— С вещами? — обреченно вздохнув, спросила фея.
— Ну, если ты хочешь переехать, я, конечно, не буду…
— Не хочу! — поспешно воскликнула она, чуя, как в душе возрождается слабый огонек надежды.
— Тогда без вещей, — улыбнулся некромант и, ласково потрепав Кошку за ухом, спустился вниз с пьедестала.
— А я? — растерянно пробормотала она.
— А тебе разве не пора домой? — обернувшись, проговорил он и насмешливо добавил: — Маленьким девочкам давно пора спать, а не шастать по Игорным Домам в поисках приключений на все места.
* * *
Шут, под аплодисменты и восторженный рев публики вручал Ворону деньги и флакон с новым Даром. Адель же, пользуясь моментом, решила незаметно покинуть арену. Но возле красной двери, являвшейся выходом как из гостиной, так и отсюда, ее догнал Барс и потребовал адрес, куда он может прислать официальное приглашение на свидание. Как бы между прочим, мужчина уточнил, на кого она ставила и, узнав, что на него, изобразил искреннее сожаление, приправив его фразой о том, что предложение о ночи с картами до сих пор в силе. Фея поморщилась и, наступив на горло своей совести, продиктовала адрес бывшей однокурсницы, с которой она поссорилась на дипломе. Пусть этот скользкий гад насладится для начала обществом бойкого вервульфа, обожающего секс с разными видами оборотней, а не компанией скромной цветочной феи. На том они и разошлись. Дракон не заметил подлога, или сделал вид, что не заметил. Так или иначе, он галантно поцеловал… хотя скорее просто коснулся губами девичьей руки, после чего сам распахнул перед Адой дверь и захлопнул ее, убедившись, что леди очутилась в маленькой комнатке реального мира.
Там она сняла маску, положила ее в сундук, специально приготовленный для этой детали костюма, накинула на плечи черный плащ с капюшоном и, напоследок взглянув в зеркало на свое бледное отражение, вышла в коридор Игорного Дома Госпожи Милалики, где и встретила вышеупомянутую госпожу.
«Сторожит она меня, что ли?» — мелькнула досадная мысль, но фея, взяв себя в руки, натянула на лицо вежливую улыбку.
— О! Привет, детка, — улыбнулась женщина-гора, заметив девушку. — Уже все закончилось, да?
— Нет, — вздохнув ответила та. — Но для меня… закончилось.
— Не переживай, ты же выжила! Подашь заявку на участие в следующем году и отыграешься! — традиционно хлопнув ее по плечу, подбодрила брюнетка.
— С-спасибо, — присев под тяжестью чужой руки, прошептала Ада. — Но мне хватит. Пойду я, пожалуй?
— Конечно, иди, устала, небось, бедняжка, — добродушно заулыбалась хозяйка заведения.
Фея, обрадованная таким чутким отношением, постаралась быстро сбежать от той, кому задолжала целых два сундука золота, но… не тут-то было.
— Эй, цыпленок? — окрикнула Милалика и, мысленно застонав, девушка обернулась. — Я забыла одну вещь…
— Долги, да? — опередила ее Ада. — Я назову вам имя моего отца, он все заплатит. Я ведь теперь его… собственность, — последнее слова она практически выплюнула, размышляя над тем, как далеко зайдет Дин в использовании своего законного права.
Пока его поведение фею радовало, но и настораживало одновременно. Папа обладал удивительной способностью с ласковой улыбкой на губах творить всякие гадости, оправдывая это благими намерениями.
— Долги? — черные брови женщины поднялись в удивлении. — Какие долги, детка?
— Эээ, — фея внимательно вглядывалась в ее лицо, ища подтверждение того, что эта дама не издевается над ней. — А Вы не помните? — действительно, вдруг шут ей память стер, а она дурочка со своей честностью лезет.
— Помнить-то я помню, — хмыкнула Милалика. — Просто за тебя уже рассчитались.
— Кто? — настало время феи удивляться.
— Твой покровитель, видимо.
«Дух Тритэры? Нир? Отец? Или… Барс?» — начала мысленно перебирать Адель, а владелица Игорного Дома тем временем продолжала:
— Он, кстати, ждет тебя за углом у кареты. Так что поспеши… с благодарностями, — многозначительно подмигнула ей брюнетка.
И Ада поспешила. Кивнув на прощание, она быстро сбежала по лестнице и, пройдя сквозь полупустой зал, выскочила на улицу.
