Над морем куклусов и ревенантов реял огромный огненный призрак. Яджун Испепелитель почти утратил рассудок, превратился в слепую огненную стихию, охваченную одним лишь чувством — месть, месть, месть!!! Он жаждал пламени! Жаждал жечь, палить, обугливать — и едва сдерживался, чтобы не ринуться на север прямо сейчас!
Но надо подождать еще немного. Еще совсем немного. Все жертвы уже принесены, все ритуалы проведены — зиккурат полностью готов, а портал действует. Теперь осталось только отдать ему приказ — и он распахнется! Распахнется, дабы излить в этот мир праведный гнев Древних!
Тахем Тьма вскинул руки — и одновременно с ним их вскинул демон, носящий колдуна в своем черепе. Теперь этот гигант щеголял в тяжелых доспехах, на левом локте его висел щит, а на поясе — шипастая булава. Он поднял голову вверх и утробно завыл. В его вое угадывались слова Наг-Сотха, ужасного языка демонов. Гнилозубый сморщенный рот колдуна и клыкастая пасть демона открывались синхронно, произнося одни и те же слова, читая одно и то же заклинание:
Всеединый Обитает Во Тьме,
В Центре Всего Обитает Тот, Что Во Тьме;
И Тьма Эта Будет Вечной, Когда Все Склонятся Пред
Ониксовым Троном.
Абиссус Диасонрсус, Зехове-Азаг-Тот!
Неррго, Йаа! Нъярлатхотеп!
Зенохесн, Пиотх, Охас Заегос,
Мавок Нигорсус, Байар! Хеехо!
Йог-Сотхотх!
Йог-Сотхотх!
Йог-Сотхотх!
И вот свершилось! С верхушки зиккурата брызнул красный свет! Тахем Тьма почувствовал небывалое воодушевление, непередаваемый, не сравнимый ни с чем восторг, видя, как дело всей его жизни наконец увенчалось успехом.
Клевентин вздрогнул, чувствуя сильное нарушение в континууме. Два пространства наложились друг на друга, два мира соприкоснулись, образовав проход. Не малую трещину, не крохотную червоточину, через кои обычно проскальзывают демоны, но распахнутую настежь дверь. Судя по исказившейся роже Лекайи и скрипнувшим зубам Болитриана, личи тоже это почувствовали.
По всей вероятности, о произошедшем уже знают все колдуны Серой Земли. Такой «шум» утаить сложно…
А по ступеням уже спускался первый демон. Облаченный в прозрачный балахон, но лишенный кожи. Мышцы и внутренности блестели в свете открывшегося портала, блестели в лучах занимающейся зари, говоря яснее всяких слов — на Рари ступил эг-мумия.
Какое-то время демон медлил. Он словно прислушивался к чему-то внутри себя — прислушивался с сомнением, неуверенно. Но вот его омерзительная харя осветилась радостью, а безгубый рот сложился в торжествующую усмешку.
— Ну вот мы и здесь… — пробормотал он, довольно оглядывая океан куклусов и ревенантов. — Пришли…
Астрамарий узнал этого эг-мумию. Он уже встречался с ним. Мдзгрвеш, правая рука Элигора, правой руки Йог-Сотхотха. Всего лишь чиновник, но чиновник очень влиятельный.
И Мдзгрвеш был только первым. За ним вышли еще двое эг-мумий. Потом четверо. Восемь. Они выходили один за другим, спускались по ступеням зиккурата, шелестя невесомыми одеяниями.
В общем счете их явилось пять сотен. Пятьсот демонов-чиновников, демонов-колдунов — и каждый стоит минимум оранжевого плаща.
Следующими шли будхи. За каждым эг-мумией следовал отряд из тринадцати будх. Шесть с половиной тысяч бессмертных тварей равнодушно глядели на Рари из-под черных капюшонов. Их зеленоватые, полуразложившиеся лица с содранной кожей были неподвижны, как у каменных статуй.
За будхами из портала начали выезжать Погонщики Рабов. Десятки тысяч демонов-надзирателей — каждый верхом на шилопауке, каждый вооружен тяжелым кожаным кнутом. Эта многоногая лавина целый час лилась по ступеням зиккурата, тесня куклусов, занимая места во главе взводов.
Ну а потом потекла главная боевая сила. Утукку. Неисчислимое множество утукку — самых разных, но неизменно похожих на оживший кошмар.
Больше всего здесь было ш'ремов, утукку классического типа. Относительно мелкие, поджарые, с четырьмя когтистыми лапами, длинным хвостом и вытянутыми мордами, они стелились по земле, с невероятной скоростью мчались между шеренг куклусов. Тут и там пара солдат уже выбыла из строя — утукку хватали их и разрывали на части, обгладывали до костей. Не от голода, но лишь от переизбытка энергии. От счастья, что наконец вырвались в мир смертных. Мир, полный чистого воздуха и вкусной еды.
