Онемевшие конечности не сразу почувствовали, что растительные тиски ослабели. Но когда стебли-браслеты снова сжались, а потом опять дали небольшую свободу рукам и ногам ведьмы, она замерла в ожидании, боясь поверить в удачу. Еще пара-тройка таких метаний в среде колдовской флоры, и Лиса сможет улучить момент, чтобы ударить по ней заклинанием. Жозефина боялась пошевелиться, прислушиваясь к поведению зеленой ловушки. Она даже дышать старалась реже, чтобы не спугнуть надежду.
Растения лихорадило все сильнее, и ведьма, решив не упускать свой шанс, принялась извиваться, чтобы скинуть с себя живые путы без помощи магии.
— А ну ко мне! — раздалось за ее спиной. Полный раздражения голос, в котором отчетливо слышались властные нотки, повторил: — Я сссказала, ко мне!
Лианы задергались, заметались, потом дружно замерли, прильнув к телу пленницы, будто искали у нее защиты. Лисица опешила, временно оставив попытки вырваться.
— Пущщщу на удобрение, — тихим незлобным шепотом пообещала незнакомка, в интонациях которой Лисе чудилось что-то знакомое. — Считаю до трех! Один… — усеянный цветами кокон начал нехотя разматываться. — Два… — процесс пошел быстрее. — Три! — колдовская растительность дружно шарахнулась от своей рыжей добычи.
Поспешно стряхнув с себя остатки листьев и цветов, Лиса вскочила на ноги и, покачнувшись, села обратно. Занемевшие от неподвижного положения конечности не желали быстро восстанавливаться. В коленях и запястьях гостила неприятная слабость, болела шея и грудь, которую недавно стягивали живые веревки. Те самые «веревки», что ластились сейчас к ногам Белой Кошки, с мрачным видом изучающей поляну. Она стояла посреди всего этого безобразия и молча хмурилась. По рукам ее — от плеч до кистей — распространялось голубое сияние. Тонкие пальчики девушки чуть подрагивали, словно дергали за нити танцующих марионеток. Хотя, судя по поведению лиан, именно так дела и обстояли.
— Магия жизни? — прошептала темная ведьма, глядя во все глаза на нее. — Да ты фэйри! — воскликнула она и жизнерадостно улыбнулась. — А… почему глаза тогда светятся?
— Потому что не выспалась! — Кошка одарила напарницу мрачным взглядом и, небрежно махнув рукой, приказала растениям свалить подальше. Те покорно отползли и затаились в засаде. — Или наоборот перебор сна… наркотического. Чем нас одурманили? — она принюхалась, но запах гари, царящий на площадке, перебивал все остальное. — Какие-то сонные травы, да? Конечно, травы… На того, кто уже спит, они обычно сильнее действуют. В противном случае, я б услышала хоть что-то из ЭТОГО, — девушка выразительно посмотрела на перевернутый вверх ногами куст с опаленными корнями. — Вот только не учли господа диверсанты, что у меня иммунитет к большинству таких сборов: реакция есть, но кратковременная.
— Ты не представляешь, как я этому рада, — продолжая счастливо скалиться, протянула Рыжая. — Теперь мы точно отомстим этому скот… коту. И вернем мою провизию!
— Неужели украли? — понимающе улыбнулась фея.
— Ага, — недовольно пробурчала ее союзница и тоже улыбнулась, реагируя на заразительный хохот откровенно веселящейся Кошки.
— Бееедные, голооодные…
— Сволочи! — сквозь смех, закончила за напарницу ведьма.
* * *
Попытки девушек поднять на ноги железного коня никак не достигали цели. К-349 не подавал никаких признаков жизни, продолжая изображать из себя металлическую скульптуру, застывшую посреди порядком разгромленной поляны. Устав давить на рычаги и кнопки, Лиса в сердцах пнула бесполезную жестянку ногой, но тут же взвыла от боли и принялась скакать на месте, придерживая ушибленную конечность.
— Сдох наш «скакун», — смирилась, наконец, она.
— Может, просто спит? — с надеждой пробормотала Кошка.
— Кто спит? Эта груда металла спит?
— Угу. Он же сказал, что на пять с половиной часов отбой. Вот и…
— Я ему дам отбой! — снова начала заводиться Рыжая. Схватив наиболее увесистый камень из тех, которые когда-то служили им границей, ведьма со всей дури дала «лошади» в глаз. Прозрачное покрытие треснуло, а в углублении стальной глазницы нервно задергался зеленый огонек. Разжав челюсти, техно-животное заговорило:
— Я К… Я К… — очередной удар камнем по железной башке подвиг транспортное средство на продолжение фразы: — Я М-349! — бодро сообщил «конь». — Работу выполнил. Работу выполнил. Работу выполнил. Ра…
— Заклинило, — почесав за ухом, сделала вывод Лиса.
