К Станиславу вернулся спокойный ночной сон, но не душевное равновесие. Чем примернее Ланс себя вел, тем паршивее становилось от мысли, что оставлять его на корабле нельзя. Киборг слишком приметный, история его похищения — скандальная, «DEX-компани» и полиция наверняка вовсю роют вакуум корветами в поисках его.
Затевая спасательную операцию, Станислав наивно полагал, что все бракованные киборги примерно одинаковые, и вытащенный со склада DEX пожмет им руки и уйдет своей дорогой. Максимум — попросит куда-нибудь отвезти. Но если даже Дэна вполне устраивала роль «корабельного оборудования» (разумеется, при условии бережной эксплуатации), о Лансе и говорить нечего. Для него люди были неприятными и непонятными, но однозначно высшими существами, которые одновременно портили ему жизнь и наполняли ее смыслом. Без них он так и будет сидеть и смотреть в одну точку, вроде как и желая что-то сделать, но не понимая, что и зачем. Бунт против хозяина стал для тихого «котика» сильнейшим стрессом, от которого он еще не скоро оправится, и выгнать Ланса, несмотря на все его старания, означало вконец доломать ему психику.
— А что тут думать-то? — удивился Вениамин, когда друг поделился с ним своими печалями. — Бросить Ланса на произвол судьбы мы не можем, возить с собой в таком виде — тоже. Значит, надо лететь на Джек-пот за новым чипом, документами и пластическим хирургом — убрать клеймо.
— Ты так говоришь, словно это легко и просто!
— Но не невозможно же, — пожал плечами доктор.
— До Джек-пота слишком далеко, по пути нас сто раз могут перехватить. Особенно если мы в розыске.
— Я уверен, что Дэн сумеет проложить максимально безопасную трассу, по захолустным станциям и без высадки на планеты.
— Потеряем уйму времени и денег.
Вениамин обидно рассмеялся:
— Стасик, это твой последний аргумент?
— Нет, это моя карма, — проворчал капитан. — И, кстати, в первую очередь нам нужен хороший хакер, который взломает программу Ланса и сменит хозяина на кого-нибудь из нас. Дэн уже пробовал, но там другая, более современная и защищенная версия, оставленные Фрэнком коды не подходят. А повторения истории с Казаком мне очень не хочется!
— Ну, это вообще не проблема, тот же Фрэнк будет только в восторге от возможности покопаться еще в одном бракованном киборге. Или найдем кого-нибудь на Джек-поте, там наверняка есть специалисты нужного профиля.
— Специалисты! — презрительно фыркнул капитан. — Говори уж прямо: киберворы, мою-то психику щадить не надо.
— Это не жалость, а корпоративная этика, — с серьезным видом возразил Вениамин. — Ведь теперь, как ни крути, это наши коллеги. Надо относиться к ним с уважением.
— Вот так всегда: придешь к тебе по серьезному делу, а ты его в фарс обратишь! — Станислав сердито встал из-за стола, даже не допив чай. — Ну и какой ты после этого друг?!
Вениамин откинулся на спинку стула, неспешно отхлебнул из кружки, прищурился и уверенно ответил:
— Лучший!
* * *
Аайда сообщила космолетчикам координаты Хаваара и альфианской базы на нем, а также краткие сведения о планете. Но, как оказалось, очень краткие.
— Похоже на пылевую бурю, — озадаченно заметил Вениамин, глядя в иллюминатор.
— Такую огромную?! — не поверил Теодор. — Да она на целую ядерную зиму тянет!
Весь освещенный бок Хаваара закрывало сплошное бурое облако, особенно темное в центре и чуть светлеющее к краям. Там сквозь него даже проступал рельеф поверхности.
— Теоретически база находится где-то здесь. — Дэн попытался увеличить кусочек изображения, но цифровые технологии спасовали вслед за оптическими. — Аайда точно ни о чем подобном не упоминала?
— Нет. — Станислав сверился с полученным от альфианки файлом, где было несколько голографий каменистой пустоши, снятой в очень пасмурный день и оттого еще более унылой. — Кислородная планета, половинная сила тяжести, приемлемый уровень радиации, имеются примитивные формы жизни, низшие растения и микроорганизмы. Ничего особенного.
— Может, это что-то сезонное? — предположила Полина. — Как муссоны. Если база здесь недавно, альфиане могли о них не знать.
— А что они вообще тут делают? Тоже какие-то горе-ученые, изучающие не пойми что? — Теодор со снисходительной усмешкой посмотрел на подругу, очень не любившую вспоминать этот скорбный период своей жизни.
