— От целителя зависит, получит ли лечение смертельно раненный воин! А это значит, что он должен любым способом избежать смерти и не путаться при этом под ногами у отряда!
Я хлопнула в ладоши, вызывая стационарный портал, и мы вышли в тренировочном зале Академии. Лирель, проклиная все на свете, направилась к себе, а мне пришлось сначала забежать к мастеру оружия и доложить об «успехах» подопечной.
На обратном пути меня выловила Ако'Йели. Мы молча дошли до общежития, пока наконец она не набралась храбрости, чтобы сообщить новость:
— Оль, Дариэль возвращается!
— Я рада, — сквозь зубы процедила я и скрылась в своей комнате.
Со дня свадьбы Дара прошло уже семь с половиной лет. Он как-то сразу после того знаменательного события решил досрочно сдать экзамены на звание исследователя. Даже думать не хочу, кто способствовал этому решению!
Я училась на последнем курсе, гоняла младшекурсников на фехтовании и пространственных переходах и тихо мечтала о выпускных экзаменах, чтобы сбежать из Академии. Дариэля я так и не простила. И дело было даже не в том, что он предпочел мне Янтарину Ришшер! Я не могла простить его молчание, когда меня публично унизили на его собственной свадьбе! Может, оно и к лучшему, что его не было семь лет?! Правда, теперь он вернулся…
Я вздохнула. Мне совсем не хотелось с ним встречаться, но он был моим личным куратором, и избежать этого было невозможно, если только…
Моим надеждам не суждено было оправдаться. Дариэль вернулся раньше, чем меня отправили в неисследованный мир, и настоял на встрече. К счастью, я уже вполне владела собой и перенесла ее с легкостью.
— Нет, ты не справишься! Ни за что! — горестно возопил Дариэль, нарезая очередной круг по кабинету. — Ты же ничего толком не умеешь! Тебя раскусят на первом же повороте! Позор на мою голову! Ну может, отложишь экзамен, а?
— Дурак ты, — фыркнула я, очищая ножом яблоко и, на всякий случай, ставя зеркальный блок средней мощности.
— Для тебя я — ваше высочество! — рявкнул принц.
— Дурак ты, ваше высочество! — покорно исправилась я, ныряя под стол.
Магический удар снес окно и половину стены. Да уж, своим средним зеркалом я отразила бы процентов пять его магии, а остальные девяносто пять размазали бы меня тонким слоем по стене.
— Ну хоть реакцию я тебе привил, — вздохнул Дар, оценив причиненный ущерб.
— Да чего ты так нервничаешь?!
— Оль, скажи честно, ты читала Предупреждение, которое выдавали всем первокурсникам вместе с картой Академии?
— Естественно! — соврала я, но, поймав скептический взгляд принца, созналась: — Нет.
— Так вот, этот документ доводит до сведения поступивших, что экзамен считается сданным, если выпускник останется жив после него!
— То есть как?!
— А так! Из двадцати студентов хорошо если трое вернутся! — пояснил Дариэль.
Мать моя женщина…
Сумерки стремительно опускались на землю. За каких-то полчаса лес накрыла густая непроглядная тьма. Сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди, и мне пришлось на пару минут задержать дыхание, чтобы хоть немного его унять.
Итак, что мы имеем? Неисследованный мир, естественно. Что нам с ним делать? Разумеется, исследовать, это и ежу понятно. Главный вопрос в том, с какой стороны к этому исследованию подойти?! Так, что мне нужно сделать в первую очередь? В памяти услужливо всплыла лекция по теории исследований с замечательным названием: «Отсутствие четкого плана — путь к успеху!» Да уж, эту истину вбили в наши головы накрепко. Главный залог успеха — импровизация. Буду пробираться вперед, авось что и узнаю, а там уже на месте определюсь.
Решившись, я пошла вперед. Минут через пять до меня дошло, что неплохо было бы переночевать на той полянке, куда меня забросило заклинание, а не ломиться в темноте сквозь кусты. Увы, как говорит Ирка: «Хорошая мысля приходит опосля!» Можно, конечно, и здесь ночлег устроить, но меня как-то не вдохновляла перспектива искать на ощупь место для сна.
С другой стороны, можно соорудить магический огонек… Я немедленно отогнала кощунственную мысль. Фиг его знает, как моя сила поведет себя в этом мире. Даже самый маленький огонек в стандартном исполнении может так шарахнуть, что здравствуй, Хиросима!
Пока я себя уговаривала, впереди показался просвет между деревьями. Дорога… хорошее начало! Теперь достаточно просто идти, кто-нибудь обязательно встретится. Утешив себя таким образом, я поплелась вдоль дороги, стараясь не выходить из тени деревьев.
