Номер оказался заперт, и никто на стук не отзывался. Вот ведь ранняя птаха. Наверняка уже сидит в столовой и уплетает яичницу с кофе.
Впрочем, в столовой ее тоже не оказалось. Зато там сидел Степа. Флюс его заметно спал, краснота ушла, Степа выглядел оживленным и бодрым — как несколько дней назад. Он пил кофе.
— А! Фаворит, да? — поприветствовал он, крепко пожимая мне руку, — слышал, слышал! Сьерра от тебя в восторге! Что ты ей такого сделал?
— У нас с Сьеррой свои секреты. — Отшутился я, — ты Юлик не видел?
Степа смерил меня внимательным взглядом.
— Я ревную, — сказал он, то ли в шутку, то ли в серьез, — сначала Рита Львовна тебя искала, теперь ты ищешь Юлик. Плюс Сьерра. Не слишком ли много женщин у нового стажера?
Я бесцеремонно взял его чашку и отхлебнул. Со сливками, мой любимый.
— У нового стажера женщин в самый раз. — Сказал я, — про Риту Львовну лучше не упоминай. Мне еще сегодня предстоит с ней встреча. Как подумаю — плохо становится.
— А про Юлик когда думаешь, тоже плохо, да? — Степа добродушно рассмеялся и потрепал меня по плечу, — ладно, Казанова, не обижайся. Это же я так, в шутку. Юлик забегала недавно, они встретились здесь с Настей, которая Морган, и куда-то ушли. Женские секреты, да.
— А ты что здесь в такую рань?
— У меня флюс, — сказала Степа, словно это было оправданием.
— Ну, раз флюс…
Я заказала себе кофе и жареной картошки, быстро все съел, посидел со Степой пару минут и начал делать вид, что жутко тороплюсь. Все-таки хотелось найти Юлик до того, как Рита Львовна найдет меня.
— Ничего не слышно про дыры в Ничто? — напоследок спросил я, допивая кофе.
— Игнат Викторович звонил с утра одному крупному специалисту, приглашал прилететь, — ответил Степа, — я думаю, что дело плохо. Когда Игнат Викторович звонит специалисту, значит, сам уже не справляется. А если уж Игнат Викторович не справляется, значит, лучше паковать вещи, да.
— Уйти, что ли собрался?
— Ты что?! Это я так образно выражаюсь.
Шуточно пригрозив Степе пальцем, я засобирался и вышел из столовой.
Интересно, куда они могли запропаститься? Подумав немного, я пришел к единственному, на мой взгляд, правильному ответу — актовый зал. Все-таки Настя упоминала, что это ее резиденция. Так почему бы двум девушкам, решившим посплетничать, не отправиться туда?
С другой стороны, как буду выглядеть я, отправившийся следом? Загляну в актовый зал, увижу Юлик и Настю… и что я скажу? Привет, я за Юлик? Глупо как-то. Нужен повод, чтобы прийти… Повод… например… эээ… опасаюсь идти один к Рите Львовне и хочу взять с собой Юлик. Правдоподобно? Если честно, не очень. Ну, а что еще предложить? Завтрак уже прошел. До обеда еще далеко. А потом, возможно, будет вообще не до Юлик… Ох, как нелегко иногда чувствовать себя по уши влюбленным!
В общем, решено. Беру Юлик с собой на допрос профессора Беттона. Глупо, но относительно правдоподобно…
От столовой до актового зала я добрался за пять минут. Взялся за ручку и потянул на себя. Дверь бесшумно приоткрылась. И сразу же до меня донесся голос Юлик.
— …но они же все-таки нашлись…
Кажется, разговор был в самом разгаре. Я приоткрыл дверь пошире, голоса стали громче. Говорила Настя:
— …нашлись-то нашлись, но понимаешь ли, ими успели воспользоваться! Те самые призраки! И я не думаю, что ключи ты просто потеряла. Скорее всего, у тебя их украли, а потом вернули на место.
— Ну, я же не такая глупая, чтобы терять ключи! — возразила Юлик, — конечно украли! Но кто мог подумать, что призракам понадобятся ключи от временных дверей!
— Ага. И никто не мог подумать, что они понадобятся тебе! — парировала Настя. Судя по тону, она была очень зла.
Чувствуя жгучее любопытство, я некоторое время решал дилемму, возникшую в голове: остаться и послушать, или зайти в зал и обнаружить себя. Наверное, все же пока останусь здесь. Испытав мимолетное чувство стыда, я стал слушать дальше. Кажется, я начинал догадываться, о чем именно шла речь…
Разговор, между тем, продолжался.
— …были причины, ты же знаешь, — говорила Юлик.
— Ох уж мне твои причины! Если б я только могла предположить, чем все обернется, ты бы никогда у меня ключи не увидела! Подумать только! Я, опытный Страж, дала ключи от временных дверей Юлик Колесниковой! Да ведь всем известно, что ты за бестия! И мне известно! Не иначе, черт попутал!