— Нет, у них вроде все серьезно, — возразил Станислав. — Исследования спонсирует строительная компания Аайды, а бизнесмены за переливание из пустой пробирки в порожнюю платить не станут. Подозреваю, это еще одна причина, почему альфианка обратилась именно к нам — побаивается не только жуликов, но и промышленного шпионажа.
Капитан мрачно побарабанил пальцами по ободу иллюминатора. Чем бы ни руководствовалась Аайда, повторно подводить ее не хотелось, да и страдающих без симбионтов альфиан жалко. Но не торчать же здесь до конца загадочного пылевого сезона!
— Я могу попробовать посадить корабль по приборам, — неуверенно предложил Теодор. — Но если там шквальный ветер или сильные электромагнитные помехи, нас может нехило припечатать.
— Кажется, облако смещается влево, — неожиданно заметил Дэн, наблюдая за его полупрозрачным краем. — Причем очень странно, против движения Хаваара, оставаясь неподвижным относительно центра звездной системы.
— А что тут странного? — не сразу сообразила Полина.
— Атмосфера и все ее содержимое должны вращаться вместе с планетой.
— Может, пыль ветром гонит, как волны против течения?
— С такой скоростью даже ураганы не летают. Если ничего не изменится, то база выйдет из-под облака и одновременно окажется на теневой стороне планеты примерно через шесть с половиной часов.
— Хорошо, тогда остаемся на низкой орбите и наблюдаем, — решил Станислав.
Пилот «подвесил» корабль напротив нужной точки в глубине загадочной бури, и команда приготовилась к долгому скучному ожиданию, но не прошло и двух часов, как «Космический мозгоед» поймал сигнал SOS, а потом на экране лидара появился и подающий его корабль. Маленькая частная яхта с выключенными двигателями медленно вращалась вокруг своей оси, как волчок на последнем издыхании, одновременно двигаясь по орбите навстречу транспортнику. Сколько она тут уже кружит, было непонятно: до сих пор корабли разделял Хаваар, заглушавший сигнал. Могли бы и вовсе разминуться, если бы «КМ» сразу пошел на посадку.
— Маша, отправь им запрос!
Яхта еще пару минут повальсировала в вакууме, словно завершая сложное балетное па и не желая отвлекаться. Потом от нее пришел встречный вызов, и на вирт-экране возник фреанин, опиравшийся о пульт обеими лапищами, но все равно покачивавшийся из стороны в сторону.
— Помощь! — прогундосил он на интерлингве. — Плохо! Срочно!
Теоретически фреанин мог включить транслятор и говорить на родном языке, но, как подозревал Станислав, это улучшило бы только произношение. Солдаты из фреан получались бесстрашные, сильные и преданные, но годились только для слепого штурма, киборги и те лучше ориентировались в сложной или резко изменившейся ситуации. При взгляде на шумно сопящее гориллоподобное существо с трудом верилось, что его раса сумела додуматься хотя бы до колеса, не говоря о межзвездных перелетах, но Станислав слыхал, что это всего лишь одна, пусть и самая многочисленная, каста. На данном уровне развития фреанской цивилизации особой нужды в ней не было, но из-за каких-то религиозных заморочек матки продолжали откладывать личинки в прежней пропорции («да будет так навек: один думатель, три делателя, пять защитников»). Неприкаянные бойцы отчаянно скучали и расползались по всему космосу, предлагая свои услуги кому угодно, лишь бы была еда, койка и драка. Даже баб не надо, «защитники» бесполы, а вот нехитрые забавы вроде карт и костей у них вполне прижились.
— Что у вас случилось?
Внешних повреждений у яхты не было, только общая облезлость. Наметанный глаз Станислава выхватил два орудийных люка, не входящих в комплектацию этой модели, но в дальнем космосе, как капитан успел убедиться, без оружия никуда. Скорее удивился бы, если б его не было.
Фреанин случайно задел какую-то кнопку, полыхнувшую алым, и боязливо отдернул лапу.
— Механик. Надо. Денег дам, — отчаянно посулил он, рассудив, что устоять против этого аргумента не смогут даже самые бессердечные гуманоиды.
— Слышь, Михалыч, нам тут тебя продать предлагают! — иронично сообщил Тед по комму.
— Чго?! — десятью секундами спустя влетел в пультогостиную всклокоченный механик.
— Тед, тебе не стыдно?! — возмущенно прошептала Полина. — Им нужна помощь, а не дурацкие шуточки!
— Во-во, видишь, как оперативно я ее организовал? А так пришлось бы объяснять: что, зачем, кому…
