Ланиэль, дрожа и неуверенно семеня, приблизилась.
— Ты соврала мне, синяя. — Глаза Зарины метали молнии. Имей она способность их материализовать, гарпия бы давно изжарилась до хрустящей корочки.
— Простите. Но я была вынуждена! — Ланиэль сцепила пальцы и щелкнула костяшками, теряя самообладание под пронзительным взглядом рыжеволосой девочки. — Узнай вы правду, не дали бы перенести себя в замок Водолея.
— Понятное дело, — холодно согласилась Зарина. — Кто бы знал, что вместо обещанной помощи на меня станут сбрасывать какую-то левую ответственность.
— Госпожа Ланиэль весьма рисковала, прибыв в замок Водолея, — Аселин попытался встать на защиту гарпии. — Несправедливые гонения гарпий продолжаются до сих пор. Она понятия не имела, как к ней отнесутся здесь. А тем паче не знала, смогу ли я расшифровать ее намеки по поводу вас, а главное, поверить ей, чтобы в дальнейшем проверить с помощью Сапфира вашу пригодность.
— Я сейчас заплачу, — ядовито улыбнулась Зарина. — Бедненькая, несчастненькая гарпия подвергла себя опасности, ай-ай-ай, как нехорошо. Ее риск не оправдывает вранья. Слышишь, шушера синяя? Ты у меня в черном списке на первой строчке, с чем тебя и поздравляю.
— Госпожа, — беспомощно пролепетала Ланиэль, остервенело заламывая себе руки. Таким ходом от переизбытка нервозности она могла себе и сломать что-нибудь ненароком.
— Думаю, поздно уже искать виноватых, — рассудительно заметил генерал Морель. — Вечный Сапфир сделал выбор, и мы наконец-то сможем вздохнуть свободнее, зная, что у Королевства Водолея появился новый правитель.
— О-о-о, притормози, старик. — Зарина замахала бы на него руками, если бы была в состоянии ими двигать. — Вам, видать, невдомек, что я решительно, категорически, безапелляционно против ваших радушных планов относительно меня! Ишь как ловко решили скинуть всю ответственность на чужие плечики. Меня, конечно, восхитило, с какой виртуозностью вам удалось обставить мою юную наивную натуру, но вы малек заблуждаетесь, думая, что я с той же жизнерадостностью позволю и дальше вовлекать себя в ваши игры. Цели не совпадают. Так что засуньте свои ценности и ожидания куда подальше и верните мне гарантированную международными конвенциями свободу!
— Госпожа Эштель, мы ни в коем случае не собирались ограничивать вашу свободу. — Аселин, несмотря на протестующий вскрик Хонора, приблизился к возвышению, к которому прижималась Зарина.
— Неужели? Мое нынешнее состоянии не позволяет мне свободно передвигаться. — В подтверждении своих слов девочка дернулась, но к ней еще не вернулись двигательные функции, поэтому она добилась лишь того, что чуть не свалилась безвольной кучей на каменный пол.
— Не мы вас обездвижили, — резонно заметил Аселин.
Зарина исподлобья уставилась на правителя. «Вот хитрый лис. Сейчас встанет в позу а-ля мы невинные овечки?»
— Но именно вы подкинули мне драгоценный электрошокер, — буркнула девочка.
— Электро?.. — у Таддеуса вытянулось лицо.
— Ты сама схватила его. — Хонор скрестил перед собой руки. — Это произошло из-за твоей непомерной жадности, самозванка.
— Поговори у меня тут. — Зарина взглядом проделала невидимую дыру в груди юноши. — Поживи пару лет в моей шкурке, еще не так на драгоценности бросаться будешь.
— Не пытайся вызвать сочувствие, самозванка. — Хонор с отвращение сморщил нос.
— Отнюдь, мой друг. — Аселин полуобернулся к своему Старшему Советнику. — Эта девочка не самозванка. На твоих глазах Сапфир признал ее как правителя, и лишь слепец станет твердить иное.
Хонор сник.
— Да, архэ, я понимаю.
— А я вот не догоняю. — Зарина внезапно почувствовала, что безымянный палец на правой руке шевельнулся. — Вы что, доверяете каким-то там камешкам вершить судьбу Королевств? Никакой выборной монархии, про отсутствие которой, кстати, ты, — девочка указала подбородком на съежившуюся Ланиэль, — умолчала.
