Громкий… чересчур громкий звон огласил начало конца для тайной игры волшебников. Картинка перед глазами Адель мгновенно изменилась: ее «упаковка» очутилась на дальнем краю арены, вытянувшейся в овал, на противоположной стороне которого финалисты кинулись каждый к своему цветку. Лисица сунула футляр под мышку. Ворон, небрежно отшвырнув колпак и основание, создал над бутоном какое-то охранное заклинание, и спрятал его за пазуху. Зато Барс всего лишь небрежно ухватился двумя пальцами за специальную петельку наверху стеклянного купола.
«Он что, издевается?» — пронеслось в голове феи, которой, невзирая на расстояние, было прекрасно видно происходящее. Судя по всему, прозрачная пленка на коробке имела эффект смотровой линзы. Шут позаботился, угу! О том, чтоб ей не скучно было изображать из себя куклу. Вот же… тварь двуликая!
Ворон, не успев преодолеть и пары метров, по щиколотки увяз в песке, ставшем зыбучим по легкому мановению руки Барса. Злорадно ухмыльнувшись, Дракон шагнул вперед и рухнул на землю, подсеченный воздушной петлей. Лисица, обнаружив, что движется к цели одна, а соперники заняты друг другом, остановилась, возмущенно уперев руки в бока, и шарахнула по мужчинам стеной темного пламени.
Адель в полном шоке наблюдала за развернувшимся перед ней балаганом. Дракон и темная ведьма устроили что-то вроде дуэли на стеклянных футлярах, а некромант, вязнувший в песке, но только до середины голени и не выше, хлестал по ним потоками воздуха, приводя в беспорядок одежду.
Они что, вообще там спятили? Что это за детский сад? Может, еще за ручки возьмутся и все дружно к ней придут? Что же Нир им предложил? Уууу, проклятый темный!
Зрители в ложах разделились на два лагеря: одни свистели и улюлюкали, довольные комическим вариантом развития событий, другие же откровенно негодовали, швыряя на арену объедки и фужеры, кто-то даже умудрился запустить диваном. Все это разнообразие натыкалось на защитный барьер и медленно сползало по его поверхности вниз. М-да… а купол-то и от не магической угрозы, как выяснилось, защищает. Причем обе стороны.
Вокруг явно ополоумевшего трио наворачивал круги шут и орал:
— Что же вы делаете, изверги? Позор! Позор, на мой полосатый колпак!!! — увлеченные своей возней игроки совершенно не обращали на него внимание. — Ах, так! Не хотите по-хорошему? Ну я вам устрою! — Двуликий щелкнул пальцами и растаял в воздухе. Напоследок он сменил маску на скорбную и уронил на арену слезу.
От этой одной единственной капли по полу пошли круги. Волны из песка становились все выше и выше, первым делом раскидав игроков в стороны. Из-под «гребней» этих живых барханов начали выскакивать разномастные монстры из храма второго тура.
Зрители оживились и принялись спешно очищать заклинаниями прозрачный щит, заляпанный остатками продуктов. Между рядами шустро забегали лысые липусы, принимая ставки прямо на местах. Кто-то скандировал: «Ворон!», другие вопили: «Вперед, Барс!», но всех их перекрикивали слаженные женские голоса, кричащие «Лиса, задай мужикам жару!»
Некромант, ловко покачиваясь на вершине «волны», небрежно расшвыривал желтоглазых тварей в разные стороны. Дракон, скучающе зевнув, дыхнул на окруживший его зверинец золотистым туманом. «Собачки», как и ранее в храме, дружно повалились наземь и принялись извиваться, дергая в воздухе лапами и пуская слюни. Ведьма же неуверенно балансировала на подвижном бархане, настороженно глядя на монстров, подкрадывающихся к ней. Чуть заметно ухмыльнулась, Рыжая втянула в ладонь сгусток пламени, уже заготовленный для атаки, и… громко взвизгнула, старательно изображая вселенский ужас на своей хитрой мордашке.
— Кыш, мерзкая гадинааа! — заверещала она, огрев ближайшего к ней зверя стеклянным футляром по башке.
Прозрачный колпак треснул и осыпался на макушку обескураженного монстра. Тот затряс башкой, сбрасывая осколки в песок. Жозефина перевела взгляд на абсолютно целую розу, которая так и осталась висеть в серебристом облачке возле ее руки. Разочарованно хмыкнув, ведьма сжала пальцы на бумажном стебле, и, сорвавшись с места, бросилась бежать… по направлению к выходу.
— Куда? — заорала на девушку голова шута, выплывшая из-под ее ног.
— Аааа! — обернувшись на бегу, Лиса швырнула цветок в зубы склизкому существу с тремя пастями на животе. — Я слизняков боюууууууууууууууусь!
