— Слушай, не скули! — с досадой отмахнулась я, разворачивая Кошмара. — Пока всё тихо…
— Я твое «пока» знаю! — метался хвостатый. — И помню! Еще по прошлому разу!.. Вашество, можно к вам?! Я тихо посижу, чтоб мне с голоду опухнуть!..
— Ну… иди, — подумав, согласился всё еще охающий правитель.
Мыш слинял быстрее ветра… Зайцем ему надо было родиться! Друг, тоже мне!.. Мы тронули лошадей. Войско Мелиора возобновило движение…
Ну и жарища!.. Одно слово — тропики. Зеленые заросли пальмовых лиан не спасали от одуряющей духоты. С земли, поднимались влажные испарения, раздражали так и норовящие усесться на нос мухи… Я, в общем-то, тепло люблю, но это уже слишком! Кумарит, как гуся в скороварке… Куртка давно перекочевала в седельную сумку, штаны закатаны до колена, а легче не становится. Определенно, близится тепловой удар!.. Чего б еще с себя такое снять, чтобы не расплавиться?.. Гм. Уже ничего — не поймут, всё-таки мужской коллектив… И ноги будто в печку микроволновую сунули… Вот, кстати, о ногах! Уж ботинки-то вполне можно!.. Я, не слезая со спины Кошмара, стянула обувь.
— Уф-ф… — блаженно протянула моя светлость, шевеля пальцами. — Ортопедический оргазм!..
Андрюха захихикал. Ага, ему-то что?! Ему с голым торсом разгуливать — в порядке вещей!.. А у меня, извините за прямоту, лифчик на поролоне, для эффекту умопомрачительного декольте!.. И в нем — жарко! Но… не снимать же?! Мужики про цель визита забудут… Я утерла мокрый лоб и сердито посмотрела на даже не вспотевшего рыцаря, вальяжно покачивающегося в седле:
— У! Злодей!
— Я?! Почему?!
— По кочану и по капусте!.. Мы тут дохнем, а он достопримечательностями любуется!
— Я же не виноват, что мне не жарко!..
— Нет, винова-ат!.. — забубнила я. — Почему это тебе так хорошо, а мне нет?!
— Кто в аду родился, тому, знаешь ли, и здесь начало осени… — сухо ответил Риган, отворачиваясь.
Мне стало стыдно.
— Извини. Просто уже мозги в запеканку превращаются!..
— Ничего, я привык.
— Не сердишься?.. — потеребила я его за рукав. Зеленые глаза улыбнулись.
— Нет. — Рыцарь посмотрел на изнывающих от нестерпимой духоты солдат. — К вечеру жара спадет. А пока… придется потерпеть.
— И скоро он, тот вечер?
— Боюсь, что нет…
…Постепенно темнело. Идти действительно стало легче, но на привал Его Величество не согласился. Видите ли, надо спешить!.. Скипетр ему в забрало, да разве эти пять минут что изменят?! Нам-то еще ничего, мы верхом, а несчастные пехотинцы в тяжелых доспехах уже еле ноги передвигают!.. Царь, блин, называется, отец и радетель! М-да, истинный патриот — за отечество и Родины не пожалеет…
Бедолага Иллан, после нескольких часов мучений в лохматой песьей шкуре, сдался, и сейчас нога за ногу плелся в образе человека где-то позади кочевников. В общем, вот что: если через полчаса максимум мы наконец не выйдем к столице, я пошлю ко всем чертям оборзевшее Величество и объявлю пятнадцать минут на перекур!.. А потом посмотрю, кто из солдат попрется за Кирием дальше… нашел, блин, терминаторов!.. Нет, я, конечно, глубоко уважаю Рашид-Балдея Четвертого, очень сочувствую его горю и готова помочь ему всем, чем смогу, но… совесть-то тоже надо иметь?!
Деревья начали редеть. Народ приободрился и ускорил шаг. Кажется, все карты в руки Кирию!.. Блин, а я так на отдых надеялась.
— Подъезжаем, — сказал Гронус.
Я вгляделась в темноту и пожала плечами. Ничего не вижу. Но он, конечно, лучше знает, он тут всё-таки был…
— Это столица, да?
— Да.
— А чего тихо так?.. — Я нахмурилась и подняла руку. — Отряд, стой! Иллан!..
— А?
— Слушай, будь другом, слетай вперед, разнюхай, что к чему! Больно уж всё спокойно…
— Подозрительно, — согласился со мною Таврус.
— Эй, Бешеная!.. — заволновался сзади царь. — Вы что встали?