— И опять он «М» а не «К», — согласно кивнула фея, слушая монотонную речь эльфийского подарочка. — Может, у него раздвоение личности?
— У кого? У этой сковороды на ножках?
— У говорящей «сковороды»… эээ… временно без ножек, которая получила по башке железным кокосом, а теперь еще и ты камнем добавила, — сказала напарница, обеспокоено разглядывая «животное». — Что делать-то будем?
— Добивать, — кровожадно ухмыльнулась Жозефина, а Адель опешила. — Закрой пасть! — рявкнула ее напарница на разговорчивый транспорт.
«Дзинь» разнеслось над поляной после того, как она для симметрии подбила ему и второй глаз. Зеленые вспышки на мгновение погасли, но тут же зажглись снова.
— Я К-349, к работе готов! — покладисто сообщил «конь» и с характерным скрипом поднялся на ноги, которые разогнулись, несмотря на тяжесть его громоздкого тела, так же легко, как и сложились вечером.
— О! — радостно улыбнулась ведьма. — Очухался болезный, — она уважительно посмотрела на чудодейственный камушек и, прихватив его с собой, забралась на «животное». — Чего стоишь, Белая? Особое приглашение нужно?
Спустя несколько минут обе девушки мчались по темному лесу на своем железном скакуне, ярко горящие глаза которого освещали им путь. А спустя еще десять минут, одну из них выбило из седла какое-то летающее существо и унесло прочь от союзницы, орущей им вслед проклятия.
Фея безвольной куклой болталась в когтистых лапах дракона и старалась по возможности не смотреть наверх. А еще вниз… и по сторонам тоже… да вообще никуда! Но больше всего она боялась смотреть на картины, которые ей рисовало безжалостное воображение. Общение с Барсом-человеком девушке нравилось, но столкновение с барсом-драконом в корне изменило ее благосклонное отношение к этому мужчине. Адель было страшно, как никогда. Даже заросший цветами зомби, бегавший за ней по саду, не пугал ее так, как этот грациозный ящер, похитивший фею с «коня».
С драконами в мире Аделаиды было связано много разных легенд, слухов и сплетен. Особенно народ любил обсуждать щекотливую тему взаимоотношений летающих рептилий с девственницами, которых они традиционно воровали. Иногда. Редко. Очень редко, но все же…
По одной из версий, двуипостасные древние были большими гурманами. И в своем животном обличие любили закусить девицами. По второй — только девушка, подарившая им свою невинность, могла стать избранницей дракона. А точнее, стать живой игрушкой в золотой клетке, которую напоминали логова этих странных существ. И, если честно, Адель не знала, какой из двух вариантов пугает ее больше.
Фею трясло от страха и неизвестности. Одного взгляда на золотистую ящерицу с белой кошачьей головой, на ухе которой висел венок из водорослей, ей вполне хватило, чтобы попрощаться с жизнью, свободой и девичьей честью вместе взятыми. Длинное гибкое тело, покрытое светлыми чешуйками, сияющими в рассветных лучах, ловко петляло между деревьями. Добравшись до цели, песчаный дракон аккуратно опустил свою ношу на дно глубокой ямы и, уложившись тремя кольцами по ее краю, задумчиво склонил набок усатую морду с серебристо-серыми пятнышками.
— Ну, привет, принцесса, — клыкасто улыбнулся ей ящер и игриво подмигнул своим ярко-синим глазом.
— П-почему принцесса? — запинаясь, пролепетала Адель. Она жалась к холодной стене ямы, панически боясь услышать, что это и есть то самое логово, в котором ее будут есть. Ну, или… ох, лучше даже не думать о таком!
— А кто же? В сказках драконы всегда похищают прекрасных принцесс, — доверительно сообщил ей он.
— Чтобы сожрать? — с перепугу ляпнула девушка.
— Эм, — Барс озадаченно почесал подбородок длинным хвостом с белой кисточкой на конце. — Нууу… мы, конечно, остались голодными по вашей милости, леди, но… не настолько, чтоб есть то, чем так приятно любоваться, — с улыбкой искусителя закончил он. — А…
— Я не девственница! — поспешно выкрикнула фея, забившись в самый дальний угол от заметно вытянувшейся физиономии ящера.
— Да я тоже… вроде как… не девственник, — все больше погружаясь в задумчивость, отозвался он.
— И не извращенка! — пискнула девушка, закрыв свою кошачью мордочку руками.
— Кхм, — поперхнулся собеседник, странно поглядывая на нее. — А эти подробности к чему?