Зверушка громко чавкнула — и Рыжая растворилась в воздухе, выбыв из игры. Мужчины, оставшиеся на арене вдвоем, бодро двигались к цели, перескакивая с гребня на гребень, скользя по склонам барханов, периодически швыряя друг в друга заклинаниями, разбивающимися о защиту противника, и мимоходом уничтожая монстров. Адель в своей коробке вынуждена была признать, что зрелище у двуликого получилось эффектное. Но ей было как-то не до него. Единственное, что радовало фею — Барс медленно, но верно опережал соперника.
«Ну же, ну, еще чуть-чуть! — мысленно, ввиду отсутствия голоса, болела за него девушка. — Давай, котик! Только выиграй, и я даже не буду отказываться от этих дурацких карт! Наверное. Ну же…»
Дракон остановился в трех шагах от пьедестала с ее коробкой и застыл. Сзади раздалось деликатное покашливание. Барс обернулся, за его спиной стоял Ворон и насмешливо смотрел на соперника. Позади некроманта простиралась застывшая арена с дорожкой из слизи и крови, на которой валялись припадочные чудовища вперемешку с трупами их собратьев. В руке Ворона разрасталась полупрозрачная петля, мерцающая белым светом магии смерти. Барс издевательски кивнул в сторону «приза», поднес ко рту ладонь свободной руки и выдохнул на нее мутно-зеленое облачко.
«Ой, кажется сейчас я стану сиротой!» — успела осознать Адель, испытав почему-то при этом леденящий душу ужас.
Но тут петля в руке некроманта взвилась в воздух, и самоуверенный дракон рухнул на песок, потонув в облаке собственных чар. Когда колдовской туман рассеялся, фея увидела лежащего на песке мужчину, картинно приложившего одну руку ко лбу, в то время как вторая, с зажатой в ней розой, была откинута в сторону. Сердце девушки пропустило удар, внутри все похолодело, а глаза затянула странная пелена. Глядя на не подающего признаков жизни дракона, она мечтала только об одном, чтобы он очнулся. Словно почувствовав ее желание, мужчина приоткрыл один глаз и… подмигнул фее. За волной радости пришла волна разочарования, подкрепленная злостью на этого усатого актера.
«Лучше б сдох, гад!» — мрачно подумала Аделаида Ванн Грениус, переведя взгляд с поднимающегося на ноги Барса на своего отца.
Подвижность вернулась к ней, как только он снял крышку с проклятой коробки и протянул ей бумажный цветок. Поигрывая ленточкой в руках, мужчина насмешливо выгнул бровь и вкрадчиво поинтересовался, рада ли она его победе. Прочитав ответ на лбу дочери, Дин расхохотался. Хрипло, негромко… но искренне. Легко коснувшись девичьей шеи, он поставил невидимую метку, подтвердив тем самым свои права на рабыню, после чего щелкнул расстроенную фею по носу и ободряюще произнес:
— Не кисни, Кошка. Не собираюсь я тебя собакам скармливать. Езжай домой, отдохни, переоденься. А вечером жду тебя у себя в кабинете. Адрес, надеюсь, не забыла? — ехидно уточнил некромант.
— Забудешь его, пожалуй, — криво усмехнулась Ада.
— Вот и славно, — пропустив мимо ушей ее иронию, сказал Дин. — Значит, в семь вечера у меня.
— С вещами? — обреченно вздохнув, спросила фея.
— Ну, если ты хочешь переехать, я, конечно, не буду…
— Не хочу! — поспешно воскликнула она, чуя, как в душе возрождается слабый огонек надежды.
— Тогда без вещей, — улыбнулся некромант и, ласково потрепав Кошку за ухом, спустился вниз с пьедестала.
— А я? — растерянно пробормотала она.
— А тебе разве не пора домой? — обернувшись, проговорил он и насмешливо добавил: — Маленьким девочкам давно пора спать, а не шастать по Игорным Домам в поисках приключений на все места.
* * *
Шут, под аплодисменты и восторженный рев публики вручал Ворону деньги и флакон с новым Даром. Адель же, пользуясь моментом, решила незаметно покинуть арену. Но возле красной двери, являвшейся выходом как из гостиной, так и отсюда, ее догнал Барс и потребовал адрес, куда он может прислать официальное приглашение на свидание. Как бы между прочим, мужчина уточнил, на кого она ставила и, узнав, что на него, изобразил искреннее сожаление, приправив его фразой о том, что предложение о ночи с картами до сих пор в силе. Фея поморщилась и, наступив на горло своей совести, продиктовала адрес бывшей однокурсницы, с которой она поссорилась на дипломе. Пусть этот скользкий гад насладится для начала обществом бойкого вервульфа, обожающего секс с разными видами оборотней, а не компанией скромной цветочной феи. На том они и разошлись. Дракон не заметил подлога, или сделал вид, что не заметил. Так или иначе, он галантно поцеловал… хотя скорее просто коснулся губами девичьей руки, после чего сам распахнул перед Адой дверь и захлопнул ее, убедившись, что леди очутилась в маленькой комнатке реального мира.
