— А я его охраняю. Смотрю, Властелин, один, без охраны, в кустах, думаю, непорядок. Решил исправить, — перебил меня оборотень.
— Вон отсюда, — сил хватило только на спокойствие. Остальные ушли на внезапную осеннюю вьюгу. Когда они спеться успели? Неужто теперь дуэтом будут мне нервы мотать?!
Иллинойс и компания
Какое желание испытывает первым делом человек, проснувшись рано утром? Хорошо-хорошо, не самым первым, но вторым точно! Правильно, человек идет туда, где похолоднее, запускает руку туда, где потемнее и хватает то, что повкуснее и со вчерашнего вечера не съеденное. Эльфы в этом отношении от людей ничем не отличаются. Разве что размерами аппетита и количеством выделяемой слюны. Пожалуй, еще желудок более мелодично и точно по нотам урчит.
Неожиданно бодрый Властелин (очевидно перемена обстановки благотворно сказалась) проснулся, облачился в походную одежду, повесил на шею медальон наместника, под который замаскировали заряженный артефакт, поддерживающий иллюзию высокого сухопарого мужчины с лысой головой и благородным аристократическим профилем, и скатился по перилам вниз.
А-ах! Аромат поздней осени ударил эльфу в ноздри сырыми чуть подмороженными листьями, полными гроздьями спелой красной рябины и вяжущим ароматом черноплодки, нещадно обдираемой детворой, пасущейся возле постоялого двора в поисках легкого заработка. Кинув ребятишкам завалявшуюся в кармане монетку, Император получил полную горсть ягод и залпом проглотил их, с наслаждением слизнув с губ сладкий сок. Бросив вокруг вороватый взгляд, эльф отвернулся к стене постоялого двора и облизал испачканные переспелыми плодами пальцы.
Х-хорошо! Теперь не помешает чем-нибудь более серьезным ненасытного червячка в утробе по голове стукнуть. Сочным стэйком, например. Триста граммов хорошо прожаренного мяса точно изничтожат паразита! Совершив почетный полукруг вокруг постоялого двора Иллинойс подивился внушительной и очень шумной протестующей толпе, собравшейся перед дверьми таверны, протиснулся вперед, благословляя недовольных наместничьим медальоном, а особо горластых записывая на аудиенцию к Правой Руке Властелина. Она свободу слова недолюбливает, как и права народа, вот пусть и объясняет — кто, куда и по какому праву пойти должен.
Но Иля ждало разочарование:
— Не понял, — раскатисто прожурчал Император голосом наместника, пристально осматривая следы хорошей гулянки.
— А что непонятного? Дискуссия вчера была жаркая, — пояснил дюжий мужик в льняной рубахе с закатанными по локоть манжетами. Дневной бармен ворочал здоровенными ручищами столы и скамьи. — Вот здесь аргументами швырялись, — широкий жест в сторону разнесенной в щепы оконной рамы. — Там мнениями обменивались, — взмах в сторону груды обломков в углу.
— Победители есть? — мрачно спросил Властелин, подозревая, кто ночью из его отряда детство вспомнил и всласть порезвился.
— Ну, мы внакладе не остались, — выпятил вперед квадратный подбородок мужик и поскреб его. — А стража до сих пор сокрушается, что их баба побила. Хотел бы я с ней познакомиться! — с восхищением выдохнул бармен. — Наверняка, руки «во», ноги «во», мышцы с мои, — согнул в локте и напряг обе руки детинушка.
— Это он о ком? — рядом остановилась чем-то недовольная Кель.
— Свой идеал красоты описывает…
— Размер ноги сорок третий! Да коли такая баба в доме, то за хозяйство можно не бояться. Она и вместо собаки, и за лошадь пахотную сойдет…
— Тролля? — герцогиня с интересом прислушалась к монологу.
— Не, ту, что вчера здесь погром устроила. Хочет ее в жены взять. Ты случайно с ней знакома? — эльф откровенно веселился, глядя на перекошенное лицо Правой Руки. Это она на сорок третий размер обиделась или пахотную лошадь?
Кель прошлась по Иллинойсу наждачным взглядом, криво улыбнулась и вышла. Император последовал за ней. Увы, красотой телесной, пусть и такой желанной, сыт не будешь.
О, времена! О, нравы! Несчастному Темному Властелину в столице собственного государства, где процветает тирания и угнетение, никто завтрак в постель подать не додумался. Каком блохастому оборотню под пузо катится этот мир? Кстати об оборотнях…
Развернувшись словно по команде, эльф проводил взглядом пакет из плотной коричневой бумаги в руке Лассо ди Кассино. Пах пакет свежей выпечкой: ароматное сдобное тесто с начинкой из малинового, брусничного и ежевичного варенья. Интересно, можно утонуть захлебнувшись собственной слюной?
