Переступив порог очередного пустого зала, хозяин Черной реки застыл на месте, с интересом гладя, как из дыры в полу поднимается позолоченная макушка с острыми кошачьими ушками. Девушка выбралась по пояс и замерла, заметив Ягуара. В руке она сжимала белую пластину с красными символами, на ней-то и остановился немигающий взгляд мужчины. Идея созрела мгновенно. Магистр хищно ухмыльнулся и рванул к своей удачливой сопернице. Кошка ойкнула и юркнула вниз, шустро задвинув за собой крышку люка.
* * *
Адель кубарем скатилась по лесенке и, приземлившись на пол, чудом не составила компанию трупу Змеи. Что же делать? Сверху ломится проклятый хозяин Черной реки, за дверью жаждет пообщаться Ворон. И ведь надолго их металлические заслонки с ее жалкими заклинаниями не задержат. Ни оружия, ни нормальной магии, ни места, чтобы спрятаться… Хоть бери и прогрызай зубами еще один выход! Девушка поднялась на ноги и растерянно огляделась. А что если..?
Фея со смешанным чувством изучала мертвую конкурентку. Жалости к ней она не испытывала, страха — тоже. К трупам девушка с детства относилась спокойно — привычка сказывалась. Сейчас Адель больше заботили совсем другие вопросы. Итак, место есть, объект есть, знаний хоть отбавляй, опыт (крохотный, но свежий) тоже присутствует… Времени, правда, маловато, и мела для нанесения пентаграммы нет, но это сущие мелочи по сравнению с методично содрогающейся дверью и люком, вторящим ей. Решив действовать по старинке, девушка попыталась очистить от тончайшего налета часть собственной ладони. Но магическая пыльца не желала стираться, продолжая покрывать ее тело, как вторая кожа. Попытки проколоть или прокусить позолоченный палец ни к чему не привели. Хотя этого и следовало ожидать после кучки клыков, оставленной «собачками» в неравной борьбе с драконьей защитой. Сцепив зубы, Кошка принялась торопливо расцарапывать холодное запястье бездыханной Змеи. Ее начинающая густеть кровь еще вполне годилась для использования в качестве краски.
* * *
Из-за железной двери слышались какие-то тихие бормотания и отдаленный грохот. Дин не торопился: раз Кошка не ушла сразу, значит, второго выхода у нее просто нет. Еще чуть-чуть и ее заклинания, мешающие открыть дверь, развеются сами по себе. Так зачем же тратить на это силы? Хотя немного сил… самую малость… можно и пожертвовать на благо их скорой встречи.
Ну, вот и все! Хищно усмехнувшись, некромант толкнул дверь, та нехотя поддалась, образовав узкую щель. Из нее навстречу визитеру высунулась бледная рука и, красиво мазнув когтями по воздуху, ловко схватила мужчину за горло. От неожиданности магистр отступил на шаг, протащив за собой прыткого противника, тело которого с трудом протиснулось в не до конца открытый проем.
«Змея? Совсем из ума выжила?!» — опешил Дин, пытаясь отцепить пальцы женщины от своей шеи.
Но та вцепилась на совесть. В приступе раздражения некромант рубанул воздушной петлей по ее конечности, которая повисла на теле мужчины, по-прежнему не желая расставаться с добычей. Ледяные пальцы осиротевшей руки продолжали давить на горло жертвы с явным намерением придушить. Багровые пятна расползались по его светлым одеждам, а проклятая волшебница, ничуть не смущаясь потери, уже заносила для удара вторую руку. Она не испытывала боли, ее остекленевшие глаза смотрели сквозь Дина, а растопыренные пальцы тянулись к нему, невзирая на опасность. Но главным было не это. Вокруг резко движущейся фигуры шептуньи витал сладковатый аромат смерти. Такой знакомый для некроманта. И… такой непривычный одновременно.
Раскромсав на мелкие части четыре ее конечности, маг так и застыл в проходе, глядя округлившимися от изумления глазами то на руну подчинения, аккуратно выведенную под подбородком валявшейся на полу Змеи, то на хищно извивающиеся плети ядовитого плюща, растущие из ее окровавленных обрубков.
— Эээ… что? — бровь мужчины под маской Ворона недоверчиво изогнулась. Проследив за стремительным распусканием белых ромашек в ушах обездвиженной покойницы, Дин хмыкнул и, подняв голову, начал искать взглядом Кошку.
* * *
Серому повезло — скрижаль он нашел за первым же поворотом, после того, как остался один. Зато теперь Волк никак не мог найти своих девочек. Интересно, эта внезапно проснувшаяся ответственность вкупе с заботливостью — следствие профессиональной привычки или, все же, искренней симпатии?
