки под локтем хрустнуло.
— Отползай на соседнюю! В этом месте два яруса пустых лежат! — Амалирос представил, что будет, если Владыка Светлых сейчас пробьет собой пару бочек и искупается в третьей под ними. — Эй, вы, там! Лестницу сюда, живо!
Двое подданных, жители секретных промежуточных уровней, отличались понятливостью. Если Повелитель зовет из-под потолка, значит надо нести самую длину лестницу. А лучше — две.
Озерному Владыке досталась не только лестница, но и почтительное сопровождение с рядом стоящей. Старую бочку удалось покинуть безо всякого ущерба. А что там два Правителя искали на бочках, то это никого не касается. Творцы настоек даже бровью не повели. Как будто, так и надо — Светлый в тайной пещере пыль собой вытирает. И Повелитель вместе с ним.
Амалирос проследил за спуском. Жестом приказал убрать одну лестницу. Что он, у себя дома нуждается в помощи? Еще чего не хватало. Не хватало осторожности. С тех пор как он последний раз прятался на бочках в Малом Погребе, прошло слишком много лет. «Давно надо было приказать выкинуть этот хлам» — подумал Повелитель Темных, обрушиваясь сквозь старые проспиртованные доски. Крепчайший ячменный самогон встретил его как дорогого гостя — в нежные объятия.
Элермэ сидела на берегу озера, наслаждаясь предвкушением. Скоро придет Амалирос, и они вместе пойдут в Зал Совета. Фиритаэ сообщила через подругу, что уже все готово. Не совсем понятно, почему и Повелитель и Владыка куда-то исчезли… Скорее всего, они готовят что-нибудь тайное и оригинальное. Наверняка, романтичное. Владыка Тиалас просто не мог не навести Темного на какую-нибудь светлую мысль. А прежде чем отправляться на церемонию, Амалиросу надо будет переодеться и взять с собой самое необходимое — её, Элермэ. Вот на этом важном этапе, упрямый Выползень и придет сюда, к озеру. Так что у него будет возможность полюбоваться и на причудливую пирамиду из пустых бочонков и на оригинальный цвет воды.
И он пришел. И Владыка Тиалас — тоже пришел. Владыка был вполне одет. Но в мокрых сапогах. Когда-то совершенно белые, они пожелтели снизу. Плащ испачкан и забрызган. А вот Амалирос пришел в чужом плаще и чужих сапогах. Как можно сохранять спокойствие и невозмутимость, если на этом его одеяние начиналось и заканчивалось — плащ и сапоги. И все. Волосы мокрые… а запах! И лицо — перекошенное какое-то. Как будто его ранили. Судя по запаху, его ранили гномы, когда он разорял их погреба с выпивкой… Подошел, молча посмотрел на бочонки, оценил цвет воды. Кажется, он хотел искупаться… Передумал. Конечно, такая душевная травма! Скривился еще больше и ушел к бассейну во внутренних покоях. Эх! Надо было и туда слить немного.
— Владыка Тиалас! А что это? Что это все значит? — Элермэ держалась как разведчик и демонстрировала ничем незамутненное спокойствие.
— Это значит, моя почти совсем не подданная, что мы с Вашим будущим спутником жизни решали государственные вопросы. И подвергали свою жизнь опасности. Я не очень удивлен, что Вы не бросаетесь с упреками. И вообще ни с чем не бросаетесь. Предвижу в связи с этим некоторые проблемы… у моего Правящего Собрата. Похоже, у Вас есть некий план… и Вы его осуществляете. Но не буду вмешиваться. Пойду тоже переоденусь. — Озерный Владыка кивнул на прощание и гордо удалился.
Элермэ и Фиритаэ шли позади Правителей, направляясь вниз к Залу Совета. Светлая зря опасалась, что будет выглядеть как ворона. Платье расшили белыми тарлами так, что она чувствовала себя как воин на марше. Вес одеяния увеличился многократно. Пожалуй, если это платье снять, то им можно будет отбиваться от врагов. Амалирос, временно причисленный к почти врагам — пока не исправится — шел впереди рядом с Владыкой Тиаласом. Идти предполагалось гордо и достойно, а эти двое перешептывались…
— Темный, ну что ты так весь сморщился? Запах же выветрился. Или ты так выражаешь свое отношение к Обряду? Надо знать меру. Ты, конечно, демонстрируешь сейчас своим подданным, на какую жертву идешь, но подумай об Элермэ!
