— Само собой, — кивнул омоновец.
Кочевники, не сговариваясь, дали шпоры в бока своих лошадей и, выстроившись полукругом, двинулись следом за нами. Отряд взял рысью.
— Куды?.. — ахнул нам вслед обалдевший государь. — Бешеная!.. Ты что?! Без моего приказу?!
— Я — вождь! — фыркнула моя светлость. — И вам я не подчиняюсь! Езжайте себе на бережок и страдайте сколько угодно! А у меня этот стон на реках Вавилонских вот уже где!.. Парни, за мной!..
— Есть!!
Тишина разрушенной столицы огласилась нестройным стуком копыт. Да будь он хоть десять раз царь, видала я это всё знаете где?! Зря мы, что ли, ехали?.. К тому же я абсолютно уверена, что Рашид-Балдей жив!.. Такие люди легко не сдаются. Я знаю главнокомандующего и в бою его видела. Там просто — Блэйд отдыхает!.. Так что рано его хоронить, дорогие мои. И не в таких переделках бывали.
За нашими спинами послышалось ритмичное топанье и позвякивание металла. Мы обернулись: войско Мелиора решительно догоняло нас, оставив в столбняке своего правителя, нескольких ошеломленных генералов и Тавруса. Я ухмыльнулась.
— Дурной пример заразителен! — припечатал крыс. — Царь щас от злости поперек треснет!..
— Не треснет, — усмехнулся Риган, — Сам увидишь, в себя придет — и вместе с полковником нас догонят. Какой он, оказывается, законопослушный…
— Это от неожиданности, — пояснил Андрюха. — Это бывает! Иной раз тоже: ситуация так повернется, что не знаешь — устав или приказ командира… Мы так попадали.
— И чем заканчивалось?
— Хе!.. Где устав, а где мы?! На бумаге всего не предусмотришь!
— Это точно! — согласилась я, сунув в зубы трубку. — Надеюсь, Его Величество меня простит…
— Куда он денется?! — хихикнул хвостатый. — Солдатики-то с нами! Ты, мать, просто Екатерина…
— Не путай божий дар с яичницей!.. — смутилось мое командирство. — Куда мне?..
— А что? Тоже чумовая была деваха! Всего добилась, чего хотела. Уважаю.
— А кто это? — заинтересовался Риган.
— Императрица, правила в восемнадцатом веке. Захватила власть с помощью гвардии, — пояснила я. — Одна из самых ярких личностей в истории российской монархии… Сильная была женщина!..
— Во-во, — поддакнул крыс. — Ты, кстати, на эту тему подумай, Стаська! Что нам Кирий?! Армия уже на нашей стороне, а с Аюной как-нибудь договоримся…
— Совсем дурак. Чушь какую-то несешь…
— Нет, ну в самом деле!.. Ты бы на троне хорошо смотрелась. Представь: скипетр, держава, мантия горностаевая…
— И корона… — пробормотал рыцарь, глядя на меня странным взглядом. — Ты была бы хорошей королевой.
— Вы что, сдурели?! — поразилась я. — Мне еще этого не хватало! Королева… скажут тоже…
— А что тут такого? — пожал плечами Риган.
— Скука смертная! И ответственность большая. Я и так за каждого воина в отряде трясусь, как родная мама, а вы себе представляете, сколько народу в Мелиоре?! Не-ет уж, бремя власти — это не для меня! Хотя… корона бы мне пошла, наверное. Просто из интересу померить!.. Жаль, Его Величество мне ее даже в руках подержать не даст, особенно после сегодняшнего!..
— Корона Кирия — не единственная корона в мире, — негромко сказал рыцарь, задумчиво глядя вперед. И опять мне не понравилось выражение его глаз!..
— Что ты имеешь в виду?
— Неважно, — улыбнулся он. — Так… Находит иногда!.. Не обращай внимания.
— Ладно… — неуверенно сказала я, пожимая плечами.
— Опять меня в чем-то подозреваешь?..
— Нет.
— Я же вижу. — Он взял меня за руку. — Стася, я не вернусь под отцовские знамена. Никогда.