— Кто мог знать, что призракам понадобятся ключи! — отозвалась Юлик, — я же ими аккуратно пользовалась. Выскочила на минутку в Начало Жизни, посмотрела, как там, и обратно.
— А в Завершение не совалась?
— Не успела. Ключи пропали как раз в тот день. А обнаружились только сегодня ночью. Мы пришли с прогулки по городу, я зашла в номер и обнаружила их на столике.
— Какие милые призраки! — громко хмыкнула Настя, — вернули ключи! Зачем?
— Наверное, уже сделали все, что можно было.
— Я не понимаю, что они вообще могли натворить! Парадокс — это ведь не шутки.
Наступила секундная пауза.
— Игнат Викторович предположил, что кто-то мог проникнуть из Будущего в гостиницу, — сказала Юлик заметно тише, чем раньше, — кто-то, кто узнал о переходе между мирами и захотел этим воспользоваться. А призраки ему в этом помогли.
— А призракам-то какой толк… — произнесла Настя и осеклась на полуслове, — постой… что могут дать люди будущего призракам?..
— Они их могут оживить, — сказала Юлик, — новейшие технологии и все такое. Игнат Викторович рассказывал, что на закате мироздания человечество достигло максимальной точки своего развития. Они научились менять тела, как перчатки, наращивать любые конечности, оживлять мертвых и вселять души умерших в тела. То есть, оживлять призраков.
— Блин, — сказала Настя, — блин. Кажется, я начинаю многое понимать… что будем делать?
— Я не знаю. Если мы скажем Игнату Викторовичу о случившемся, то нас обоих уволят в тот же миг.
— Положим не уволят, а существенно понизят в рангах, — поправила Настя, — но от этого не легче. Зато с другой стороны, Юлик, если мы не скажем, то возникший Парадокс может уничтожить все сущее. А это намного страшнее наших рангов.
И снова наступила тишина. Достаточно продолжительная — я уже подумал было, что разговор окончен и хотел прикрыть дверь, но в этот момент заговорила Юлик.
— Давай подождем еще денек, а? — спросила она, — Игнат Викторович вызвал специалиста, который сегодня вечером прилетит. Может, все и разрешится? В конце концов, оттого, что мы скажем про ключи, легче никому не станет. Парадокс уже произошел, и нашими признаниями его обратно не вернуть.
— Ой, Юлик, — вздохнула Настя, — когда же ты повзрослеешь? Все тебе приключения, да романтика… новенького уже успела охмурить?..
Тут насторожился я. Юлик что-то произнесла, но настолько тихо, что было не разобрать.
— Понятно, — сказала Настя, — и как?
Юлик снова ответила чрезвычайно тихо. Я едва подавил в себе желание открыть дверь пошире.
— Нет, тоже неплохо, — сказала Настя, — хороший парень. Он всем девчонкам нашим нравится, так что не теряй момента. Пойдем, кофе попьем. Глядишь, твой Артем уже там сидит. Поболтаем…
Мое сердце заколотилось с бешеной силой. Словосочетание «твой Артем» почему-то вызвало во мне неописуемое радостное волнение. Я даже не сразу сообразил, что голоса замолчали, и слышен только звук приближающихся шагов. В спешке я закрыл дверь и помчался по коридору в сторону столовой. Благо, никто не встретился на пути.
Когда Юлик и Настя показались в поле моего зрения, я уже сидел за столом в компании Степы. Степа если о чем и догадался, то виду не подал. По крайней мере, он молчаливо оценил мое появление — запыхавшегося и раскрасневшегося.
— Я же говорила, что все в сборе, — улыбнулась Настя, когда девушки подошли к нашему столику, — можно присесть?
— Всегда пожалуйста, милые дамы! — отозвался Степа, с готовностью подпрыгивая и отодвигая стул.
Я встал и отодвинул стул для Юлик.
— Доброе утро, — сказала она, присаживаясь.
— Доброе, — сказал я.
На душе, если честно, скреблись кошки. Вот и оказался между двух огней. Это какая-то моя жуткая особенность. Ну, за что, спрашивается?..
К столику подошла девушка Таня, лукаво поглядывая на нашу компанию.
— Что-нибудь будете заказывать? — спросила она.
— Кофе! — сказала Юлик.
— Мне как обычно, каркадэ, — отозвалась Настя, — боже, у меня такое ужасное чувство, что я снова начинаю набирать вес!
— В тебе весу, как в цыпленке табака! — сказал Степа, — видел я полных девушек, и ты к ним ну никак не относишься, да.
— Спасибо за комплимент, но я все равно верю своему отражению в зеркале и больше ничему. А сегодня утром смотрела в зеркало и знаете, что там обнаружила?
