Очнувшийся от обморока Волк потрясенно смотрел на развернувшуюся рядом с ним картину, прижимая здоровой рукой к груди окровавленную скрижаль. В голову его невольно закралась мысль, что от несчастного соперника, которому никак не удавалось сосредоточиться, чтобы дать отпор вошедшей во вкус ведьме, скоро мало что останется.
В последний раз треснув окончательно отрубившегося Ягуара головой об пол, Жозефина с чувством глубокого удовлетворения поднялась и отошла к притихшему союзнику. Кошка с деловым видом сидела рядом с Серым и пыталась наложить повязку из отодранной от подола полосы на одну из его ран.
— Больно? — сочувственно спросила Жозефина.
— Не большее, чем ему, — попытался отшутиться Волк, чья бледность проступала даже сквозь черно-белый грим маски.
— Ну-ну, остряк, — хмыкнула Рыжая, потирая висок. — Я смотрю, мы все тут с добычей, — сказала она, оглядев напарников: — Так чего тогда ждем? Сваливать надо! Скоро конец второго тура, так давайте подождем его в местечке поудобнее!
Серый кисло улыбнулся, представив, как именно он будет сваливать с прожженной насквозь ногой, сломанным ребром и перебитой рукой. И будет ли он делать это вообще? Но, встретившись с хмурым взглядом ведьмы, понял что придется.
* * *
Дин с отвращением посмотрел на ошметки плоти, которые медленно превращались в клумбу. Это все, что осталось от его бывшей «союзницы». Нет, он не испытывал к ней ни грамма жалости, ему вообще было глубоко наплевать на эту сварливую бабу. Куда больше некроманта интересовал метод, которым ее обратили в зомби. Зомби! Ха! Глядя на голову Змеи, чудом сохранившуюся после его расправы, Ворон умилился. Белоснежные ромашки на месте, где должны быть уши, и полный рот незабудок приводили его в состояние близкое к истерике. Одновременно хотелось взвыть и заржать, созерцая безумный симбиоз магии смерти с растительной магией. Мужчине явно было, что обсудить с ловко слинявшей отсюда Кошкой. Ведь, несмотря на столь оригинальный способ подъема, покойница двигалась и даже атаковала… местами удачно. Брезгливо стряхнув кровавые сгустки со своего костюма, некромант в последний раз склонился над цветущими останками, будто что-то поправляя, затем перешагнул через них и обвел задумчивым взглядом помещение. Куда-то же подевалась его золотистая коллега. Переступив через озерцо мелких гвоздичек, мужчина прошел вперед и, остановившись посреди комнаты, задумчиво посмотрел наверх. Там приветливо зиял распахнутый люк, к которому прилагалась сложенная под потолком лестница.
— И как только умудрилась? — насмешливо пробормотал он, формируя очередную воздушную петлю, но на этот раз не для уничтожения зомби, и даже не для удушения конкурента, а для комфортного перемещения на верхний этаж.
Зал наверху напоминал полигон, на котором экзаменовали боевых магов. У дальней стенки тихо постанывал растерявший свой лоск Ягуар.
«Добить что ли, чтоб не мучался? — подумал некромант, окинув избитого мага скептическим взглядом. — Третий из восьми, хм… Не многовато ли жертв для нынешней Тритэры? Или Змею можно записать на счет Кошки?» — Дин мысленно представил девушку в роли коварного убийцы и тихо рассмеялся, понимая всю нелепость этого предположения. Наверняка, Змея сама сломала себе шею, провалившись в люк, а Киса… хм, Киса просто быстро сориентировалась, чем удивила его и заинтересовала.
Решив не марать руки об полудохлого Ягуара, Ворон осмотрел его на предмет артефакта, затем аккуратно перешагнул через оплавленную металлическую конструкцию, перепрыгнул лужу какой-то слизи и скрылся в коридоре. Для удачного прохождения этого уровня ему еще требовалось отыскать пресловутую скрижаль.
Ягуар с ненавистью смотрел вслед сопернику, чью элегантность и уверенную манеру держаться только подчеркивали кровавые разводы на одежде. Он постепенно восстанавливал силы, проклиная свою непредусмотрительность. Не стоило так выкладываться в драке с Волком. Ох, не стоило… Но, во-первых, противник оказался весьма подкован в боевой магии, а, во-вторых… откуда же Итан мог знать, что за этого полуголого дикаря вступятся две разъяренные фурии?!
Первым в уютную гостиную Тритэры шагнул Барс. Одетый в серебристые одежды он выглядел свежим и отдохнувшим, будто вернулся с отдыха, а не из опасного и утомительного путешествия. Кивнув шуту, мужчина вольготно развалился в ближайшем кресле и, стянув с головы инородный его облику венок, принялся изучать три белоснежных скрижали. Вряд ли кто-то из соперников соберет больше, а значит, по правилам Игры, один из артефактов дракон сможет забрать себе. Осталось только решить — который? С виду они мало отличались друг от друга, да и назначение их в иллюзорном мире Тритэры пока оставалось загадкой. Впрочем, это не сильно беспокоило Барса. В артефакте главное — редкость! А такой скрижали точно нет ни у кого из его знакомых. К тому же, по слухам, добытые в Игре предметы начинали обладать уникальными способностями после перенесения их в реальный мир. И, чтобы лично проверить эти самые слухи, дракон решил стать участником данного «балагана». Впрочем… он не жалел.
