Я виновато покосилась на Элизу и пролепетала, спотыкаясь на каждом втором слове:
— Думаю, что ты преувеличиваешь. Элизе ты давал больше поблажек… Она могла не работать и не выходить замуж. Мало кто из магентов потерпел бы подобное поведение дочери, а ведь она…
— Несколько лет влюблена в человека низкого происхождения, — жёстко закончил он.
Сердце провалилось в желудок, захотелось собой закрыть сестру от гнева отца. Вот оно что! Батюшка узнал о нежной привязанности Элизы, и теперь над головой моей дорогой сестры сгустились тучи. Я призвала в помощь всё ораторское искусство и принялась доказывать, что Витос очень ответственный молодой человек. Что за короткий срок он забрался по карьерной лестнице так высоко, как другим и не снилось.
— Уверена, стоит подождать ещё год-два, и парень станет магентом! — пылко заявила я.
— Боюсь, теперь придётся долго ждать, — холодно проронил отец и тяжело вздохнул: — Чтобы его хотя бы выпустили из темницы.
Я покачнулась, будто от удара, перед глазами потемнело.
— Что?..
Обогнула отца и подбежала к столу. Перебирая свитки, ощущала, как сердце отбивает сумасшедший ритм.
— Государственная измена?! — У меня в голове не укладывалось. — Батюшка, как же это… — Отбросила бумаги и решительно высказалась: — Он не мог! Витоса оклеветали… А магент, что вёл дело, даже не потрудился выяснить правду. Уверена, если мы подадим прошение королю…
— То он снова потребует подписать это, — глухо завершил за меня отец и кивнул на золотистый свиток.
В горле мгновенно пересохло — я уже знала, что в нём. И будто наяву услышала голос Райли: «Скоро всё изменится». Отступая, помотала головой:
— Мне уготована стезя любовницы принца?..
— Я не позволю тебе сделать это! — сквозь слёзы выкрикнула Элиза. — Это же шантаж, Кити. Витос ничего не делал, всё подстроено, чтобы ты подписала эту эгрову бумагу!
Я беспомощно оглянулась на рыдающую сестру и застонала в голос:
— Батюшка, что делать?! Может, попросить аудиенции у короля?
— Не думаю, что это что-то изменит. — Отец устало опустился рядом с дочерью и погладил её подрагивающие плечи. — Король не отступит, он прямо высказал свою позицию. И мои доводы не повлияли на его решение. Даже намёки на то, что я знаю тайну Райли, не возымели успеха. Увы, мне не достаёт доказательств, чтобы прибегнуть к закону… Но Элиза права, я ни за что не позволю тебе подписать это!
Он с ненавистью глянул на свиток. Я же в уме перебирала все возможные варианты, кусала губы и искала выход. Он точно должен быть! Не верится, что Райли снова пошёл на это. Зачем я принцу? Знает же, что не только ненавижу, но и способна дать отпор… Точно!
От принятого решения на душе полегчало. Теперь, когда есть план, можно успокоить родных. Я скользнула взглядом по заваленному бумагами столу и лукаво поинтересовалась:
— Так ты искал возможность обелить репутацию человека «низкого происхождения»? — Элиза подняла заплаканное лицо, а батюшка обернулся. — Значит ли это, что ты готов смириться с «неправильным» выбором дочери?
— Разумеется, я знал о чувствах Элизы, — недовольно отозвался отец, но при этом ласково поглаживал локоть дочери. — И осторожно помогал юноше, подсказывал, как быстрее всего достичь высот. Не могу не отметить, что парень всегда выбирал честный путь, избегая пользоваться грязными методами. — Он обречённо покачал головой: — Иначе давно бы уже стал магентом и женился на Элизе. Но теперь всё дракону под хвост!
— Не факт! — щёлкнула я пальцами. — У меня есть козырь в рукаве, и пришло время его применить. Поэтому простите, дорогие мои, но мне придётся вас оставить. Мой парень ждёт внизу, и, похоже, у нас появились новые планы.
— Кити, что ты задумала? — подскочила Элиза. — Умоляю тебя, не делай глупостей!
— Поздно, милая, — обняла я сестру. — Я их уже столько наделала, что ещё одна-две ничего не изменят.
Развернувшись, торопливо покинула кабинет. Не желая давать себе время передумать, а родным отговорить меня, стремительно спустилась и крикнула Шандатилю:
— Бежим!