— Но корону ты всё еще хочешь?.. — вздохнула я. Рыцарь отпустил мою ладонь и ничего не ответил…
Надутый и обиженный правитель Мелиора нагнал нас уже на подступах ко дворцу. Со мной он даже разговаривать не стал… Ой, какие мы нежные! Обидели нас, в душу нам плюнули и не дали поскорбеть!.. Ладно, простит, он вообще отходчивый… Невнятные извинения Тавруса были пресечены мною в корне — что я, не понимаю?.. Воспитание такое, правительство всё-таки надо уважать. А с Кирием я потом с глазу на глаз побеседую, извинюсь по всей форме, тем более, что он и так уже осознал всю недостойность своего поведения…
Дворец, похожий на беспорядочное нагромождение разнокалиберных башен и башенок (по принципу «чем больше, тем лучше») возвышался перед нами за живой зеленой изгородью рощицы баобабов. Напоминает, честное слово, гигантский позолоченный пень в несколько этажей, обросший опятами… Зрелище запоминающееся! И даже красивое, несмотря на всю хаотичность исполнения… Конечно, дворец весь покореженный, окна в нижних покоях разбиты, сад разворочен, а две мраморные плошки с маслом, метра полтора в диаметре, призванные служить напольными фонарями, в нескольких местах расколоты, но в верхних этажах определенно кто-то есть! Во-первых, там свет, а во-вторых — кто-то разговаривает. Правда, о чем — не разобрать. Далековато…
Мы посмотрели друг на друга.
— Как думаешь, — спросила я у Ригана, — их там много?
— Смотря что охраняют. — Он вгляделся попристальней. — Если только дворец — то мало. Если самого Рашид-Балдея — то больше. Надо просто пойти и посмотреть. Что толку под окнами топтаться?..
— То есть…
— Мордобой! — уверенно сказал Мыш. Рыцарь широко улыбнулся и кивнул.
— Да?! — заинтересовался Андрюха, боком сползая с лошади.
— Что, слово знакомое услышал?.. — подковырнул крыс. Омоновец подошел к нам походкой кастрированного кавалериста с протезами вместо ног. М-да, верховая езда не всем, откровенно говоря, на пользу!.. Я заулыбалась.
— Ничего смешного, — проворчал мой сосед. Риган ухмыльнулся:
— Привыкай, привыкай…
— Морду разобью!.. — ощетинился Андрей.
— А ну, попробуй!
— Ребята! — вмешалась я. — Перестаньте, ну?! Сколько можно?!
— А чего он?! — воскликнули они одновременно.
— Короче! — Моя светлость взобралась ногами на обломок рухнувшей колонны. — Ближе к телу… то есть к делу! Ваше Величество, не дуйтесь. Идите сюда!..
— Ну?.. — сурово спросил Кирий, спрыгивая с лошади. Вид у него был всё еще насупленный, но любопытство разбирало государя еще как, поэтому он сменил гнев на милость и всё-таки подошел. Воины столпились вокруг.
— Парни! На нашей стороне — эффект неожиданности. Те, кто засел внутри, по всей видимости, ничего не подозревают. Если мы сейчас ударим прямо в лоб…
— То половина сбежит, — заметил Таврус. — Много окон.
— Блин… А если пошуметь и выманить их оттуда?!
— Так они тебе и вышли! — нахмурил брови царь. — Еще, чего доброго, у них тут в соседнем бору заградотряд стоит… Только хуже сделаем.
— Можно потихоньку… — предложил Спиртус.
— Всей-то ратью?!
— Ну зачем?.. Человек шесть…
— А если их там сотен пять?.. — шагнул вперед омоновец. — Не выйдет. Есть предложение.
— Какое?..
— Штурм! — Он окинул дворец профессиональным взглядом. — Здание — оцепить. На выходах и входах — по пятнадцать человек в броне. Внутрь — группа захвата. Шуганем хорошенько — и они наши!..
— А если не испугаются?.. — предположила я.
— Не испугаются они только в том случае, — проговорил рыцарь, — если у них козыри на руках…
— То есть — Рашид-Балдей?
— Да. Это нужно выяснить.
— Дык пойдем и глянем! — с энтузиазмом заявил Спиртус.
— Я тебе «пойду»! — ухватил его за жилет полковник. — Спугнем!
— Надо заслать шпиона, — решило мое командирство. — Риган…
— Учуют, Стася, — покачал головой тот. — И любого из вас учуют. Даже Иллана, потому что он не чистый пес. Их специально натаскивают.
— Так почему же они нас еще не засекли?..
— Верхний этаж. Связь с землей нарушена. А нас они не ждали, поэтому и не догадались выставить часовых…
— Замечательно! — фыркнул крыс. — Так и что, до потопа здесь теперь стоять?..
— Ну почему же?.. — расплываясь в довольной улыбке, проговорила я. — Есть у меня кое-кто на примете…
— И не мечтай! — взвизгнул хвостатый, пытаясь удрать. — Я тебе на Джеймс Бонд! А вдруг они меня тапкой прибьют?!
