— Который царевичей из беды выручает?
— Каких-таких царевичей? — озадачился собеседник.
— Иванушек.
И рассмеялся. Кажется, это нервное. Я сел на землю, обхватил голову руками и засмеялся. Хохотал, пока слезы не выступили на глазах, а потом смех так же стремительно оборвался.
— Легче? — поинтересовался волк.
— Легче, — кивнул я. — Что, сожрешь?
— Зачем? — удивленно спросил он. — Я людьми не питаюсь, тем более сырыми. Мне вон Чибиса хватило. Мерзкое племя, но вкусное. Жаль, поджарить было некогда.
Яга, куда ты меня забросила?
— Идем, отведу к нам в общину, отдохнешь, — предложил Серый волк.
Я поднялся на ноги. Какая разница, куда идти? Не собирается пожирать, и ладно. Клубок все равно потерялся, а волки могут знать, где искать горюн-камень. Поэтому я пошел за провожатым, любуясь длинным пушистым хвостом. Да, хвост у Волка был, и самый настоящий, несмотря на то, что тело ниже груди было человеческим. Одежда была рваная, скорее всего, с чужого плеча. Да и откуда в таком дремучем мире одежда?
Хотя, по сути, ни о мире, ни о его обитателях я не знал ровным счетом ничего. Понимал только, что остался без проводника, а значит, шансы найти горюч-камень почти равны нулю. Так что лучше пойти за полуволком, чем стать чьей-то добычей в этом лесу.
А мой провожатый прекрасно ориентировался в этих краях. Он с ловкостью выбирал невидимые глазу тропки, обминал коряги, и вскоре мы вышли на большую поляну. В центре горел высокий костер, но пока мы шли, я даже отблеска его не видел. Волшебство? Наверное. Вокруг костра сидели такие же полуволки. Самый крупный из них, с почти седой шерстью, поднял голову при нашем появлении.
— Здравствуй, отец, — поклонился ему мой волк.
— Здравствуй, Серый Волк, — ответил тот. — Кого ты привел к нам, друга или врага?
— Друга, — ответил тот, а мне захотелось добавить, что друг очень невкусный, и вообще, есть его нельзя, но старый вожак посмотрел на меня благосклонно.
— Чую родство с гранью, за которую уходят наши предки, — сказал тот. — Меня зовут Седой, я вожак этой стаи оборотней. Будь нашим гостем.
— Мое имя Венислав, — ответил я. — Спасибо за гостеприимство.
— Присаживайся к костру, отведай нашей пищи.
Это не жареного ли Чибиса? Так он получеловек, я своих не ем.
— Благодарю, я не голоден.
— Ешь! — грозно рыкнул Седой.
Пришлось заставить себя проглотить кусок мяса и запить водой, а волки подняли морды вверх и завыли.
— Они признают тебя своим гостем и не тронут, — шепотом сказал Серый волк. — Тебе повезло, что ты попал к нам. В этом лесу живут племена куда более дикие, и не только племена, а и другие сущности.
— Что привело тебя из-за грани, Венислав? — спрашивал вожак.
— Моему миру угрожает опасность, — ответил я. — Хотя, не только моему, всем мирам. Злой колдун хочет уничтожить всё живое. И чтобы его остановить, мне нужен горюн-камень.
— Горюн-камень? — зашептались волки.
— Он самый, — ответил я.
— Я слышал о таком, — кивнул вожак. — Только путь к нему далек и труден, Венислав. Тебе надо миновать наш лес, сразиться с циклопом, разгадать загадку дракона, и он скажет, где лежит горюн-камень.
Да уж, перспективка. Но и выбора у меня не было.
— Я готов, — ответил спокойно, стараясь не показать страха.
— Уважаю твою решимость, — склонил голову вожак. — Возьми в провожатые моего сына, Серого волка. Он выведет тебя из леса, Венислав, и укажет дальнейший путь.
— Спасибо, Седой. — Я поклонился старому волку.
— Рано благодаришь. Скажешь спасибо, когда вернешься в свой мир. Иди, Серый. Защити нашего гостя.
— Как прикажешь, отец, — откликнулся тот. — Ступай за мной, Венислав.
Кажется, у меня снова появился проводник! Только на этот раз не клубок, а живой… будем считать, что человек. Я попрощался с волками и двинулся за Серым. Он снова повел меня по лесным тропам. Мы вышли на какую-то поляну — и остановились разом.