В голову лезли мысли. Да такие, что впору было взвыть. Сразу после прибытия Дариэль узнал, что я решилась на экзамен, и, презрев правила приличия (другими словами, наплевав на соскучившуюся от долгой разлуки жену), примчался ко мне. Отговаривать от задуманного. Ага, так я и послушалась!
Мои воспоминания были прерваны самым варварским образом — воплем.
— Выходи, чудище! Сразись со мной!
М-да… Чудище… Надеюсь, это не про меня, потому что если все-таки про меня, то от этого «героя» даже ушек не останется! Я осторожно выглянула из-за дерева и увидела…
Как гласит народная мудрость: «Для кого природа мать, а для кого-то — теща!» Причем на редкость вредная. С чугунной сковородкой в одной руке и скалкой в другой.
Я смотрела на невысокого худенького паренька лет шестнадцати. Внешность его была настолько непримечательной, что и описать толком нельзя. Такие люди в империи, как правило, становятся шпионами.
Тем временем мальчишка, отчаянно дрожа, повторил свой вызов. Простой железный меч в его руках ходил ходуном, а коленки дрожали так, что он едва мог стоять. С одной стороны, любопытно посмотреть, как этот вояка будет «убивать» чудище, а с другой — мало ли что за монстры здесь водятся. В мои планы не входило близкое с ними знакомство.
— Эй! Чего орешь? — тихо поинтересовалась я, подкрадываясь со спины.
Каюсь, не удержалась… Мальчишка взвыл дурным голосом и выронил меч. Ноги подвели горе-вояку, и он ползком, надо отметить, довольно шустро, пробирался куда подальше. Его бегство меня никоим образом не устраивало, поэтому я рявкнула командным голосом:
— А ну стоять!
— Не ешь меня, чудище страшное! — возопил парень.
— Это я-то страшная?! — поразила меня его наглость. — Да ты на себя посмотри, заморыш!
— Не ешь меня!
— Утихни! Я не питаюсь людьми. Да прекрати ты ползать! Посмотри на меня. Я не чудище, а человек!
— Не-э-эт, ты просто маскируешься!
— Ага, щас как вылезут клыки по полметра! — мрачно пошутила я, а зря…
Моя неудачная шутка повергла ползуна в шок, и он приложил максимум усилий, чтобы слиться с землей. Я совсем уж было собралась надрать паршивцу уши в профилактических целях, но не успела.
Хвала Творцу и моей второй сущности!
Монстр прыгнул с соседнего дерева, целя мне в шею.
Лишь привитая Дариэлем реакция и скорость анкарры помогли мне избежать печальной участи. Я успела отпихнуть мальчишку в сторону и сама откатиться в другую, тут же вскочить на ноги и обложить прожорливую тварь трехэтажным матом. Где же этот болван бросил меч?! Надо ли говорить, что оружием меня не снабдили, дабы не рушить конспирацию. Вдруг в исследуемом мире оно кардинально отличается от нашего?!
Чудище вновь попыталось попробовать меня на зуб. Я проскочила под брюхом монстра и, слава Создателю, нащупала меч. В следующую секунду страшилище снова прыгнуло. Клинок вошел в его тело по самую рукоять и обломился. На монстра это не произвело должного впечатления. Мама миа! Первый рабочий день, и уже такой интересный экземпляр попался! Что дальше-то будет, люди добрые?!
Чудищу мои терзания были, мягко говоря, до лампочки. Молодой растущий организм требовал калорий. Самые качественные калории, к несчастью, были представлены лишь в моем лице, поскольку давешний вояка валялся под деревом и от него исходил далеко не приятный аромат мокрых штанов. Я бы даже сказала — не только мокрых, но и изрядно перепачканных!
Монстр прыгнул… Творец Всемогущий, я никогда не устану благодарить тебя за мою вторую сущность. На этот раз меня спасла серия прыжков по стволам деревьев.
Морда чудища вытянулась от удивления. Он явно не ожидал от потенциального ужина такой прыти. М-да… Долго я такой темп поддерживать не смогу, надо что-то делать.
Первое, что пришло мне в голову, — бросить в морду твари молотый черный перец. Авось, пока прочихается, я придумаю план спасения… Ну или убегу… Я всегда ношу с собой специи, чтобы придать моей походной кухне хоть какую-то видимость съедобности. Вот и теперь баночка с нужным порошком скользнула в руку.
Я отвинтила крышку и щедро сыпанула в нос монстру перца. Он чихнул, потом еще и еще, а потом… сдох.
— Ё-мое! — Я почесала маковку. — Подействовало…
