— Землетрясение? — удивленно проговорил я.
— Лучше бы землетрясение, — ответила Яга. — Это колдовство Черногора, долетает даже сюда. Он всегда хотел власти над миром — и власти над гранью. Если его не остановить, наш мир погибнет, а за ним и другие.
— Тогда остается один выход — отправиться за горюном.
Яга опустила голову. Я понимал, что могу не вернуться, но и смотреть, как гибнет всё, что стало для меня дорогим?
— Я не могу тебя просить сделать это, Венислав, — тихо сказала бабуля. — Но и просить больше некого. Руслав ослаб, Васька — кот. А Кощею нельзя доверять, он вполне может извлечь из этой ситуации выгоду. О сестре Черновея я и вовсе молчу. Этой девочке необязательно знать о нашем плане.
— Я пойду, — сказал Бабе Яге. — И вернусь с горюном. Расскажи только, как его найти.
Она протянула мне руку, и мы вышли из комнаты. Около получаса понадобилось, чтобы вышмыгнуть из города и добраться до избушки в лесу. Я жалел, что не попрощался с друзьями, но знал и другое: они не отпустили бы меня одного, а рисковать ими я не желал.
Избушка осталась там же, где и была, но мне показалось, что и она приуныла, покосилась, опустила ставни.
— Ничего, изба, — шепнул, постучав её по боку. — Я скоро вернусь, вот увидишь.
Хотя и сам не особо в это верил. Наверное, со стороны выглядело глупо. В одном мире я при смерти, в другом вот тоже готовлюсь умереть, но для этого пойду в третий. Вот и вся история. Баба Яга поднялась на крыльцо и вошла в избу. Она подошла к шкафчику, отодвинула одну из его стенок и достала маленький сундучок. В нем был уголек, дощечка и кусочек хлеба.
— Вот тебе волшебные вещи. — Она протянула мне содержимое сундучка. — То, что поможет тебе победить. Когда станет совсем тяжело, возьми одну из них и кинь за спину. Какую — почувствуешь сам. А сейчас я дам тебе волшебный клубок. Он поведет тайными тропами за грань. Мы же утром вернемся в наш лес. Неважно, что Черногор и Черновей теперь у власти. Грань нуждается в защите, это превыше всего. Удачи тебе, внучек.
Яга крепко прижала меня к груди. У меня было к ней столько вопросов! И совсем не осталось времени, чтобы их задать. Оставалось надеяться, что оно еще будет, и мы справимся. Ради этого я и отправлялся в темный мир.
— Пора, — вздохнула Яга.
— Пора, — эхом откликнулся я. — Берегите себя. Скажи ребятам, что я просил прощения за то, что не попрощался. Но я обязательно вернусь.
— Передам, — пообещала бабуля. — Береги себя.
Она коснулась поцелуем моего лба, приказала избушке развернуться к родному лесу, и я вышел уже на знакомой поляне. Странно, я и не заметил, как наступила осень. Только что все было зеленым — и вот уже деревья тянутся к небу голыми ветками. В последний раз оглянулся по сторонам, запоминая мир, который стал для меня дорогим, и кинул под ноги клубок.
— Приведи меня к горюн-камню, — шепнул ему.
Клубок повертелся на месте, будто подумал, и покатился вперед. Я пошел за ним, а когда обернулся, не увидел уже ни Яги, ни избушки, ни леса — только сероватый туман.
Я шел и шел. Клубок не останавливался ни на минуту, и казалось, что этот путь будет вечным. Вокруг стоял непроглядный туман. Он напоминал кисель, в котором легко было оступиться, потеряться, пропасть. Но стоило мне замедлить шаг, как клубок нетерпеливо подпрыгивал на месте, словно мячик, будто говоря:
— Ну, Венислав, что же ты медлишь? Давай, давай!
И я шел вперед, быстрее передвигал ногами. Хотелось сесть и отдохнуть, но я не мог себе этого позволить, потому что находился слишком близко к грани. Теперь ощущал её почти все время, будто кто-то звенел в колокольчик там, где она проходила совсем близко.