— Почему твой отец решил помочь мне? — спросил я прямо. — Прости, но слабо верится, что просто так.
— Ты прав, — оскалился мой провожатый. — Просто в нашем племени есть традиция. Когда волчонок достигает совершеннолетия, он идет за грань и три года остается в твоем мире. Я чую в тебе кровь Бабы Яги. Она всегда помогает нашим волчатам, а мы поможем тебе.
— Вот оно как…
Даже тут хорошо знают мою бабулю. Горжусь!
— А теперь давай ускорим наше передвижение, — предложил волк. — Отойди немного и ничего не бойся.
Я сделал пару шагов в сторону, а Серый вдруг завыл, выпрямился во весь рост, а на лапы передо мной опустился обычный волк, только очень большой.
— Забирайся на меня. — После Русика и Васьки то, что он разговаривает, меня как-то не удивило. — Отправимся на опушку леса вечной тьмы.
Я сел на него сверху и вцепился в серую шерсть. Оказалось, что Сивка прекрасно меня подготовил! Иначе свалился бы с волка в первую минуту. Серый скакал с такой скоростью, что я обнял его за шею, вжался лицом и чувствовал себя знаменитым Иваном Царевичем, только не браво разъезжающим на волке, а едва не отдавшим богу душу от такой скорости. Когда Серый остановился, я перелетел через его голову и упал в траву.
— Ты там живой, Венислав? — склонилась надо мной волчья морда.
— С трудом, — просипел в ответ.
— Здесь граница моего леса, дальше мне дороги нет. Идем, покажу тебе короткий путь к циклопу. Кстати, а где твой меч?
— А он у меня был? — вздохнул я, так и лежа в форме звезды. — Не владею я им.
— А магией?
— Немного, — вспомнил уроки Хельги.
— Так как же ты собираешься сражаться с циклопом? — озадачился Серый.
— А без боя никак?
— Никак, — отрезал волк.
— Тогда буду брать хитростью. — Я вглядывался в черное беспросветное небо. — Ты мне подскажи, Серый волк, что ты знаешь о циклопе?
— Ну… — протянул он. — У циклопа один глаз.
— Это я знаю и так.
— Он много жрет. Очень много! И всё.
— Да уж, информация так и прет, — вздохнул я. — В любом случае, спасибо, Серый! И за то, что спас от Чибиса. И за то, что проводил.
— Не за что, — ответил тот. — Я тоже жил одно время в избушке Яги, и она очень мне помогла в пору пробуждения ипостаси. Удачи тебе, Веник. Будешь возвращаться назад — стань на краю леса, свистни трижды, я и прибегу.
Я пожал лапу волка на прощание, и тот исчез в лесу. Что ж, часть пути пройдена, но впереди — циклоп и дракон, а в кармане — дощечка и кусочек хлеба. Почему-то мне начинало казаться, что домой я не вернусь. Вот только и обратного пути не было, потому что мне очень надо победить!
Глава 26
Почувствуй себя Одиссеем
Что я, по сути, знал о циклопах? Если задуматься, то мало. В школе читал «Одиссею», и даже фильм одноименный смотрел. Там был циклоп Полифем, который мечтал поужинать Одиссеем и пожрал его товарищей. Но Одиссей был хитер, сделал острый кол и выколол циклопу глаз. Хороший метод, вот только кола у меня не было. В лесу, конечно, можно взять ветку, но ветка и кол — вещи разные. Боюсь, я только рассмешу циклопа неудачной попыткой. Так что пришлось смириться с тем, что идти мне к нему безоружным.
Была у меня и другая мысль. Циклоп — живое существо. Значит, он должен спать и, как минимум, ходить по нужде. Получается, он не всегда бдит, так что можно попытаться проскочить. Надо только взглянуть, где именно он преграждает путь.
Я пошел вперед. Начало светать, если можно так назвать чуть рассеявшийся сумрак. Да, видно стало лучше, но ночь окончательно не ушла. Если в Питере были белые ночи, то здесь, наоборот, были серые дни. Подозреваю, что достаточно короткие. Тропинка вилась передо мной, я шел и шел. Хотелось есть, но пища этого мира не внушала доверия. Может, тот кусочек хлеба, что дала Яга, прожевать? Сглотнул слюну и отогнал глупую мысль. Мало ли, какое в нем колдовство. Подожду, сброшу лишние килограммы. Их, конечно, и так нет, но всё же!
