— Ну, вот все и в сборе! — насмешливо протянул шут, степенно выходя на середину комнаты. — Подведем итоги? Сначала о грустном. Ягуар явился без артефакта, следовательно, он выбывает. Жаль, — по печальному лицу его скатилась одинокая слеза. — Теперь давайте о хорошем! — меняя маску и тон на полностью противоположные, воскликнул он. — Лидирует у нас, бесспорно, Барс! — Дух крутанулся на месте и, мазнув по полу колпаком, отвесил дракону низкий поклон. — И он однозначно проходит в третий тур. Кто же составит ему компанию? — подмигнув Кошке, двуликий снова вернул себе грустный облик: — Увы, вакантных мест в финале только два, а претендентов… четверо! Что же делать, господа? Что же делать? — постучал пальцем по подбородку он. — Знаю! — карлик снова повернул голову веселой стороной и, подпрыгнув, захлопал в ладоши. — Мы устроим дополнительный тур!
— Чего? — возмутилась Лисица, по такому случаю приподняв мокрое полотенце со лба.
— Я хочу отказаться от участия в финале! — поспешила сообщить Адель. — Меня вполне устраивает нынешний выигрыш.
— Лапочка, — ласково протянул шут, — от третьего тура нельзя отказаться. Разве что ты готова здесь и сейчас признать свое поражение?
— Что? — пискнула Кошка.
— Девочка, ну кто же лезет в игру, не зная правил? — укоризненно протянул Ворон. — Те, кто победил на втором уровне, автоматом выходят в финал. Десять выигранных сундуков идут в счет входной платы за третий уровень. А дальше, как повезет: либо ты получаешь тридцать сундуков и новый дар, либо…
— Какой еще, к демонам, дополнительный тур? — перебила его ведьма, заметно поморщившись от головной боли.
В отличие от союзницы ей никакого отрезвляющего забега с монстрами не досталось, и теперь несчастную девушку мучила мигрень. Не помог даже повторный курс антипохмельных заклинаний. Видать, хорошее пойло было в тех эльфийских флягах. Или это они его так «хорошо» намешали?
— Тихо-тихо, Рыжик, — слабо улыбнулся Волк. — Не будет тебе дополнительного тура, обещаю, — прошептал он и, прокашлявшись, громко сказал: — Эй, двуликий! Я отдаю свою скрижаль Лисе. Как ты только что напомнил, правила не запрещают мне проиграть, — покосившись на сидящую рядом Кошку, мужчина виновато проговорил: — Ты ведь не против, что я малость облегчу страдания нашей похмельной Лисичке?
Адель, в свете новой информации, естественно предпочла бы сама получить возможность сходу проскочить в следующий тур, но мотивы Волка она понимала. Да и деньги Джози тоже нужны. Правда, не так сильно, как самой фее, но Серый-то не в курсе ее обстоятельств, так что глупо обижаться.
Кивнув Волку, девушка тихо шепнула:
— Нет, конечно! — и с тоской подумала, что даже, если она выиграет промежуточный тур, в финале ей все равно не победить.
В лучшем случае фею ожидает сомнительная ночь с драконом, а в худшем… Хм… В худшем, она просто отравится своим фирменным ядом! Сразу после того, как распилит на дрова проклятого слугу! Где его нечистая носит?! Мог бы уже и связаться с ней с помощью своих волшебных бабочек. Или не мог? Взглянув на плотно закрытую дверь в холл, Ада начала склоняться ко второму варианту.
— Как интересссно! — восхищенно присвистнул шут. — Таким образом, у нас сразу двое сходят с дистанции: Волк выбывает, Лиса переходит в третий тур и получает возможность оставить один из артефактов себе. Второй же, как и было условлено, я отправлю народу, за который она играла. Так-ссс… И кто тогда остается? — Двуликий расплылся в предвкушающей улыбке: — Да-да-да!!! За последнее свободное место будут бороться Ворон и Кошка! Если, конечно, наш уважаемый лидер не надумает пожертвовать часть своей добычи одному из претендентов.
Адель с надеждой уставилась на Барса. Тот думал всего мгновение, после чего прямо взглянул на нее, хитро ухмыльнулся и… отрицательно покачал головой, на миг создав в руке иллюзию веера из карт.
«Вот гад!» — утвердилась в своем мнении на счет этого типа девушка, а обрадованный его отказом шут довольно потер руки.
— Ну, нет — так нет! — деловым тоном сказал он. — Что же вам, мои дорогие игроки, устроить в дополнительном туре? Может, соревнование по стрельбе из лука?
— Нет! — выдохнула Адель.
— Драку на шпагах до первой крови?
— Нет! — рявкнул некромант.
— Магическую дуэль на выживание?
— Нееет! — взвыли хором Кошка и Ворон.