Фея обнаружила свой экипаж там же, где они его и оставили вечером: возле продуктовой лавки в соседнем дворе. Уже заботливо накормленный Арчибальд нетерпеливо ерзал в ожидании хозяйки. Вернее, не ерзал, а, как обычно, перебирал многочисленными лапками, но под маскирующей иллюзией змея, которую наложил на зор-зара темный, эти его действия походили именно на ерзанья. Чем ближе Адель подходила к карете, тем медленней она ступала, стараясь производить как можно меньше шума. Еще было довольно темно: горизонт только-только начал окрашиваться розовой кистью рассвета, в то время как небосвод по-прежнему оставался звездным. Город спал, улицы его были пустынны, и лишь от Игорного Дома Милалики доносились звуки негромкой музыки. Пристально осматривая окрестности, фея искала взглядом того, кто оплатил ее долги.
«Демоны и вся божественная братия! Да где ж этот „покровитель“?! — мысленно выругалась девушка. — Неужто в карете прохлаждается?»
Он действительно прохлаждался… то есть дышал свежим воздухом. И не в карете, а за ней. Поэтому Адель и не заметила сразу высокий мужской силуэт со странной сумкой на плече. Зато когда он изволил выйти к ней навстречу, фея не удержалась от неуверенного вопроса:
— Нир? — прошептала она, сильно сомневаясь, что черноволосый господин в нелепом наряде и есть ее бывший слуга.
— Нир? — немного растерялся незнакомец, он потоптался на месте пару секунд, будто раздумывая, а потом шагнул к девушке и широко улыбнулся. — Это же я, Адель!
— Кто «я»? — фея синхронно с ним отступила назад. В голове ее мелькали разные варианты: от человеческого облика дракона до неизвестного, но хорошо осведомленного о ней поклонника.
— Аделаида! — тон визави сменился с радостно-развязного на строго-поучительный. — Хватит делать вид, что ты меня не узнала.
Вот теперь она его и правда узнала… по голосу.
— Эм… — девушка запнулась, в очередной раз оглядев невероятный для эльфа костюм с совершенно нереальной для его положения прической. Короткие волосы с цветными прядями и косичками, черный камзол поверх отделанной кружевом рубашки, ярко-розовые шнурки в черных ботинках — и вот это экстравагантное чудо сын знатного эльфийского семейства?! Разгильдяй с лиловым фингалом — ее самый близкий друг? Да быть того не может! — Эмилли-Эль? — сдавленным шепотом просипела она и прикрыла ладонью рот, будто боялась вслух произносить его имя.
— Тсссс, — зашипел эльф. — Не называй меня так больше. Никогда! Я теперь… Эмо! — гордо вздернув подбородок, сообщило это черно-бело-розовое существо с ясными голубыми глазами.
— Эмо? — не убирая руки от лица, переспросила обалдевшая фея.
— Ну, да. Просто Эми как-то по-женски звучало, а мне хотелось сохранить в новом имени часть старого, — смутился парень.
Адель прикрыла глаза, досчитала до десяти, снова их открыла, посмотрела на своего лучшего друга и, тяжело вздохнув, поинтересовалась:
— Эмиль… то есть Эмо, ты что — ограбил отца и сбежал из дома?
— Эээ… нет. В смысле, не совсем.
— Не совсем ограбил или не совсем сбежал? — чувствуя, что еще чуть-чуть и ее мрачный шепот перейдет в не менее мрачный рык, проговорила девушка.
— Сбежал, но не ограбил.
— А откуда два сундука золота для Милалики?
— Выиграл на тотализаторе, — застенчиво улыбнулся светлый в темном гриме.
— Т-ты… ты… — фея поняла, что ей не хватает воздуха. — Ты играл в азартные игры?! Ты… да ты в зрительном зале все это время торчал, а мне соврал про неотложные де…
Резко приблизившись, эльф закрыл ей ладонью рот и, крепко обняв подругу другой рукой, чтоб не вырывалась, прошипел на ухо:
— Тише, тише, Адель. Не надо будить народ своими воплями. Садись лучше в карету, по дороге поговорим. Ай! — воскликнул он, отшатнувшись от феи. — Ты меня укусила?! — в голубых глазах его отразилось искреннее недоумение.
— Да я сейчас глотку тебе, придурку, перегрызу, — процедила сквозь зубы подруга. — И это будет гуманней, чем то, что сделает твой папа, когда узнает о побеге и Тритэре. Ладно я в неприятности вляпалась, но ты-то! Благоразумный эльф высокого происхождения… ты что творишь, идиот?!
— Спасаю твою свободу и честь, — насупился парень.
— Угу, ценой собственных?
— Отнюдь, — гордо вскинул голову он. — Благодаря выигрышу в Игре, я тоже могу быть свободным. От положения младшего сына в богатой и знатной семье, и от навязанной с детства женитьбы.
— Да неужели? — прищурилась фея. — И сколько же ты выиграл тогда? Победа не легко далась, верно? — многозначительно улыбнулась она, глядя на лиловое «украшение» его лица.
