— Так это ты меня сюда затащил?! — внезапно прозрела я. — Зачем?!
Астарот хрипло расхохотался, запрокинув голову. Точно, больной. Вот говорил же Ариус, что еще тыщи лет назад у него были проблемы с самоидентификацией, а тут еще в Хаосе сколько просидел. Тоже как-то выздоровлению не способствует.
— Как это, зачем, Паладин? — вволю насмеявшись, кинулся рассказывать дракон: — Твой предшественник отправил меня сюда в заточение, так почему бы тебе не ощутить всю прелесть моего положения?
— Ты сам себя подставил! Ты заключил договор с повелителями Хаоса! Не так, что ли?
— Ариус… — правильно определил источник моих знаний драконий недобог, — еще жив, значит. Но это ненадолго… Лорды Хаоса обманули меня, Паладин, но я обману их… Цикл закончен. Скоро Врата откроются по всему Вейну, а тысячи алтарей обагряться кровью во славу мне. А ты… Ты останешься здесь. Не могу обещать, что навечно, но насколько хватит твоих силенок и крох магии твоих спутников. У людей есть свойство уставать, красавица. Надеюсь, ты не сильно утомилась на предыдущих уровнях?
— Тебе не выйти через ту воронку, — закричала я, — она захлопнулась. Ты в ловушке, Астарот! Как и мы!
Нужно разговорить эту черную ящерицу, пока она разболталась. Похоже, Астарот не просек, что у меня все работает наоборот. Это в проявленном мире я никто и звать меня никак. А здесь я сверхмаг! Так что если он рассчитывал затащить меня в Хаос, чтобы ослабить, то о-о-очень крупно просчитался! Хотя что я ему сделаю? Это же какая-то бестелесная картинка.
— А зачем мне воронка? — в голосе дракона явно проскользнуло чисто человеческое самодовольство. — Главное, что ты поверила и пришла. И теперь своей гибелью закроешь очередную главу этой Книги. Первый и Последний Паладин умерли в одном месте. Как символично! Я бог Времени! И я не подчиняюсь глупым правилам глупого Порядка!
— Тебе тоже не вырваться отсюда, — напомнила я, пропуская мимо ушей пожелание поскорее сдохнуть.
— Зависит от количества смертей в мою славу, — мечтательно прикрыл глазенки Астарот. — Как думаешь, Избранная, Эквеса хватит? Или моему Культу придется утопить в крови весь Аркар? Какая удача, что сильнейшие маги королевства оказались заперты в Хаосе! И как жаль, что вы не увидите моего возвращения! Прощай, Последняя! Приятно было познакомиться. Передавай привет Первому!
И растворился. Как будто и не было. Сволочь чешуйчатая!
— Господа маги, — я опять попыталась прорваться сквозь тесный круг, — давайте быстрее заканчивать ритуал, нам срочно нужно попасть в Эквес. Вы же слышали, что он сказал?!
— Поздно, Медь, — спокойно, как и всегда, возразил Инквизитор. В его руках забилось пламя. — За нами пришли.
— Кто пришел, куда пришел, зачем пришел? — не поняла я, а потом увидела…
Из леса на нас выходили полчища нечисти. Гигантские волки щерили клыки и сверкали кроваво-красными зрачками, какие-то бледные девушки с алыми губами и абсолютно черными глазами. Прозрачные призраки, непонятные существа, напоминающие болотную кочку, гигантские летучие мыши и блуждающие огоньки…
— Постойте! — заволновалась я. — Вы же говорили, что в этом плане Сумрака обитатели не опасны!
— Все зависит от количества, — пояснил Архимаг и тоже сотворил пульсар. — Медь, боюсь, надолго нас не хватит. Они просто задавят массой. Прошу тебя, вытащи нас отсюда, и как можно быстрее!
Нечисть все пребывала и пребывала, окружая нас со всех сторон бесчисленной толпой. Я сжала руками виски, изо всех сил желая очутиться наверху, в Вейне. Внезапно, как по команде, толпа бросилась на нас. Первые нападавшие налетели на сотворенные щиты. Их отбросило назад, прямо под ноги вновь прибывших. Наступающих это не смутило, они полезли в атаку прямо по телам собратьев. Раздались придушенные крики и хрипы. Чья-то когтистая лапа рванула мантию Архимага, раздался победный вой…
Я зажмурилась и до крови прикусила губу. Отсюда, только лишь бы отсюда! В Вейн!
И мы перенеслись.