— Какое поразительное единодушие! — захихикал двуликий. — Ладно-ладно, уговорили! Пусть это будут… гонки! Точно! Гонки на одном из тех транспортных средств, что вам предоставили гостеприимные народы. Что там говорят наши милые зрители? — шут приложил ладонь к уху, словно прислушиваясь. — О! Как интересссно. Итак… чтобы подтвердить свою победу на втором уровне Тритэры и получить почетное звание финалиста, — Дух Игры сделал многозначительную паузу, после чего торжественно провозгласил: — вам придется участвовать в скачках на… зайцах!
* * *
Гостиную на миг затянуло густым туманом, а когда он рассеялся, Адель обнаружила себя сидящей не на краю дивана рядом с раненым Волком, а на траве посреди идиллической полянки, ярко освещенной солнцем. Рядом стоял, сложив руки на груди, Ворон. А в десятке шагов от него топтался Дух Тритэры, придерживая за поводья двух гигантских зайцев. Один… хотя, скорее, одна их них была нежно-розового цвета в трогательную белую полосочку, на правом ухе ее мило покачивался кружевной бантик, а левое то и дело дергалось, будто прислушиваясь. Вторая зверюга выглядела угрюмой и злой. Ее угольно-черную шкуру покрывали белые пятна, по форме напоминающие черепа, торчащие из пасти клыки блестели, словно лезвия ножей, а в полуприкрытых глазах гостило мрачное выражение.
— Прошу! — шут шагнул вперед, выпуская из рук поводья, и отошел в сторонку. Некромант решительно направился к черному животному. — Нет-нет, Ворон! Это не ваш транспорт! — надел скорбную маску двуликий.
Маг скривился и посмотрел на розовое недоразумение, которое, воспользовавшись предоставленной свободой, заигрывающе ткнулось носом в бок соседа. Ну, ясно! Очередная блажь проклятого комедианта. Мало ему «ангельских» крыльев, теперь еще и «плюшевую» зайку подогнал. Шшш-шутник!
Адель поднялась на ноги и уныло побрела к своему новому транспорту. Ноги и спина ее ощутимо побаливали после катания на железном коне и болотной нежити. О том, как уставшее тело отреагирует на очередной заезд, девушка не хотела даже думать. С трудом взгромоздившись на свою зверюгу, фея покосилась на соперника и, не удержавшись, прыснула от смеха. За что была награждена не то укоризненным, не то угрожающим взглядом Дина. На розовой зайчихе вороноголовый некромант смотрелся еще нелепей, чем в нимбе.
Решив хоть повеселиться вволю перед смертью, в неизбежности которой она уже не сомневалась, девушка снова хихикнула. Даже если она выиграет эту треклятую Тритэру (что само по себе будет удивительно), отец просто завершит то, что не удалось ему в далеком прошлом — утопит свою непутевую наследницу за дерзость. Или не утопит, а возьмет на дальнейшее обучение магии Смерти, и тогда… а, лучше сразу в воду! Хотя о чем это она? Яд, яд… хороший крысиный яд на полке — вот ее судьба.
— Внимание! — шут важно вышагивал пред всадниками. — Вот это, — он указал на гигантские трещины, появившиеся посреди поляны, они были заполнены раскаленной лавой, от созерцания которой Адель совсем сникла, — ваша беговая дорожка. Кто первым пересечет поляну десять раз туда и обратно — тот и выиграл. Пределов лужайки не покидать. Участник, выпавший из седла, проигрывает автоматически. Итак, — Дух выудил из кармана красный платочек, — на счет три. Раз, два-а-а, три!
Черный заяц рванул с места. Адель зажмурилась, но тут же распахнула глаза — уж лучше видеть, куда несется эта саблезубая зверюга. Или не лучше? Вид вязкой жижи, кипящей в разломах земли, совершенно не вдохновлял на подвиги. В несколько скачков преодолев поляну, ездовой зверь резко развернулся и, чуть не потеряв всадницу, понесся обратно. Розовая зайчиха прыгала значительно аккуратнее своего соперника. Она двигалась немного боязливо и тщательно примерялась перед каждым препятствием. Оно и понятно — габаритами самка явно уступала самцу, да и ноша у нее была на порядок тяжелее. Фея, обнаружив это, немного воспряла духом — может еще обойдется? И с этой радостной мыслью вылетела из седла навстречу раскаленной лаве.
В нескольких сантиметрах от пузырящейся поверхности, которая уже успела обдать девушку жаром, ее подхватила и вздернула вверх воздушная петля. В ней-то Адель и провисела все то время, что понадобилось осторожной зайчихе для десятикратного преодоления дистанции. Только спешившись, Ворон перенес девушку потоком воздуха на твердую поверхность.
— Решила утопиться, Киса? — язвительно процедил маг, дернув Кошку за ухо.