— Обождите, Ваше Величество, — попросила я, наблюдая, как блондин, перекинувшись в пса, исчезает за волосатыми стволами пальм.
— Нельзя терять ни минуты! — подпрыгивал в седле неугомонный государь. И чего ему неймется?! Судя по мертвой тишине, торопиться нам уже некуда!.. Сейчас тихим сапом проберемся в город, а там…
— За мной, воины мои верные! — взвыл Кирий и, протаранив наш остолбеневший отряд, ринулся в темноту. Я схватилась за сердце:
— Вы куда?! Ваше Be… тьфу, черт! Кошмар, в галоп!.. Догоню — не посмотрю, что большая шишка, прибью…
Мы вылетели из лесу, как ошпаренные, и… остановились. В серебряном свете полной луны перед нами открывались развалины города. В каменной крепостной стене была пробита огромная брешь. Тяжелые ворота лежали в пыли, истыканные стрелами, кругом обломки, обугленные стены домов чернели рваными провалами окон. В воздухе — терпкий запах дыма. И ни звука. Господи…
— Опоздали-и… — простонал правитель Мелиора и обреченно склонил голову. — Эх, Рашид, Рашид… Не оправдал я…
— Стася! — Из-за угла к ногам Кошмара метнулась лохматая собачья тень. — Город пуст. Кругом мертвые. Отсюда ушли уже несколько дней назад…
— Вот блин! — с досадой сжала я кулаки. Риган огляделся и покачал головой:
— Ушли?.. Не уверен…
— Почему? — держа руку на рукояти секиры, взглянул на него полковник.
— Захваченную территорию не бросают. Кроме того, я чувствую, что они здесь… Где-то здесь…
Мы прислушались. Ничего.
— Где именно? — спросил Андрей, озираясь по сторонам.
— Не знаю. — Рыцарь задумчиво побарабанил пальцами по луке седла. Слева доносились стенания Кирия:
— Где ты, друг?.. Простишь ли, что поздно откликнулся?.. Отдал на поругание нечисти город твой, дворец твой — на разграбление, народ твой — на смерть безвинную…
— Вот! — воскликнул Риган. — Дворец! Богатый дворец?
— Да уж не сарай, — кивнул Гронус. — Довелось бывать. Королевство Трех Приливов — золотоносная держава!
— Ваше Величество! — подъехала я к безутешному государю. — В какой стороне находятся королевские апартаменты?
— Ой, поздно, поздно… нет мне теперь покою…
— Блин! — дернулось мое командирство. — Хватит сопли распускать! Вы же царь!
— Ну, царь!.. А что я, не человек?!
— Нет!!
— Э?!
— Вы — особа, облеченная властью! И не след вам тут триста тридцать пятую серию из бразильского «мыла» разыгрывать! Еще не всё потеряно…
— Да?! — взмахнул он рукой, призывая меня оглянуться на бывшую столицу Королевства, вид у которой был такой, будто по ней туда-сюда прошелся табун мамонтов. — Глаза разуй, Бешеная! По-твоему, всё хорошо?!
— Я этого не говорила!
— Они все погибли!..
— А вы считали, что ли?! — вышла из себя я. — Короче! Где дворец?!
— Там…
— Где — там?!
— Какая теперь раз…
— Гро-онус!! Ну его к лешему!.. Ты был во дворце?!
— Так точно!..
— Тогда — вперед!
Мы развернули лошадей.
— А как же Его Величество?.. — приостановился Таврус.
— Его Величество изволят пребывать в депрессии! — рыкнула я. — И посему, кроме как рвать на себе волосы и пинать корону, ничего делать не желают! Пусть хоть обратно возвращается, плевать я на него хотела…
— Станислава!
— Бородатый, будешь меня воспитывать — в отставку отправлю!..
— Но он же царь!
— А я — твой командир! И если тебе больше нравится государственная служба по отжиму от горючих слез шелковых платочков — иди, бога ради, я тебя не держу!.. Это, кстати, и остальных касается! Давайте-давайте, если что не устраивает…
— Пошли, — сказал Риган. — У меня с отцом свои счеты.
— Я покажу дорогу, — выдвинулся вперед Гронус. Спиртус решительно тронул коня:
— Мне тут торчать без надобности!.. Эй, серый, ты как?..
— А! — махнул хвостом Мышель, перепрыгивая с царского седла на плечо толстому варвару. — Фигли я тут один?! Чем больше нас, тем меньше их… Извиняйте, вашество, мне дальше с вами не по пути. Спирт, перекинь меня Стаське, мне оттуда лучше видно… Андрюха, попрешь против режима?