И хоть данный теоретический вопрос безусловно волновал Императора, проверять на практике он его не собирался. Вдохнув поглубже шлейф вкуснющих запахов, Иллинойс рысью бросился за придворным целителем. Тот клятву давал помогать умирающим, вот пусть и исполняет ее — Властелин как раз с голоду того гляди помрет!
Догнал таки! Лассо уже к себе заходил, но Император применил военную хитрость: как бы ногу подвернул и давай охать да стонать громко. Оборотень посмотрел на пакет, на Властелина, жадно вцепившегося взглядом в тот же самый пакет, прикинул количество пирожков и разрешил больному присоединиться к употреблению лекарства. Тем более, что необходимость мирного раздела территории по имени Осантейя де Крейлин между ними давно назрела и делать это лучше за столом переговоров, нежели в драке. Воевать можно долго, но за время ведения боевых действий существует вероятность отчуждения приза неизвестной третьей стороне.
Разложив на столике еду и пододвинув к нему два кресла, целитель кивнул на одно из них Властелину. Тот сел на противоположное: не доверял Император оборотню. Ой, не доверял! Хмыкнув, ди Кассино сел напротив, ухмыльнулся и протянул руку к первому пирожку. Иль выхватил его из-под пальцев целителя и целиком запихнул в рот. Довольныыый!
— Поговорим, Ваше темнейшество? — Лассо деликатно откусил маленький кусочек от второго пирожка и недовольно поморщился. Эльф успел с брусникой ухватить, а ему с малиной достался.
— Когда я ем, я глух и нем, — назидательно изрек Иллинойс и замахнулся на третий пирог, не прожевав второй. — Но ты всегда можешь записаться у Кель на аудиенцию.
— Тогда послушаешь, — настоял на своем целитель.
Властелин поперхнулся. Уел его Лассо. Пирожками уши не заткнешь и не потому, что не влезут — у эльфов в ушах до фига чего спрятать можно: особо ушлые контрабандные бриллианты провозить умудрялись. Просто… Жалко просто пирожки. Вкусные, заразы, очень. Иль послушно кивнул и поставил уши в удобную для восприятия информации позицию.
А речь зашла о душе его Правой Руки. И ладно бы только душе, нежной и трепетной, так оборотень грязную когтистую лапу на ее тело наложить вздумал. И дважды ладно, но он ведь высочайшего позволения спросить решил! Отдай, мол, что ты как собака на сене: ни себе, ни людям! Это кто еще из них двоих собака…
— Это моя женщина, — последний пирожок исчез внутри Иллинойса. На аппетит тема разговора никак не повлияла.
— А женщина в курсе? — подпер голову кулаком Лассо.
— Она должна быть в курсе, где кухня и детская, — эльф посмотрел в окно и принюхался. Так и есть. С противоположной стороны улицы тянуло едой. Так вот откуда оборотень заветный пакет принес.
— Мы с вами про одну и ту же женщину говорим? — нахмурился целитель. Кель с лопаткой для жарки в одной руке и люлькой в другой? В его фантазии герцогиня покосилась на предметы, поудобнее перехватила люльку и покрутила пальцем у виска. Тьфу, кошмар какой!
Иллинойс шумно выдохнул.
— Как ни удивительно, но мне тоже свойственно мечтать, — развел руками Властелин. — Давай по-честному? — предложил он, а глаза добрые-добрые. Ну, не рассказывать же о заклинании подчинения, которое так и тянет все время использовать. И только совесть вкупе с достойным воспитанием не позволяют ему служебное положение использовать.
Нечестно?! Вы это кому говорите? Пятнадцатому Темному Властелину, покровителю вампиров, отцу оборотней, деду демонов, хозяину половины обитаемой земли, явной страсти женской половины половины обитаемой земли и просто скромному светло-эльфийскому парню? Раз в жизни он может позволить себе соврать? Совсем чуть-чуть. Капельку. Все ж средства хороши, ага. А ди Кассино — наивный! — согласился на сделку! Странные все-таки у оборотней представления о чести…
Попрощавшись с ди Кассино Иллинойс помчался за вторым завтраком. Да, права была Кель — сплошное неудобство эти походы! Доедать вторую порцию эльфу пришлось в седле. Он бы предпочел карету, но туда Правая Рука ему запретила соваться, но сама туда-обратно несколько раз лазила. К середине дня любопытство разобрало Императора до костей. И тут удача улыбнулась ему, ненароком показав таинственных «гостей» герцогини.
Пока Властелин отходил от шока и раздумывал зачем помощнице аж две головные боли за раз, Осантейю окатили ледяной водой. Мокрая одежда облепила все изгибы тела женщины. Каждый ее шаг, каждое движение приковывало к себе взгляд эльфа. Прочие поспешили отвернуться и по ближайшим зарослям расквартироваться. Ну как кошмар Лос-Идоса в их глазах нечто оскорбительное для ее персоны углядит? И поди объясни ей, что это желание… накормить ее и ничего больше!