Как тут не поозорничать?
Других утукку тоже хватало с избытком. Были здесь ш'ары, похожие на склизких зеленых ящеров, источающих призрачное пламя. Были ш'хиды — насекомоподобные твари с огромными челюстями-пилами. Были ш'хукатаны — снежно-белые восьмилапые чудовища, кажущиеся неуклюжими и неповоротливыми, но на деле стремительные, как молния. Были ш'во — ползучие создания, изрыгающие страшной силы кислоту. Были ш'урбены — гигантское подобие саранчи, передвигающееся огромными прыжками, снабженное серповидными жвалами. Были ш'косены — закованные в костяной панцирь, очень медленные, но невероятно выносливые и почти неуязвимые.
За сухопутными войсками пошли летающие. Относительно мелкие ш'альзе носились с непостижимой скоростью, гудя прозрачными крыльями, и поливали все вокруг молниями. Громадные ш'рахи парили значительно медленнее, прижав к брюху жирный яйцеклад — из него эти утукку выплевывали взрывчатые плодосемена.
А вот с водными войсками пришлось посложнее. Зиккурат выстроили неподалеку от притока Мирахибы, могучей реки, питающей запад Серой Земли. И тем не менее куклусам пришлось еще и прорыть дополнительно канал, чтобы плавучие утукку смогли дотуда добраться. Хорошо хоть, по ступеням зиккурата они спустились без проблем — просто перешли в эфирную форму. Невидимые, бесплотные, они скользили вниз, спеша материализоваться и нырнуть в холодную воду…
Но в конце концов ш'аа и ш'зины оказались в канале, а там и в реке. Ш'зины сразу погрузились на дно, грозя оттуда бесчисленными шипами, а ш'аа остались на поверхности, неспешно разрезая своими тушами водную гладь. Периодически они взревывали, затягивая огромными зевами отдельных рыбешек и целые косяки.
Одновременно с утукку из портала вылетали целые стаи Птиц Лэнга. Этих и вовсе никто не думал пересчитывать — такое множество их было. Отвратительно вопя, расточая вокруг гнилостные запахи и осыпая землю градом нечистот, эти летучие демоны кружились в воздухе несметными ордами.
Изрыгнув на Рари целую армию демонов, портал начал гаснуть. При всей своей мощности зиккурат не может выплескивать легион за легионом без перерыва — в этом случае он рискует просто развалиться. Ему нужны передышки.
— Ничего!.. — злорадно хихикал Тахем Тьма. — Ничего!.. Это еще только начало!.. Подожди, кумбха, немного подожди, и я вновь раскрою портал — еще шире! Лэнг пришлет нам новые войска! По-настоящему мощные! Адских духов!.. Курильщиков!.. Может быть, даже Духа Пространств!.. Хотя бы одного!..
— Как скоро ты сможешь открыть портал снова? — холодно осведомился Астрамарий.
— Через восьмицу, не позже! — пообещал Тахем.
— Слишком долго. В Иххарии уже обо всем знают — мы не можем сидеть здесь и ждать. Упустим время — потеряем преимущество. Через восьмицу мы уже будем окружены войсками Креола Разрушителя.
— Но он же мертв!!! Ты сам сказал, что он мертв!!!
— Но его войска живы. И его однорукий полководец тоже жив… в определенном смысле. Этот Железный Маршал прославился невероятной мобильностью. Во всех кампаниях он всегда шел вперед и только вперед, всегда играл на опережение — и поэтому побеждал. Он не станет ни ждать, ни обороняться. Поэтому мы выступаем… прямо сейчас.
— Сейчас?!
— Да, сейчас. Сейчас внезапность на нашей стороне. Мы уже готовы — они еще нет. Если выступить прямо сейчас, мы обрушимся на них снежной лавиной. Завтра будет уже труднее. А послезавтра мы лишимся всех преимуществ.
— Но самые сильные демоны еще не прибыли!.. — плаксиво взвыл Тахем.
— Насколько я знаком с их тактико-демоническими характеристиками, они способны передвигаться очень быстро, — заметил Астрамарий. — Они нас догонят. Но вполне возможно, что они нам и не потребуются.
— Вы рассчитываете завершить всю кампанию за восьмицу, маршал? — льстиво улыбнулся Клевентин.
Астрамарий молча воззрился на него безликим шлемом.
— Но тогда я должен остаться здесь, чтобы открыть портал! — продолжал скулить Тахем. — Он не откроется сам по себе! Я не могу никому это доверить!
— Ну так оставайся, — равнодушно произнес Астрамарий.
— Но как же… Я же должен помогать тебе в командовании!
— Мне не нужна твоя помощь, колдун. Я справлюсь сам. Я Астрамарий Целебор Краш.
Пустой доспех в алой мантии отвернулся от Тахема, некоторое время смотрел на бушующее вокруг зиккурата море куклусов и тихо произнес:
