— Но Нир…
— Ты же его не послушала? Пошла дальше? А ведь после штрафа у тебя были два сундука для Милалики. А что, если у темного есть только один для Хозяина Черной реки? Хочешь без тренировки у бабника начать работать сразу в борделе? Да ты отчаянная, детка!
Адель поджала губы и опустила голову. Затем резко вскинулась и, прищурившись, потребовала:
— Отдай мне записку!
— Какую? — прикинулся дурачком Дух Тритэры.
— От Нира. Зачем ты ее перехватил? Отдай!
— А… от темного, — лениво протянул он и полез в карман. — Ну, если она еще не рассыпалась…
— Пока не прочитана — не рассыпется.
— Ладно-ладно, — улыбнулся двуликий. — Минуточку. Вот! — он достал смятый листок и, повертев его в руках, сунул обратно. — Не, не то.
Фея напряглась, ожидая пропущенного послания. Ей очень хотелось, чтобы именно оно решило ее проблемы, а не очередная авантюра с игрой.
— Так-с, — задумчиво проговорил шут, перебирая пачку разноцветных бумаг. — Не эта, не эта, и не эта… — бормотал он, запихивая обратно отвергнутые варианты. — О! Она! Точно она! Держи, — и с улыбкой протянул записку фее.
«Иди к демонам, дура!» — было написано там.
— Эээ… что? — округлив глаза, переспросила девушка. — Это… это точно для меня?
Двуликий взял листок из ее дрогнувших пальцев, повертел его, понюхал, потом попробовал на вкус и, медленно пережевывая оторванный кусочек, заявил:
— Не, не для тебя. Те, что тебе адресованы, после прочтения исчезают.
Адель шумно выдохнула, испытав невероятное облегчение, затем встрепенулась и сказала:
— А где же тогда весточка от темного?
— От Нира?
— А есть разница?
— Нууу, — пожал плечами шут. — Я знаю его под этим именем.
— И давно ты его знаешь? — навострила ушки Кошка.
— Больше, чем тебе лет, — ухмыльнулся тот, продолжая копаться в своих бумажках. — Держи вот. Это точно от него. Даже подпись стоит.
Подпись на белом листе действительно стояла. Аккурат под словами: «Я же просил не соглашаться на второй тур. Знаешь… У меня нет личного банка, чтобы решать все проблемы, которые ты плодишь с такой скоростью, цветочек!» Прежде чем записка растаяла, фея успела перечитать ее трижды. Надежда рухнула, канув в небытие вместе с белоснежным листочком.
— Не грусти, Нир всегда такой, — посочувствовал ей Дух.
— А Барс? — уныло спросила она.
— Дракон-то? Он, конечно, обещал тебе оплату долгов. И даже, наверняка, сдержит слово. Ведь три сундука — это мелочь для будущего победителя, правда? Но вот станет ли он платить больше за совершенно незнакомую, хоть и хорошенькую Кошечку? — в руке шута возник магический шар и постепенно разросся до размера человеческой головы. В дымке проступил знакомый девушке двор, ее собственный дом и сад с аккуратными дорожками, цветущими клумбами и… стражами порядка, в сопровождении поисковых зор-заров. — Как думаешь? На сколько сундуков тебя за смерть герцога оштрафуют? — будничным тоном полюбопытствовал карлик.
— Но Нир говорил, что никто не узнает…
— Ты веришь слуге, который и не слуга вовсе? Темный, скрытный, подставил тебя, как последнюю дурочку. И ты все еще ему веришь, малышка? — насмешливо уточнил двуликий.
Адель похолодела. Мысли ее лихорадочно заметались: десять сундуков или рабство, Ягуар или Барс — от бесконечной смены картинок начала болеть голова. Сделать ставку на дракона? Он явно сильнее Ворона и Лисы. Барс выиграет, и ей не придется ни в неволю идти, ни на подозрительное свидание ночью отправляться, ни уповать на возможную помощь Нира. А вдруг чешуйчатый проиграет? Хм… Ну и что? Что она теряет? Год у Хозяина Черной реки и два в борделе против десяти у Джозефины? И сравнивать нечего — не станет ведьма, хоть и темная, измываться над подругой по несчастью. А если выиграет отец? Сразу замуж отправит за самого одаренного темного, которого только найдет! Но ведь и это лучше борделя! Так что же делать? Рискнуть?
— Ты приняла решение, Киса? — искушающе протянул двуликий, безошибочно уловив подходящий момент. — На кого ставишь?
— На Барса! — зажмурившись для храбрости, решительно выдохнула Адель.
А когда она подняла веки, увидела перед собой не зеркальные отражения, а гостиную Тритэры, где сидели мрачная Лисица, насмешливый Барс и сильно задумчивый Ворон. А еще прямо на нос феи упала очередная серебристая посланница и, обернувшись листом бумаги, осела в ее руках.
«Маленькая Госпожа! Будь благоразумной: выйди в холл и, открыв красную дверь, переступи ее порог. Пожалуйста. Это для твоего же блага, Адель! Покинь Игру!!!»
— А ставка… — вновь охваченная сомнениями, начала фея, но вездесущий Дух ее перебил:
— Уже принята! — радостно тряхнув бубенцами, кивнул он.
