На стене вместо портрета висело большое зеркало, в которое Злата время от времени посматривала, определяя, сколько лет сделать себе сегодня. В основном, по привычке, она превращалась в двенадцатилетнюю девочку, но в таком юном возрасте усидеть за написанием огромного текста крайне сложно, а в тридцатилетнем уже не возникало никакого желания добровольно писать отчеты и заниматься прочими бумажными делами. Поэтому для записей о состоянии вселенной Злата использовала восемнадцатилетний возраст, идеально подходящий для подобной работы.
Вокруг Смерти залетали птички-колокольчики, мелодично позванивая веселый мотив, и Злата приподняла голову.
– У нас крайне серьезные проблемы, Злата, – сказала Смерть.
– Говори! – девушка оторвалась от работы, но перо продолжало записывать ее мысли самостоятельно.
– Я не могу прервать жизненный путь тела умершего.
– Коса затупилась? – сделала свой вывод Злата. – Сейчас заменю, не переживай.
– Нет, – ответила Смерть. – Проблема гораздо серьезнее. Душа умершего вышла из тела и отправилась в путешествие, а его тело съехало с катушек и стало нападать на живых, чтобы съесть их мозги.
Злата уставилась на Смерть. Перо перестало писать текст. Настенные часы перестали тикать. Птички перестали петь. Даже сверчок за стеной замолк. И только облака неспешно продолжали свой путь по небу. Но лишь потому, что до них еще не дошло.
– Звучит, словно бред какой-то, – призналась Злата. – Ты уверена, что все именно так, как ты рассказываешь? Может, все же коса затупилась?
– Самой до сих пор не верится, – согласилась Смерть. – А коса в полном порядке, она у меня самозатачивающаяся. У тебя нет никого на примете, чтобы продемонстрировать?
– Поверю на слово, – торопливо ответила Злата и захлопнула тетрадь. Перо едва успело вылететь, чтобы не оказаться зажатым среди тысяч страниц. – Летим, где бродит твой живой мертвец!
Смерть мгновенно перенесла ее на Землю.
Когда они появились в городе, где появился странный мертвец, заставивший Смерть растеряться и отправиться за консультацией к создательнице вселенной, то увидели невероятную картину войны мертвых с живыми. Глаза Златы округлились от изумления: до сих пор ни с чем подобным ей сталкиваться не приходилось. И пока одерживающие победу мертвецы не разбежались по планете и не превратили ее в общую безымянную могилу, Злата хлопнула в ладоши. Воздушная волна сошла с ее ладоней лиловой волной, и прокатилась по городу, заставляя дрожать стекла и двери, срывая листву с деревьев, превращая мертвецов в пыль, а живых людей лишая сознания и памяти о последних прожитых минутах.
Наступила мертвая тишина.
– Если вам снова попадутся такие мертвецы, сразу мчите ко мне! – приказала Злата, внутренне дрожа. Сейчас необходимо было приступить к выполнению сложной задачи: собрать пыль в пакетики, вернуться в родную обитель, а там немедленно исследовать образцы и понять, в чем кроется причина появления живых мертвецов? Подобных форм жизни Злата никогда не планировала и не проектировала, а потому важно было выяснить: в ее вселенной появились темные силы, желающие присвоить или уничтожить созданные Златой миры, или что-то в тщательно продуманной и выстроенной системе существования дало сбой само по себе.
Смерть кивнула.
– Если превращение людей в живых мертвецов происходит и в других местах, объявляйте всемирную тревогу!
– Без вопросов, – ответила Смерть. – Если что, сразу дам знать!
– Благодарю! – сказал Злата. – А я – в лабораторию! И надо будет срочно встретиться со старыми друзьями…
Много лет назад…
Вселенная Златы, где-то на севере.
Замок Кащея.
Вечер.
По обыкновению, большую часть времени замок Кащея пустовал. Единственный и бессменный владелец временами наводил ужас и тоску на своих врагов, или занимался традиционным похищением царевен и вместе с ними наблюдал за действиями царевичей и прочей публики. Зеваки изо всех сил мечтали спасти похищенную и жаждали намылить виновнику похищения шею, но только на словах. В основном проблему решали царевичи или прочие одиночки, не побоявшиеся схватиться с противником, превосходящим их по силе и ловкости.
Время от времени в замке собирались старые друзья – Злата, Создатель, Кащей и Баба Яга. Два создателя новых вселенных и два единственных легитимных критика мирозданий собирались на чаепитие: замок существовал одновременно во вселенных Златы и Создателя, являясь порталом между ними.