— Иду. Пока. — Амалирос подавил вздох.
— Ты что, собрался сбежать с церемонии? — Тиалас был поражен подобным малодушием. Конечно, в таком возрасте обзаводиться семьей сложно, но не до такой же степени.
— Я боюсссь не дойти. — Темный шипел сквозь сжатые зубы.
— Ты все-таки себе что-то сломал? И молчал? Если что я тебя подхвачу. Держись. Закончится церемония, дотащим тебя до Покоев… С Элермэ сразу помиритесь. Поверь моему опыту: спальня для этого — самое лучшее место. Там можно решить множество вопросов. Положительно.
— Нельзя. — Повелитель был бледен даже при своей бледности. — Тиалассс, ты же все видел!
— Ну, вылила багрянку в озеро. Подумаешь! Я тебя предупреждал — Элермэ очень решительная. Не зли её.
— Мммм. Я же провалилссся в полную бочку, Сссветлая ты наивносссть.
— Понимаю… Неловко. Но стоит ли так переживать?
— Сссветлейший… оххх, ты совсем ничего не понимаешь? Я же окунулся. Весссь! Ссставлю пять тарлов. Черных. Как только встретишься с Лаариэ, иди, решай проблему в ссспальне своим светлым методом… ммм. Только сначала залей себе кое-куда кое на что стаканчик крепкого гномссского самогона… Подсссказываю куда заливать: в штаны! Дойдешь и будешь решать — тарлы твои. Ссставка уссстраивает?
— Ох, Единый Создатель… Держись, Амалирос! Ну надо же — в такой день… Нет, ни за какие тарлы.
— Элермэ, хватит! — Амалирос страдал третий день. — Я не буду есть эту пакость! Я такого никогда не ел. До вчерашнего дня. Каша зеленая… Светлая пытка…
Повелитель был утомлен и печален. Тиалас, кувшинка озерная, все-таки вмешался в естественный ход дела. Пока вел Элермэ к возвышению, Владыка, как «принимающий участие в Обряде», успел-таки нашептать Светлой об истинных причинах его, Амалироса страдания. Темный видел — этот Правящий «собрат» даже глаза скосил, недвусмысленно намекая, где все причины сосредоточились. Ну, хорошо, что хоть опустил подробности, как именно случилось такое несчастье. Случилось и всё. Элермэ этого оказалось достаточно. Сначала глаза у неё стали круглые. А потом на лице нарисовалась такая мука, что Темный решил сразу же после обряда призвать Тиаласа к ответу. У неё же, как у Вестницы, излишне живое воображение. У них вообще вся семья болеет этим недугом. Как представят себе что-нибудь, так сразу и преувеличат до размеров катастрофы.
Но это оказалось не страдание, а коварная Светлая Сострадательность. Он уже на следующий день, чтобы доказать, что все в порядке, удушил свежевыловленного выползня. Попытки доказать то же самое каким-нибудь другим способом настойчиво пресекались. Она должна, видите ли, быть уверена, что всё прошло. При этом его мнение не учитывалось. Когда же, наконец, эта уверенность её посетит? И от чего она появится? А пока Элермэ сострадала искренне и самозабвенно. В Озерный Край отправлялись Вести. Оттуда летели голуби. Амалирос возненавидел этих птиц. Каждая крылатая тварь была приправлена очередным рецептом. Вряд ли Лаариэ поверила, что Повелитель Темных ранен. Слава Создателю, его Светлая супруга была достаточно деликатна, чтобы не вдаваться в детали ранения. Если его еще хотя бы день будут пичкать этой «пищей для ослабленных», он сойдет с ума. Человеческие зелья — чепуха. А вот эта зеленая муть в чашке — отрава. Отвар. Отвар отравы.