Эльф молча двинулся за мной, не обращая внимания на моего отца, чей голос растаял позади:
— Кэтрин, стой!
Азун поднял голову и, почуяв скорую прогулку, расправил крылья, а Субил открыл пасть, являя миру радостный оскал при виде своего хозяина. Когда батюшка выбежал из дома, мы уже поднялись над землёй. Сжимая поводья, я направила дракона к дворцу и приготовилась к своей первой битве за столом переговоров.
Глава 48
Всю дорогу я тасовала в уме варианты развития событий. Отступать было некуда, и я полностью осознавала, что иду на серьёзный риск. Для своего будущего точно, для карьеры батюшки — возможно. Но ради любимой сестры была готова ещё не на такие подвиги. Единственное, что меня тревожило — реакция Шандатиля.
Поэтому, едва мы приземлились и королевские слуги приняли наших драконов, я тронула руку своего парня и повинилась:
— Прости, что использую тебя.
— Я рад тебе помочь, — последовал ответ.
Легче не стало ничуть, и я осторожно продолжила:
— Ты даже не спросил, зачем я направилась во дворец.
— Значит, есть дело.
Я втянула носом воздух и задержала дыхание. Захотелось обнять эльфа, крепко его поцеловать за веру, которую я не заслужила. Тихонько взяла его за руку и благодарно улыбнулась. А Шандатиль выглядел так, будто по утрам заходить к королю на чашечку яда — для него в порядке вещей.
— Прошу следовать за мной, — склонился перед нами слуга в зелёной ливрее.
Выпрямившись, он неодобрительно окинул наши костюмы, и я только сейчас вспомнила, как выгляжу.
— Эгра! — охнула в растерянности. — Я же до сих пор в форме ведентки… Это прямое нарушение дворцового этикета!
— Тем не менее король согласился тебя принять, — меланхолично заметил эльф.
— Он согласился принять тебя, — покачала я головой. — Именно поэтому я попросила прощения. Я знала, что Дроолс не откажет в аудиенции светлому эльфу из резервации. Король не упустит возможности заполучить тебя в подданные…
— Если тебе удобнее думать так, я не против.
Кажется, я различила лёгкую ехидцу в его голосе, но злиться не стала. Наоборот, то, что Шандатиль мягко подтрунивает надо мной, придало уверенности. Решительно следуя за провожатым, я уже спокойнее осматривала светлые покои и наблюдала за повседневной суетой многочисленной прислуги. Но руки эльфа при этом не выпускала.
Король принял нас в библиотеке, где я никогда не была, поэтому на миг даже растерялась от обилия книг. Высоченные стеллажи доходили до потолка и были украшены приставными лестницами. Вряд ли сам монарх залезает на них, чтобы выбрать сказку на ночь… Вряд ли вообще читает сам. В изящном камзоле серого цвета, украшенном серебристым жемчугом, король восседал в кресле далеко от заваленного книгами стола.
Спина Дроолса была напряжённо-прямой, на обвислых щеках алел болезненный румянец, но вот выражение лица совершенно не соответствовало искусственной позе. Должно быть, так смотрит со шкафа кот, когда мышь, подёргивая носом, выбирается из норки…
Вот только я не мышь! И сейчас докажу Его Величеству, что не позволю шантажировать своих дорогих людей. Сжав ладонь эльфа, я шепнула:
— Спасибо, Тиль. Могу ли я попросить тебя вернуться? Только ты можешь успокоить батюшку и Элизу.
— Не уверен, что их успокоит то, что я бросил тебя на растерзание этим стервятникам, — так же тихо ответил Шандатиль и добавил с явной иронией: — Надеюсь, ты боишься не за меня? Это было бы… весьма…
От удивления я даже остановилась и растерянно оглянулась: эльф замешкался с ответом? Мой светлый Шандатиль ищет подходящее слово? Азартно включилась в обсуждение:
— Унизительно? Обидно? Зазорно?
— Дерзко, — покачнул он головой и сузил блестящие глаза. — И довольно мило. Но неосмотрительно и несвоевременно. Поверь, здесь ждали вовсе не меня.
Уголки моих губ опустились, сердце бухнулось о рёбра. Ждали не эльфа? И впустили нас не потому, что со мной был Шандатиль? Перед глазами промелькнули картинки: Элиза в слезах, бледный отец, перечитывающий свитки, тот самый проклятущий договор… Батюшка пытался остановить меня, но я не послушалась.
