Узнав о новом замужестве Тессы, ведьма не удержалась и воскликнула:
— Опять?!
— Угу. Я коллекцию собираю. Платьиц и мужей. Причем коллекция обещает быть экзотической.
Больше всего Лилю заинтересовала та часть рассказа, где описывалась страна магических животных. Кто бы мог подумать, что есть такое место! Правда, Тесса наотрез отказалась говорить, в кого она там превратилась, но Лиля была уверена, что в змею. Кем еще могла быть Тесса?
Когда девушка закончила говорить, ведьма не знала, что спросить, как на это реагировать.
А Тесса и не ждала никакой реакции. Она скинула с себя мирно спящего кота, причем тот не успел даже приземлиться на все четыре лапы, вместо этого он с грацией комка грязи бухнулся на пол.
— Получишь ты за это, ой получишь! — зловеще пообещал кот и скрылся под кроватью.
— Если ты намерен там нагадить, то знай: убирать все равно не мне! — беззаботно отозвалась Тесса.
Лиля пожалела, что в комнате нет окон. Ведь так удобно отойти к окну и говорить оттуда, делая вид, что тебя интересует только вид города! Смотреть на собеседника было несколько сложнее…
— Тебя не волнует, что Горе сейчас там, со своей бывшей возлюбленной? — тихо спросила ведьма.
— Лилька, ты всегда любила добавлять романтику даже в самую похабную ситуацию. Во-первых, он не с бывшей возлюбленной, а с большой пупырчатой жабой, старой и капризной. Во-вторых, я хотела этого, иначе бы не тащила это дитя болот с собой. В-третьих, мне дела нет до того, о чем они говорят.
— Не ври. Ты лучше, чем думаешь о себе.
— Но хуже, чем обо мне думаешь ты, — сообщила Тесса и для убедительности показала подруге язык.
Лиля только глаза закатила. Она уже и отвыкла от общения с ней…
— А у тебя-то как дела с твоим белобрысым?
Ведьма почувствовала, что краснеет. Видимо, для Тессы это было лучшим ответом, потому что по комнате пронеслась очередная волна хохота.
— Ну ты даешь… И кому даешь!
— Тесса! — Лиля подозревала, что кожа ее приобрела свекольный оттенок и теперь смотрится достойным дополнением красной комнаты.
— Нет, ты подумай, что было бы, узнай об этом то сборище престарелых истеричек, которое ты зовешь своим начальством! Если я правильно помню, тебе даже в дружественные отношения тут вступать нельзя… Нет, в принципе, правильно, это совсем не дружба!
— Хватит! — взмолилась ведьма. — Можно подумать, ты строго следуешь запретам!
— А у меня запретов нет, я с вашей конторкой больше не сотрудничаю! Кстати о моих запретах… Похоже, переговоры с бывшей возлюбленной вышли на новый уровень… Пошли смотреть, как они поубивают друг друга!
Тесса оказалась права: из коридора слышались возмущенные крики. Обе девушки поспешили туда, причем Лиля была обеспокоена, зато подруга ее радостно улыбалась.
«Что за человек такой!» — только и могла подумать ведьма.
Горе и жаба переместились из выделенной им комнаты обратно в коридор первого этажа, к пруду. Злой дух беззаботно лежал на потолке, закинув руки за голову и нагло игнорируя все естественные законы. Жаба жалобно квакала на полу, возле ручья, до высоченного потолка ей было не допрыгнуть.
— Даже не надейся! — заявил Горе. — Не буду!
— Ты сам себя обманываешь, ты ведь хочешь этого!
Их переговоры привлекли не только девушек. Слуги не рисковали собираться в коридоре, они наблюдали за происходящим из-за занавесей. Зато скоро появились Кощей, который тут же подошел к Лиле, и Гориан. Следом за ними пришел смуглый молодой человек с угольно-черными волосами.
— А это кто? — шепотом поинтересовалась ведьма.
— Рамел. Я тебе о нем говорила, мой муж. А если серьезно, парень очень мне помог, а я ему свинью подложила… Ничего, скорее всего, у меня получится это дело уладить, а пока посмотрим, до чего дойдут эти двое.
Жаба взывала к его совести, молила, угрожала и злилась. Ни один из продуманных ею доводов не работал, Горе был непоколебим:
— Я тебе десять раз сказал, что такие чары поцелуем не снимаются! Да и потом, я — зло природы, я не снимаю проклятья, я их создаю!
— Ты боишься поддаться собственному сердцу!
— А если и так, то к тебе это не относится!
— Так это все из-за этой…
— Так, спокойно, — вмешалась Тесса. — Ни одного лишнего слова про меня, а то я на тебя случайно наступлю! Устроили балаган. Горе, быстро иди и целуй!
Он чуть с потолка не свалился.
— Тесса, ты в своем уме?!