Через несколько минут после Барса в гостиную ввалилось золотисто-черное трио: Кошка и Лиса буквально на себе затащили измазанного в крови Волка, после чего аккуратно сгрузили его на диванчик, небрежно побросав рядом свои скрижали, и разбежались в разные стороны. Рыжая тенью метнулась к столику с закусками и, схватив с подноса фужер, впихнула его в руку Серому со словами: «Держи, инвалид!» И под грубостью, с которой была брошена эта фраза, дракону почудилась плохо скрываемая забота.
Кошка же, не обратив на Барса никакого внимания, проскользнула в уборную, но, как оказалось, вовсе не для того, чтобы привести себя в порядок. Минуту спустя она вернулась, небрежно захлопнув ногой дверь, за которой осталась серебристая бабочка, так и не замеченная взволнованной девушкой. Держа в руках два мокрых полотенца, эта сердобольная особа присела рядом с раненым компаньоном и тут же принялась оттирать кровь с его плеча.
— Бедненький! Сейчас мы тебя подлечим, — тихо бормотала девушка, а Барс, слушая ее, задумчиво тасовал свои бесценные артефакты и пытался понять природу неожиданной ревности, которая неприятно колола сердце при виде суетящейся вокруг Волка Кошки. Приворожил их, что ли, этот серый юморист?
Лисица, схватив второе полотенце, положила его на свой лоб, и устало откинула голову на спинку дивана. Волк, заметив заинтересованный взгляд дракона, едва заметно подмигнул ему и чуть притянул здоровой рукой за талию Кошку. Та даже не заметила этот жест, занятая ужасной, по ее мнению, раной.
Отвлекая игроков друг от друга, в арку портала ступил сияющий, невзирая на многочисленные кровавые пятна, Ворон. В одной руке он держал белую пластину с красными символами, а в другой — крупную ромашку на тонкой ножке, которую задумчиво вертел между пальцами, будто собирался погадать на ее окропленных кровью лепестках. Нимб и безжизненные крылья за спиной мужчины сверкнули напоследок и медленно растворились в воздухе. Магистр с облегчением потер заслезившиеся от вспышки глаза и, устроившись в кресле, напротив троицы, в упор уставился на Кошку.
Дракон посмотрел на него, затем на нее, потом перевел взгляд на цветок, которым мерно постукивал по колену темный маг, и, решительно взяв с ближайшего столика фужер, молча отпил вина.
Следом за Вороном вполз Ягуар. То есть то, что от него осталось. Ободранное, местами подпаленное и заляпанное какой-то слизью существо оказалось последним, кто выбрался со второго уровня Игры. Узнать мужчину можно было разве что по маске, да и на ней явно чего-то не хватало. Присмотревшись повнимательней, Барс понял, что его недавний союзник лишился части усов. Зато остался при ненавистном венке, который содрал с головы, едва перевалившись через порог комнаты, и с раздражением зашвырнул в светящийся проем. Портал моргнул, съежился до размеров табакерки, и с громким хлопком исчез. Ягуар обессилено растянулся прямо на полу. Он единственный среди присутствующих вернулся без скрижали.
— Это что… мы его так? — шепот Кошки прозвучал слишком громко в повисшей тишине.
— Нет, — отозвался Ворон, с улыбкой садиста обрывая лепестки несчастной ромашки. Медленно… один за другим, будто и правда гадал на цветке. — Это сделал я, когда глупый котик решил забрать мой артефакт. Но, — мужчина сделал паузу, не мигая глядя на девушку. — Если светлая леди с темными способностями желает, я могу дать ей пару уроков боевой магии… после Игры.
— Леди не желает! — огрызнулась вместо подруги Лиса.
— Боюсь, после Игры Леди уже ангажирована! — поддержал ее Барс и, с милой улыбкой, отсалютовал своим фужером Ворону.
* * *
— Ну, вот все и в сборе! — насмешливо протянул шут, степенно выходя на середину комнаты. — Подведем итоги? Сначала о грустном. Ягуар явился без артефакта, следовательно, он выбывает. Жаль, — по печальному лицу его скатилась одинокая слеза. — Теперь давайте о хорошем! — меняя маску и тон на полностью противоположные, воскликнул он. — Лидирует у нас, бесспорно, Барс! — Дух крутанулся на месте и, мазнув по полу колпаком, отвесил дракону низкий поклон. — И он однозначно проходит в третий тур. Кто же составит ему компанию? — подмигнув Кошке, двуликий снова вернул себе грустный облик: — Увы, вакантных мест в финале только два, а претендентов… четверо! Что же делать, господа? Что же делать? — постучал пальцем по подбородку он. — Знаю! — карлик снова повернул голову веселой стороной и, подпрыгнув, захлопал в ладоши. — Мы устроим дополнительный тур!