Я так сосредоточился на клубке, что не заметил, как начало темнеть. Вот мир вокруг был серым и невзрачным, а вот он уже черный, и только частые звездочки высыпали на небо. Туман рассеялся, грань больше не звенела, а клубочек покатился медленнее. Неужели это и есть край вечной ночи? Хотелось побыстрее отсюда выбраться, увидеть свет солнца, несмотря на то, что я только что добрался до него. Но мне нужно было найти горюн-камень. При этом я не представлял, как он выглядит, и Яга сказала только, что клубочек приведет в нужное место. Что ж, доверимся волшебству.
Я едва мог различить клубок. Еще немного, и он станет совсем невидимым для меня. Так внимательно следил за ним, что не заметил камешка под ногами, поскользнулся и рухнул на влажную землю. Спину пронзила боль, в глазах засверкали звезды. Да чтоб оно все провалилось!
— Что, больно?
В первую минуту я подумал, что у меня галлюцинация. Но потом понял, что нет. Надо мной нависала гигантская птица. А когда я чуть приподнялся, понял, что эта птица стоит на вполне человеческих ногах, да и росточком будет выше меня, а птичьи у неё только голова и плечи.
— Больно, — ответил я, нащупывая в кармане уголек, подаренный Ягой.
— Ты кто таков будешь? — пока что мой собеседник говорил миролюбиво, а главное — я его понимал, несмотря на то, что мир был другим.
— Веник меня зовут, — ответил спокойно. Нельзя выказывать страха! Это всего лишь птичка. Да, большая и разумная птичка. Ведь не боялся я Руслава, правильно? Но и Руслав не ходил на человеческих ногах.
— А я — Чибис, — представился новый знакомый.
Я вспомнил красивую птичку с хохолком. Нет, не похож.
— Приятно познакомиться, Чибис, — ответил я. — Ты здесь живешь?
— Нет, я здесь охочусь, — ответил получеловек. — А ты?
— А я гуляю.
— Кто же гуляет в проклятом лесу? — рассмеялся Чибис каркающим смехом. — Все знают, что кто сюда забредет, даже косточек не останется. Только мое племя может тут безнаказанно бродить, и то потому, что Чибисы заключили с лесом договор.
— И какой же это договор? — поинтересовался я.
— Мы приносим лесу жертвы, а он нас не трогает, — сообщил Чибис. — И это счастье, что сегодня жертва сама пришла.
— Стоять! Я не жертва! — крикнул и бросился прочь, а Чибис расправил крылья и полетел. Он сбил меня с ног, мы покатились по земле, мутузя друг друга, на чем свет стоит. Он пытался дотянуться до меня мощным клювом, а я ударил его в то место, где перья переходили в человеческую кожу. Чибис на миг ослабил хватку, и я швырнул в него уголек. Между нами поднялась огненная стена. Послышался болезненный клекот. Так тебе, птичка! Получай!
Бежать! О том, чтобы найти клубок, и думать не приходилось. Я несся со всех ног, пока не вылетел на поляну. Обернулся — и понял, что плохи мои дела. Чибис догонял. Его перья обгорели, но это не остановило безумную птицу.
— Стой! Не уйдешь! — кричал он. — Стой!
Я перескочил через очередное бревно, скатился по мокрому склону и снова побежал. Вперед, вперед! Но Чибис был быстрее меня. Он уже почти настиг, щелкал клювом так близко, что еще немного — и вырвет клок кожи, как вдруг серая тень промчалась мимо и сбила врага с ног. Я не собирался разбираться, кто стал моим вольным или невольным помощником. Подскочил на ноги и понесся дальше, а за спиной слышался болезненный клекот Чибиса.
— Так тебе, зараза, — прошептал я, ускоряя шаг, как вдруг за спиной захрустели ветви под чьими-то прыжками. Я остановился. Не послышалось! Поспешно свернул с тропки, притаился за кустами, а на дорожке возникла та самая серая тень. Может, неведомый помощник решил лично принести меня в жертву?
От этой мысли стало смешно. Сбежать от одного, чтобы попасться другому. Как глупо!
— Выходи, человек. Я тебя чую! — потребовал преследователь. У него был низкий голос с перекатами рычащих нот. Пришлось выбираться обратно на тропинку. Я взглянул на своего спасителя и понял, что Чибис был меньшим из зол. Этот не будет приносить меня в жертву, а просто сожрет. Потому что передо мной тоже был получеловек, только верхняя часть туловища у него была не птичья, а волчья. С ума сойти! Вот и всё, что пришло в голову.
— Ты кто? — спросил я устало.
— Серый волк, — оскалился мой собеседник.
