Кто его дернул за герцогиней подсматривать? Если бы Иль ответ знал… как пить дать морду тому набил, но неизвестный пожелал таким и впредь оставаться. Сунувшись в кусты эльф занял наблюдательную позицию. И не он один. Испытывая неопределимые муки совести и чехвостя собственный морализм на все четыре стороны света, рядом с Императором обосновался придворный целитель. Эх, тридцать шесть лет, а все туда же, куда и молодые — девок полуголых рассматривать!
— Ты можешь тише муки совести испытывать? Например шепотом, — прошипел эльф.
— Стерва она у меня, все бы ей истерики закатывать и скандалы устраивать, — сквозь зубы огрызнулся оборотень.
— Ай! — вскрикнули оба, пойманные с поличным и были вытащены перед грозные пасмурные очи Кель.
Как ни странно, но выкрутиться и сохранить… достоинство… целым получилось у обоих. Едва оба успели выдохнуть и красные, будто вареные раки, оба выползли на поляну, потирая завернутые в трубочку уши, как…
Иллинойс ничего не понял. А как понять, когда с ног сбили и в сторону откинули, прямо в дерево. С сучками. Ой, острыми! Не успел Властелин на ноги встать и протест выразить — нельзя так с последним представителем правящей семьи обращаться, его повторно на земле разложили, узкие ладошки на шею наложили и давай душить! Император даже язык прикусил от подобной наглости. Крякнул, когда его второе, мохнатое, тело придавило и отчаянно закашлялся, после третьего. В это мгновение эльф понял каково его матрасу большую часть ночей в году приходится.
— Хватит! — просипел он и неожиданно загорелся.
Визг, запах паленой шерсти, мяса и волос. Куча мала распалась на составляющие и замерла прикованная льдом к земле в позах разнообразной коленопреклоненности и степени замороженности: Кель постаралась.
— Иллинойс, ты горишь, — спокойно заметила Правая Рука.
Властелин поспешил исправиться и непонятно для самого себя погасил пламя.
— Бывает, — он отступал назад. Как же он хотел превратиться в дерево. Древнее, раскидистое — в дуб.
— Теперь дымишься, — Осантейя сделала два шага вперед и уже примеривалась за какое место ей сподручнее ухватить вертлявого эльфа и выбить из его дурной головы вразумительный и правдивый ответ относительно магических способностей, которых отродясь не было!
— Перенервничал, — развел руками Император. Идея насчет дерева еще теплилась. Лучше осина. Елка тоже ничего. Она колючая, ее никто не трогает.
— Ничем поделиться не хочешь?
Нет. Елка слишком близко растет. Есть где-то такое дерево — баобаб называется… До него никто не доберется. Правая рука подошла совсем близко и наверное впервые Властелин пожалел, что у нее в руке нет тяжелого предмета.
Кель
Если бы я не была шокирована, то я была бы очень зла, но Иллинойсу повезло. Порожденный им огненный вихрь сперва сбил меня с толку, затем испугал, а после вызвал приступ жуткой паники, и все это наложилось на очередную почти удавшуюся попытку его убить. Почему, если происходит что-то плохое, то происходит оно все сразу и без предупреждения за тридцать дней? Какое-то неправильное планирование…
Отчаявшись выжать из Властелина что-либо помимо натянутой на лицо улыбки и виновато прижатых к голове ушей, я плюнула, растерла и отправилась консервы размораживать. Там есть на ком душу отвести! А ответы от меня никуда не денутся, духу у них не хватит сбежать. Кроме того кое-какие подозрения на сей счет у меня имеются, спасибо Отанасу, чтоб ему на том свете не переставая икалось!
Ничего не скажешь, удружил мне папочка и с ритуалом, который мы с ним над Илем провели, и собственно с эльфом тоже не слабо так подставил. Да и я ошибок наделала. Эх, если бы можно было вернуть прошлое и отыграть все назад, но сколь ни сильны и сведущи темные маги, со временем еще никому не удалось совладать. Впрочем, с человеческой глупостью тоже.
Я разморозила своих, отправила их бегать по периметру поляны с целью согреться заодно и допущенную оплошность рассчитаться: кто за каретой следить должен?! Если я, то на кой демон мне весь отряд сопровождения сдался?! Кстати, бегали не только оборотни, но и демоны плавно скользили меж них, ибо тоже проворонили нападение эльфийки, что не могло не вызвать дополнительную бурю негодования с моей стороны. Лишь Маска таскался в шаге от меня за левым плечом, наплевав на приказ о необходимости профилактической физической нагрузки.
— Мы разве друг друга не поняли? — подошла я к скрюченной эльфийке. Заключенная в глыбу льда девушка могла только моргать синими глазищами и шевелить кончиком носа.