— Целуй, я тебе сказала, а то это никогда не закончится!
— Так бесполезно же! Я не могу снять магию! Тут нужны специальные заклинания и силы, у меня их нет…
— Тогда поцелуй, чтоб она заткнулась!
Лиля не уставала поражаться странностям подруги. Она бы никогда не позволила Кощею целовать кого-то при ней!
Горе тяжело вздохнул и спустился. Довольная жаба бросила через плечо:
— Сама себе могилу копаешь!
— Это не могила, это бассейн, я просто копаю медленно!
Зажмурившись, злой дух поцеловал жабу и хотел отстраниться, но Тесса не дала:
— Дольше, а то она будет вопить, что это был неправильный поцелуй!
Он выдержал три секунды — Лиля считала. После этого Горе отбросил жабу и отскочил в сторону. Она упала, ударилась о землю, но в человека не превратилась.
— Что и требовалось доказать, — победоносно заключила Тесса.
— Не понимаю, — растерянно произнесла бывшая ведьма. — Как это возможно? Поцелуй должен был разрушить чары!
— Так то человеческий поцелуй, а я не человек, забыла? Ты ж сама меня таким сделала. Тут тебе не целоваться нужно, а просить сильного мага о помощи.
Лиле стало жаль жабу. Видно было, что Тесса ее не воспринимает за угрозу, так почему бы не помочь?
Ведьма обернулась к мужу:
— Ты можешь ее расколдовать?
— Могу, — равнодушно ответил Кощей. — А зачем?
— И ты туда же! Серьезно, расколдуй! Ради меня!
— Зачем мне ради тебя расколдовывать какую-то жабу?!
— Просто сделай это!
Кощей только вздохнул и начал нашептывать заклинание. Жаба заметила, что он собирается делать, и прыгнула ближе; заметил и Горе, который только головой покачал.
Не нужно было ни поцелуев, ни большой любви. Когда Кощей закончил заклинание, жаба исчезла, на ее месте появилась женщина лет пятидесяти, с бочкообразной фигурой, закутанная в собственные грязные волосы, рыжие с проседью.
Впрочем, такой она оставалась недолго. Бросив на Тессу вызывающий взгляд, она зажмурилась и начала меняться, одновременно поднимаясь на ноги. Кожа ее молодела, талия становилась тоньше, грудь наливалась…
Очень скоро перед ними стояла одна из самых красивых женщин, которых Лиля видела в своей жизни. У нее были длинные ноги, идеальная фигура, которой нельзя было не завидовать, и медно-рыжие волосы, спускавшиеся каскадом крупных локонов по спине. Тонкое платьице едва прикрывало ее бедра.
Она впечатлила всех. Кощей и Гориан напряглись, Рамел смущенно отвернулся. Даже Тесса нахмурилась, выдав свое недовольство. Невозмутим остался лишь Горе.
— Мари, ты серьезно думала этим меня смутить? Я тебя умоляю…
Он щелкнул пальцами, и его тут же начал обволакивать плотный дым. Когда облака рассеялись, в коридоре появилась еще одна девушка, золотоволосая, даже более прекрасная, чем ведьма. Она кокетливо улыбалась, глядя на мир огромными глазами цвета прогретого солнцем янтаря.
— Видишь? Это просто магия, блин! — чуть хрипловатый голос остался прежним, он резко контрастировал с божественной внешностью.
Первой опомнилась Тесса:
— Молодец, удивил, превращайся обратно.
— Тебя беспокоит мой вид?
— Меня беспокоит, что ты сейчас доиграешься! Тут не все отличают иллюзию от реальности, следи за тылами! Да и потом, ты по определению не должен выглядеть женственней, чем я!
— Даже дупло выглядит женственней, чем ты, — поджала губки Мари.
— Глохни, Моревна.
Горе, словно только сейчас заметивший направленные на него хищные взгляды, поспешил перевоплотиться обратно. Но даже после этого он предпочел стать спиной к пруду, что не осталось незамеченным.
— Там мелко, — с серьезным видом сообщила Тесса. — По колено взрослому мужчине. А именно взрослые мужчины тебя сейчас должны беспокоить!
Было видно, что Горе собирался парировать этот выпад, но не успел. Еще не сдавшаяся Мари бросилась ему на шею, прижалась всем телом и поцеловала. Лиля тут же посмотрела на подругу, но та была спокойна.
— Ну, началось, сезон нереста в разгаре! Если я кому-то понадоблюсь, знайте: ушла гулять!
Она направилась к паутине коридоров небрежной походкой, которая обычно толковалась как «Мир может уплатить мне налоги и спать спокойно, больше он меня не интересует». Лиля не раз наблюдала, как она проделывает это, но тогда на ней были джинсы или спортивные брюки. В сочетании с нежным алым платьем походка смотрелась по меньшей мере странно.