Очередной виток коридора вывел мужчину в зал, где также не обнаружилось ни Кошки, ни Рыжика, зато там сидел на корточках Ягуар и что-то сосредоточенно ковырял в гладком полу, периодически дополняя свои действия вспышками темной магии.
— Кисонька, не зли котика — открывай! — от приторно слащавых интонаций конкурента Серого передернуло.
«Кисонька, значит?» — мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание.
Конкурент резко повернул голову и уставился на дверной проем, в котором стоял полуголый Волк с черной раскраской на теле. С укоризненной миной на полосатой морде он смотрел на соперника и, демон его раздери, небрежно покачивал зажатой в руке скрижалью.
«Это уже вторая! — мелькнуло в голове воодушевившегося Ягуара. — Что ж, Кошка подождет!» — решил он, плавно поднимаясь на ноги. Затянутые перчатками ладони его осветились алым пламенем, готового к атаке заклинания.
— Давно не виделись… волчонок, — «приветливо» улыбнулся магистр и двинулся к Серому, тот пожал в ответ плечами и зажег в свободной руке не менее яркий, а, может, и более разрушительный, магический огонь.
* * *
Жозефина уже совсем умаялась, разыскивая непутевую Кошку и нахального Волка. Да и голова ощутимо побаливала с перепоя, невзирая на стандартный набор исцеляющих заклинаний. Как бы не вырвало такими темпами. Ведьма сглотнула и поморщилась, сжав пальцами виски.
«Где же эти демоновы союзнички? — с раздражением подумала она. — Или, может, ну их всех в болото? Скрижаль у меня есть — значит, вопрос с прохождением второго уровня решен. Вдруг эти двое еще отнимать ее полезут? Доверять нельзя никому!»
Впрочем, в силах своих, несмотря на похмельный синдром, девушка была уверена. И в том, что с вожделенным артефактом она не расстанется ни при каких условиях — тоже. Но портить шкурки своим новым знакомым Лисе как-то не хотелось. Да и не станет Кошка так опускаться, она же честная до глупости и правильная до тошноты. Последняя мысль отдалась неприятным спазмом в желудке, отчего Жозефина болезненно скривилась и едва слышно выругалась. Сразу захотелось кому-нибудь начистить морду. И вариант подраться с Волком за ее собственную скрижаль уже не казался ей неприемлемым. Пусть только попробует посягнуть на ее добычу! Она с удовольствием надерет ему уши! Или оторвет их… или…
Теша себя кровожадными мечтами, Лисица нырнула в очередной люк, спустилась по вертикальной лестнице, прошла по коридору и, принюхавшись к запаху гари, осторожно заглянула в просторное помещение за одной из дверей. Стены оплавлены, в полу вмятины, зал затянут дымом…
Здесь что — масштабные военные действия проходили? Без нее?! Вот невезуха!
Рыжая прищурилась, силясь разглядеть сквозь пепельную завесу хоть кого-нибудь живого. А когда, наконец, разглядела, то мгновенно забыла о всех своих планах, зато вспомнила о дружбе и солидарности.
— Наших бьют! — кинувшись вперед, завопила она и, не найдя ничего более подходящего, запустила скрижалью в Ягуара, склонившегося над поверженным Волком.
Получившая магическое ускорение пластина метко угодила ему прямо по лбу. Маг выпрямился, пошатнулся, смертельный огонь на его руках дернулся и потух, оставив после себя черный дымок, а раскосые глаза на пушистой морде начали странно съезжаться к носу. Из открывшегося в полу проема появилась Кошка и, мигом сориентировавшись, ударила мужчину ногой под колено, а когда он упал — добавила своей скрижалью по голове. Дезориентированный противник, в голове которого звенели мерзкие колокольчики, а перед затуманенным взором прыгали разноцветные пятна, неловко завалился на бок.
— Ах, ты, сссволочь! — прошипела фея и, пнув Ягуара по ребрам, кинулась к раненому союзнику.
Подлетевшая Лисица, покосившись на них, подобрала свой артефакт и надавала им по морде бывшего возлюбленного, после чего с садистским удовольствием выдрала несколько усов из его маски, прекрасно понимая, что Итан прочувствует этот процесс во всей красе, и в завершение своей мести ткнула его носком ботинка в область ниже пояса.
Хозяин Черной реки, пребывающий на грани бессознательности, взвыл и свернулся калачиком, а Рыжая гневно закричала:
— Один мужик нормальный был и того ты, кошак драный, покалечил! — голос ее просто-таки вибрировал от возмущения.
Очнувшийся от обморока Волк потрясенно смотрел на развернувшуюся рядом с ним картину, прижимая здоровой рукой к груди окровавленную скрижаль. В голову его невольно закралась мысль, что от несчастного соперника, которому никак не удавалось сосредоточиться, чтобы дать отпор вошедшей во вкус ведьме, скоро мало что останется.