Мырг-мырг, таков был ее ответ. Вот и трактуй, как фантазия подскажет. Я направила на нее поток теплого воздуха, растворившего ледяную корку на нижней половине лица. Сложно мне ее взгляды интерпретировать да и глаза не нравятся: наглые, беспардонные. Зачем она дурочку из себя изображает?
— Ффф, — фыркнула она и потрясла головой. — Договаривались? — хлоп-хлоп ресницами. — Не помню такого. Мне никто политического убежища, небольшого замка и денежного довольствия не предлагал.
Нахалка! Я застыла в восхищении. Другие бы на ее месте за оставленную жизнь благодарили, а она еще торгуется — это по нашему, по темному. Ведь дураку ясно — чем больше просишь, тем больше дадут. Только… если не со мной торгуются:
— Как скажешь. У меня как раз пятисотлетний вампир на примере есть, который давно просил ему молодую жену подыскать, красивую, с характером. У него и замок есть, очень на убежище похожий, каменный такой, на кладбище, и довольствие у него неплохое, знаешь сколько у него золотых коронок в гробу припрятано?! Ну согласна?
— А других вариантов нет? — эльфийка держалась мужественно. Менее подготовленные особи, те же агитаторы, обычно после такого предложения глаза на лоб выкатят, язык свесят, лапки к груди и на спину лечь рвутся или за мячиком побегать, а эта притихла всего лишь.
— Есть, — я выдержала драматическую паузу. — Замок есть, правда на болоте и с привидениями, зато хозяин замка женатый, — убийца слегка приободрилась, разрумянилась. — Каждый раз как к ним на заставу приезжаю, она с меня не слазит: дай, говорит, мне пару эльфов…
— А зачем ей эльфы? — искоса взглянула на меня девушка.
— Так она фермерша потомственная, курей разводит, кролей продает, эльфов, говорит, не хватает для полного животноводческого удовлетворения.
— На что не хватает? — ага, пошло дело, глазки забегали. Сейчас мы ее фантазию окончательно раскрепостим.
— Она хочет из вас одних две новых породы вывести: одну на молоко, другую на мясо! — зловещим шепотом прошептала я и хрустнула костяшками пальцев. — Так что выбираешь? — поиграла бровями.
Проняло. Личико перекосило, в глазах помимо слепой веры в светлое будущее темных что-то еще появилось, тонко намекающее на судорожную работу разума. Оставив девушку взвешивать оба зла и выбирать из них меньшее то ли по количеству, то ли по объему, а может быть и по диаметру, я прикрикнула на расслабившихся бегунов и заглянула в карету. Пойманный с поличным агитатор продолжал дрыхнуть на полу, свернувшись клубочком и сладко посапывая. Ничего, с ним мы вечером поговорим, когда осенний воздух из его головы хмель выветрит и он проснется в собственном кошмаре.
Взмахом руки остановив физические упражнения, я приказала сворачивать лагерь, а демонов созвала на инструктаж, где основательно промыла их гнилые мозги в прямом и переносном смысле: парочку в ведро с водой окунула, а остальным высказала все, что я о них хочу думать в течении нашего путешествия, а не то, что сейчас на языке вертится.
За час ребятки пожитки сложили, на карету погрузили, в нее до сих пор задумчивую эльфийку запихнули, и передо мной навытяжку выстроились. Не гвардия, а заглядение: пряжки ремней блестят, пуговицы начищены, сапоги вместо зеркала можно использовать, некоторые даже побриться успели, но не все. Кто-то наполовину. Ладно, будем считать — инцидент исчерпан, забыт, а кто первый помянет, тому глаз вон. Лучше два.
Удивительно, у всех вдруг память отшибло!
Я вздохнула, залезла в седло, встала на стременах и посмотрела поверх голов присутствующих. Ага, Властелин решил от меня в конце колонны спрятаться. И пусть. Ему тоже полезно подумать на тему доверительных отношений между старыми друзьями. Достав из седельной сумки книгу по особенностям эльфийской анатомии я углубилась в чтение, периодически жалея, что не могу кое-какие интересные вещи на практике проверить. Какая досада: трое эльфов и все живые, а внутри у живых копаться слегка негуманно… С раздражением захлопнув книгу, я убрала ее обратно, но тут… В голову пришла замечательная идея. Сразу две проблемы одной шуткой решить — это в лучших традициях темной братии.
Достала обратно, раскрыла на заложенной странице и придержала поводья. Поравнявшись с каретой стала старательно перечитывать уже изученный материал, изображая живейший научный интерес ахами, вздохами и восхищенными междометиями.