Девушка вздохнула, глядя, как тает записка, отправленная темным. Мелькнула непрошенная мысль: «Как он вообще умудряется посылать ей этих „бабочек“?» И, словно в ответ, порывом ветра распахнулась дверь в холл, пропустив в комнату целый рой серебристых «насекомых». И, к удивлению феи, ни одна из посланниц не отправилась к ней. Большая часть их кружила вокруг шута, недовольно отмахивающегося от непрошенных гостей, а три особо шустрые летуньи опустились на плечи финалистов. Прочитав записки, адресованные им, игроки, словно по команде, воззрились на Адель. Та даже смутилась от такого пристального внимания.
— Не слу… — начал шут, заподозрив неладное, но вредные «насекомые» залепили ему рот, даже два рта.
— Согласен, — странно усмехнувшись, проговорил Барс и посмотрел на слабо мерцающий лист. Тот ярко вспыхнул серебряным светом и исчез.
— Согласна.
— Согласен, — в один голос произнесли Ворон с Лисой, и их записки тоже пропали в ярких вспышках чужой магии.
— С чем? — не поняла Кошка, которой в равной степени было любопытно и обидно. Опять проклятый темный затеял что-то за ее спиной. И, судя по реакции игроков, им эта затея явно понравилась.
— С финалом, — загадочно улыбнулся Барс.
— Ну-ну, — скривился двуликий, смяв разом сразу несколько назойливых «бабочек» — будет вам финал. Сейчас!
С высокого пьедестала в центре огромной арены было прекрасно видно и ряды лож, обтянутых пурпурным бархатом с золотой тесьмой, и сидящих в них зрителей со смотровыми линзами на изящных ручках, и песок на самой площадке для представлений. Шут явно не поскупился на антураж заключительного тура Игры. Жаль только, что созерцать все это Аделаиде приходилось не с удобного диванчика в зале, защищенном антимагическим щитом, а из большой картонной коробки с прозрачной пленкой на лицевой стороне. Когда двуликий попросил ее подыграть ему, временно изобразив «главный приз», девушка и предположить не могла, что он под этим имеет в виду. И вот результат: чистая и белая, в восстановленном наряде и без золотого налета на теле — она неподвижно стоит в своем блестящем футляре и мрачным взглядом изучает зал.
И если с картонным ящиком Адель смирилась, то с заклинанием неподвижности она была в корне не согласна. Проклятый Дух зафиксировал ее в нарочито кукольной позе с нелепо изогнутыми руками и чуть склоненной головой, но даже не это раздражало больше всего. Самым главным издевательством над собой фея считала ярко-розовую ленту, опоясывающую коробку. Сквозь полупрозрачную ткань Ада без особого труда прочла перевернутую для нее надпись: «Возьми меня, победитель!»
На краю арены, напротив «фасада» коробки с «призом» появились призрачные ворота, и из них один за другим начали выходить игроки. Уставшая и ободранная Лиса с Вороном, так и не удалившим кровавые пятна с белых одежд, выглядели несколько жалко на фоне блистательного Барса. Но его с лихвой переплюнул двуликий ведущий, выехавший на розовой зайчихе вслед за троицей.
— Итак, мои дорогие участники, — спешившись, шут принялся вышагивать перед финалистами, — вас ожидает заключительный уровень нашей замечательной Игры! Поскольку в этом году не два, а целых три приза, последний из которых наша очаровательная Кошка, — двуликий подмигнул скривившейся Лисице, — мы несколько отступим от традиций Тритэры. Публика жаждет видеть, кто же действительно достоин стать хорошим хозяином для столь полюбившейся участницы. Давайте подумаем, чем же можно задобрить Кису? Шоколадом? Нет, много сладкого вредно для фигуры! Может, духами? Тоже нет, а вдруг аромат не подойдет?! Знаю, универсальный вариант — цветы! — шут щелкнул пальцами и пред игроками появились три высоких подставки со стеклянными колпаками. Под прозрачными куполами в серебристой дымке парили розы. Синие розы! — Не удивляйтесь, дамы и господа! Увы, — шут повернул голову и издевательски улыбнулся взбешенной Адель, — цветы у нас бумажные. Но, тем не менее, обращаться с ними надо очень бережно! Каждому из вас, дорогие финалисты, предстоит донести свой подарок до нашей маленькой Кошечки. Можно потерять основание футляра, можно разбить колпак, но нельзя… запомните это! Ни в коем случае нельзя лишиться ни одного лепестка. Если ваш бутон поредеет — игра проиграна. Победителем же станет тот, кто первым доставит «подарок» по назначению. — В руках шута возникло огромное серебряное блюдо и половник. — По сигналу можете начинать! Ах да, забыл упомянуть две вещи, — недобро усмехнулся он, — во-первых, активно мешать соперникам с применением любых методов и средств не только не возбраняется, но еще и приветствуется! Можете поубивать друг друга, если хотите. Здесь позволено все!!! — на этой фразе Адель подумала, что, не так и плохо НЕ УЧАСТВОВАТЬ в финале. — А, во-вторых, — продолжал говорить Дух Тритэры, — получить в свое полное распоряжение Кису могут только двое из вас: те, на кого она не поставила. Но… кому именно девушка точно не достанется, я не скажу. Вы готовы начать игру? — переглянувшись, участники кивнули. — А вы готовы поддержать своих фаворитов?! — обратился к зрительному залу шут и, получив в ответ волну аплодисментов, криков и свиста, ударил в свой импровизированный гонг.