— Скажи я, что престолы в Утопии переходят не по наследству, вы бы завалили меня вопросами, — плаксиво проговорила гарпия. — Мне бы ничего не оставалось, как во всем признаться. И тогда бы я не смогла доставить вас к Вечному Сапфиру.
Все пять пальцев на правой руке обрели жизнь, и Сапфир, который так никто и не удосужился забрать у Зарины, провернулся в ладони и, сияя, разлил тепло по коже девочки. Эштель, стараясь двигаться как можно незаметнее, осторожно зарыла пятерню в густоту своих волос, рассыпанных вокруг нее словно шлейф.
— Госпожа Ланиэль, вы поступили правильно, — участливо улыбнулся гарпии Таддеус, обнаруживая тем самым внезапно появившуюся лояльность к ней. Вот вам погрешность жизни: пару минут назад вы люто ненавидите собеседника, а уже пару мгновений спустя лезете брататься. Человек — переменчивое существо, а потому ему меньше всего стоит доверять.
Зарина шевельнула пальцами левой руки. Огого, да у нас прогресс! Левая рука жизнеспособна в полной мере! Бодрость духа девочки сделала качественное сальто и заполонила тело от макушки до пят.
— В любом случае, — Аселин дипломатично принял огонь на себя, освобождая окружающих от неприятной беседы, — Зарина Эштель, Сапфир решил, что вы избранная, а посему примите бразды правления в Королевстве Водолея.
Зарина повела глазами, оценивая расстояние от возвышения до выхода из грота. Дистанция внушительная, однако, не существует больших расстояний для того, кто привык выживать, полагаясь большей частью на скорость своих ног.
— Я польщена до судорожных колик в животике, но ступайте ко всем чертям со своими манерными замашками, господа и дамы. — Зарина резко дернула головой, изображая примерную амплитуду их возможного движения. — Я не собираюсь внепланово батрачить на полудохлое Королевство, судьба которого мне, кстати, абсолютно по барабану.
Хонор за спиной Аселина сжал руки в кулаки.
— Видите, она не та, кто нам нужен. — Не заботясь более о нормах приличия, юноша ткнул в нее пальцем. — Зарину Эштель ни в коем случае нельзя ставить во главе Королевства! При ней оно канет во тьму!
— Тебе-то что с этого? — Таддеус одарил Хонора хмурым взглядом. — Ты из другого Королевства. Какое тебе дело до гибели Водолея?
Старший Советник, казалось, потерял дар речи.
— Но Таддеус... — Хонор кашлянул, пытаясь избавиться от мямлящих интонаций в голосе. — Я же и о тебе в том числе забочусь. Ты же не думаешь, что я останусь равнодушным, если Королевство Водолея окончательно падет? Тем более что мой архэ за прошедший год приложил столько усилий для поддержания жизнедеятельности Водолея, что было бы расточительством передавать руководство абы кому.
— Старший Советник, — предупреждающе прикрикнул на него Аселин, но было уже поздно.
— Не слишком ли много экспрессии в вашей речи, Старший Советник Королевства Весов? — генерал Морель хмурился, недружелюбно оглядывая Хонора. — Не перебарщиваете ли вы со значимостью вашей так называемой помощи? Мы у Весов гуманитарной поддержки не вымаливали — у нас есть гордость. Говоря такие речи, вы вынуждаете нас думать, что мотивы вашей деятельности были несколько далеки от заявленного жеста доброй воли. Еще чуть-чуть и я решу, что вы копаете под нас: стараетесь сыскать доверия, умерить нашу бдительность и завладеть территориями.
— Абсурд, — вяло запротестовал Хонор, растерянно глядя в спину Аселина, ища поддержки.
— Раз сам генерал Морель узрел в нашей помощи несуществующие скрытые мотивы, значит, мой друг, ты хватил лишку в своих словах, — спокойно изрек Аселин, поворачиваясь лицом к Хонору. — При нынешней ситуации ты провоцируешь международный конфликт, беря на себя смелость судить чужого правителя. Ведь теперь Зарина Эштель не простой человек. И она требует к себе уважения, не так ли, госпожа Эштель?
— Ась? — Зарина неуклюже приземлилась на задницу. К ее конечностям полностью вернулась подвижность, и, пока продолжался спор, она медленно привставала, собираясь ускользнуть под шумок. Но дело не выгорело. Ей пришлось спешно вернуться в изначальную позицию, надеясь, что никто не заметил ее необычную активность.