Обычно за полтора часа до назначенного часа Злата прибывала с границ своей вселенной, кипятила воду в самоваре и готовила пирожки и ватрушки. Минут за двадцать в замке появлялся Создатель. Он прибывал из своей вселенной и входил в зал, с удовольствием вдыхая запах выпечки. Хитрый Создатель, как и вся четверка, часто менял возраст от привычного многим пожилого возраста (в таком виде он являлся перед людьми в своей вселенной) до земного тридцатилетнего, когда прибывал в замок, и каждый раз приносил с собой букет цветов для Златы. Поначалу срезал их и упаковывал в красочный пакет, но Кащей уговорил его преподносить цветы в горшках.
– Когда-нибудь они тебе пригодятся, – уверенно говорил Змейго Рыныч Злате. – Поверь, мне самому не один раз приходилось встречать непрошенных гостей и вручать им цветы. Знаю точно: чем массивнее горшок, тем ударнее проходит встреча гостя и цветка. Просто взрыв эмоций, а не встреча!
– Я в курсе твоих зверских методов, – отвечала Злата. Жалобы нечисти по поводу вежливости Кащея давно вошли в поговорки существ обеих вселенных. Мстительные враги всюду распускали слухи о том, что Кащей годами чахнет над золотом, которым буквально забит весь замок, но желающих прийти и отнять накопленные богатства у бессмертного Доброго Злыдня почему-то не находилось. Редкие авантюристы пробирались через леса и поля, намереваясь присвоить себе немножечко сокровищ, но тщательно продуманные ими планы стопорились на моменте проникновения в замок. Обычные ключи не подходили к закрытым воротам, потому что в воротах вообще не было замочной скважины, а окна с огромными стеклами не желали разбиваться и ломаться.
Цветы Злата с благодарностью принимала в любом виде и сажала их в своем саду. По ее желанию у срезанных растений вырастали корни, и за годы, прошедшие с момента первой встречи-чаепития, у дворца Златы появилось огромное цветочное поле.
Кащей появлялся в замке, когда Злата и Создатель уже сидели за обеденным столом и с головой углублялись в обсуждение тонкости создания и расширения вселенной. В основном вопросы задавала Злата, а Создатель рассказывал, как решал схожие проблемы в свое время. В прошлом он ни у кого не мог спросить совета, и проблемы решал путем долгих проб и ошибок. Золотая Рыбка как создатель собственной вселенной, тоже должна была продвигаться своей колеей, но Создатель понимал, что Злате не потянуть бесконечное пространство с миллиардами видов разумной и неразумной жизни, и не считал зазорным оказать помощь молодой коллеге. Ее вселенная, небольшая и уютная, украшенная узорами из туманностей и звездными хороводами, вызывала в нем ощущение сказки, жить в которой Создателю так и не довелось.
На «опоздания» Кащея никто не обижался, как и на частое отсутствие Бабы Яги. В иные времена единственным, что напоминало о ее существовании, являлись баночки с разнообразным содержимым. Либо варенье из ягод со всего белого света, либо соленые и маринованные овощи – Яга умела готовить незабываемо. А отсутствовала она по весьма простой причине: с тех пор, как она перешла с опытов над людьми на опыты с растениями, дела у нее пошли в гору. Настолько в гору, что Яга с головой ушла в работу, переселилась с Земли на четвертую планету, полностью ее озеленила и скромно назвала Огородом. Некогда мертвая пустыня превратилась во всепланетный сад, приводящий в восхищение даже самых черствых людей, а Яга вслед за четвертой планетой уже запланировала озеленить вторую: разбить в ней цветники, а из-за более теплого климата, чем на четвертой и третьей планете, назвать ее Теплицей. Яга создавала тысячи видов растений специально для разных планет солнечной системы, и охотно делилась ими со Златой и Создателем. Единственное, что было общим у созданных Ягой растений – специально написанный и зашифрованный в молекулах ДНК текст. Ягу интересовало: какие мысли придут в головы ученым будущего, когда при расшифровке генома они прочитают ее дружеское послание научному миру?
Создатель традиционно появился в привычное время и он сразу понял, что случилось из ряда вон выходящее событие: Злата сидела за столом в белом спецкостюме, подперев голову правой рукой, а левой задумчиво помешивая чайной ложечкой чай в кружке.
– Приветствую младшую коллегу, – поздоровался Создатель и протянул Злате букет цветов, сорванных в садах четвертой планеты Солнечной системы. В любое другое время ему досталось бы от Яги помелом, но сейчас Яга была занята проведением новых опытов, и в ближайшие полвека о её появлении в замке не стоило и мечтать. – Что случилось?