Глава 11. Битва за Эквес
Мы стояли посреди пустынного тракта. День клонился к закату, гулял свежий ветерок и одуряюще пахло луговым разнотравьем. Птицы о чем-то перекликались, жужжали мухи и порхали бабочки. Слава богу, самые обычные. Вдоль дороги возвышались редкие деревья, а дальше лежал залитый солнцем луг. Для полной пасторали на нем не хватало только жующих буренок. Не очень далеко, справа от нас, виднелись горы с редким сосняком, видимо, те самые. А может, и не те. Один знает, как соотносятся ландшафты Хаоса и Вейна. Но как же тут хорошо!
— Неужели выбрались? — неверяще прошептал Никсар из-за моей спины.
— Похоже на то, — согласился Аджим, внимательно осматривая мантию. — Порвали таки, заразы! А я, между прочим, за нее отдал почти месячное жалование. Ручная работа!
— Плевать! — отозвался Гордин. — Сам-то цел? Не поцарапали?
— Нет.
Инквизитор облегченно кивнул и, отступив на пару шагов, достал из бездонных карманов очередной измеритель — брата-близнеца безвременно почившего в Хаосе, и направил на меня. Мне уже было все равно.
— Абсолютный ноль, — удовлетворенно прокомментировал Мар. — Полнейший. Но теперь мы, по крайней мере, знаем, что потенциал есть, хотя он и требует определенных условий. Не факт, что у нас получится их воспроизвести, но он точно есть!
— Гор, заканчивай! — к нему подошел Аджим уже в привычном облике пожилого мага. — Я связался с Джулианом. По его словам, мы отсутствовали почти восемь часов. Если тебе интересно, нас уже похоронили, ибо там, вместо полянки, осталась выжженная пустыня. Ребята-демонологи облазили ее вдоль и поперек, собирают улики и разыскивают наши останки. Врата после нашего ухода перестали открываться, но уверен, это затишье перед бурей. Я дал координаты, где-то через полчаса за Альмеди прилетит Маркус. Предлагаю лететь с ней, у меня магии осталось на донышке, телепорт не вывезу.
Гордин согласился, достал зеркальце и, отойдя подальше, начал что-то быстро в него говорить. Я не вслушивалась. Навалились такие безумные усталость и опустошение, что мне было уже все равно. Я улеглась под деревом, сунув под голову свернутый плащ, и прикрыла глаза. Явись сюда Астарот собственной персоной, я только пожму плечами и перевернусь на другой бок, чтобы его не видеть. С другой стороны ствола тоже кто-то опустился, скорее всего, Никсар.
Я провалилась в легкую полудрему. Сейчас, только пять минуточек полежу и пойду дальше спасать мир! Сквозь сон назойливыми мухами пробирались обрывки разговора старших магов. Ничего не хочу… пусть себе болтают…
…..
— Гордин, я все понимаю. Но мне-то почему ничего не сказал про эксперимент с испугом?
— А ты бы разрешил?
— Нет.
— Тогда чего спрашиваешь? Аджим, ты не за того человека переживаешь! Альмеди еще нам фору даст. Если за кого-то и хочется попереживать, то начинай это делать за Никсара. Ему еще с Медью объясняться. А он как-никак пока еще твой подчиненный. И его тяжкие телесные будут на твоей совести.
— Какие еще тяжкие телесные?
— Не знаю. Например, за суккуба она точно обиделась. А девчонка, сам видишь, с придур… с темпераментом. И сперва делает, а потом уже думает. Я аж обалдел, когда она за темной погналась. Так что Большим толковым словарем твоему старосте обязательно прилетит.
— Глупости! Это всего лишь суккуб, ему и положено таким быть. Не на что тут обижаться, так что ничего Нику не будет.
— Ну это ты ей объясняй, что не за что…
…..
— Заорр Архмаг, у меня родилась любопытная теория! Можно мне будет потом выделить лабораторию для исследований? Без вашего разрешения уважаемый заорр Картус может и не дать…
— Никсар, когда все закончится, сиди там хоть сутками. Я дам необходимые распоряжения.
— Огромное спасибо, заорр Катарр.
…..
— Архимаг, мессир, безумно рад видеть вас в добром здравии! Мы очень испугались, когда узнали о произошедшем! Все решили, что вы ценой своих жизней деактивировали воронку. Тем более что остальные Врата тоже захлопнулись. Королю доложили, он велел искать. Хоть что-нибудь. Но вас уже представили к наградам. Правда, посмертно. Но это как раз дело поправимое. Остальные пока не в курсе, решили не будоражить общественность, а сначала убедиться во всем. Что с Избранной?
