– Браво, одобряю! – с восторгом произнес Эхс. – И в этом чудовища-то и помогут! Благодарю тебя, Ветошка, за мудрый совет.
– Еще вопросы есть? – обратился Эхс к сотоварищам. Он теперь чувствовал себя гораздо бодрее.
– А вдруг демоны нападут на кого-нибудь из нас, на кого-то самого беззащитного? Если мы не сможем защитить себя, то, скорее всего, погибнем.
– Да, об этом я не подумал, – озабоченно произнес Эхс. Всю его бодрость как ветром сдуло. – Надо сейчас же подумать, как защитить себя.
Возьмем, к примеру, меня. Я могу воспользоваться своим нет. Оно защитит не только меня, но и того, кто окажется рядом со мной, и.., в общем, такое у меня предложение.
– Я могу послать проклятие, – подхватила старуха Ветошка. – Слава Ксанфу, у меня в запасе есть их целых два. – Старуха хитро глянула на Розу и сказала:
– Третье-то на деле благословением оказалось.
– Да, благословением, – улыбнулся Эхс, поглядев на Розу, и Роза улыбнулась ему.
– А я могу фкрытьфя фреди прочих Прокопиев, – сказал копуша. – Тогда демоны меня не фмогут найти, ведь для них вфе Прокопии на одно лицо;.
– Тогда вот что, копуша, – сказал Эхс. – Назначаю тебя связным между нами и Прокопиями. – А тебя, Чекс, связной между нами и крылатыми чудовищами. В случае чего они укроют тебя под своими крыльями. Остаются Роза и Косто… Но их нельзя ни убить, ни ранить. Вот и получается, что не так уж мы беззащитны, как нам казалось.
– А между нами и ограми, между нами и демонами кто станет связным? – спросила Чекс.
– Между нами и демонами? – удивился Эхс. – А зачем? Мы ведь противники!
– Связной нужен. Демоны должны знать, чего Мы от них хотим.
Эхс задумался.
– Насчет огров… Ну, может, ты, Ветошка, согласишься отправиться к ограм? Им так понравилось, как ты.., расправилась с водой.
– Им понравилось, что я такая безобразная, – с довольной улыбкой уточнила Ветошка. – То я их потешила, теперь пусть они послужат. Ладно, я согласна отправиться к ограм.
– Тогда кто-нибудь из вас, Роза и Косто, должен будет общаться с демонами, – сказал Эхс.
– Это сделаю я, – вышла вперед Роза. – Если они захотят меня уничтожить, то с металлом им не справиться.
– Значит, Косто остается в резерве…
– Но между полем боя и тобой, главнокомандующий, тоже нужен связной, – напомнил скелет. – Кто-то же должен приносить сражающимся твои приказы и сообщать тебе, как идут дела. Я могу выполнить эту работу.
– Правильно. Назначаю и тебя связным, – сказал Эхс. – Ну что ж, мы неплохо все продумали. А теперь приказ всем: отдыхать.
Но сам Эхс еще долго лежал без сна. Только теперь он осознал, какая ответственность на него свалилась. А он-то думал, что стоит заручиться помощью разных существ и достичь Долины, а там уж все устроится само собой. На деле оказалось совсем по-другому. Куда сложнее.
Подошла Роза и села рядом с ним.
– Положи голову мне на колени, – сказала она. – Мне ведь не надо спать.
Эхс послушался и обнаружил, что колени у нее удивительно мягкие. Роза гладила его по волосам, это было приятно, и вскоре он уснул.
На следующее утро погода оказалась грозовой, и это было кстати. Огры любят, когда гремит гром, когда сверкают и ломаются в небе молнии. Возможно, и крылатым чудовищам бури по душе.
Вскоре издали донесся треск ломаемых деревьев, грохот камней. Толпа существ, огромных и мощных приближалась к Долине. А в воздухе стало темно от крылатых чудовищ.
– Связные, мчитесь к своим отрядам! – скомандовал Эхс. – Быстрее, пока они не напали друг на друга!
Чекс галопом поскакала к тому месту, где должны были приземлиться крылатые чудовища, а Ветошка, нацепив худшую из своих гримас, заковыляла в сторону крушимого леса.
– Я извещу Прокопиев, – сказал копуша. – Но ефли я окажуфь фреди них, как же вы меня потом отыщете в случае чего?
– Дай мне свою шерстинку, – сказал Косто, – и я, если понадобится, отыщу тебя.
Копуша выдернул несколько шерстинок из своей шубки и передал скелету. Скелет поднес шерстинки к носу и принюхался. Потом сообщил, что запах запомнил хорошо.
– И ты по запаху сможешь отыскать нашего копушу среди сотен его сородичей? – недоверчиво спросил Эхс.
– Не совсем по запаху, – возразил скелет. – Я магически ощущаю сущность вещей, и тут мне помогает и свет, и звук, и многое другое. Именно магия помогает мне говорить. Не сочти за обиду, но по сравнению с нами, вы, плотские существа, просто глухи, слепы и немы.
– Я и не обижаюсь, – сказал Эхс. – Мы, живые, многое делаем грубо, по-обыкновенски, а магию припасаем для особых случаев. Но так уж устроен Ксанф: одни его обитатели владеют магией, другие – созданы магией. Я принадлежу к тем, кто владеет магией, а ты – к магическим.
– Да, именно магия поддерживает меня, – согласился скелет. – Без нее я не смог бы ни говорить, ни двигаться, без нее мои кости тут же рассыпятся. Магия владеет мною, а не я магией, то есть магического таланта, отдельного, у меня и в самом деле нет. Не поэтому ли мне так хочется стать живым?
– Похожая история и у меня, – вступила в разговор Роза. – Только мне не магический талант нужен, а…
– .Душа, – завершил вместо нее Эхс. – Но я же готов отдать тебе половину своей души.
– А я прошу тебя – подожди до тех пор, пока не станешь совсем уверен. Да и вообще, не душа мне нужна. Душа – это лишь средство…
– Средство? – насторожился Эхс. – Для чего?
– Для любви. Без души я не смогу по-настоящему испытать это чувство. Без души я обречена лишь напрасно стремиться к нему.
– Душа, – задумчиво проговорил скелет. – Да, она необходима. Хотелось бы мне знать, захочет ли кто-нибудь поделиться со мной своей душой?
Чекс и Ветошка вернулись. С ними прибыл некто, похожий на коня с птичьей головой, а также огр, который…
– Дедушка! – радостно подскочил Эхс. – Дедушка Хруст!
Да, действительно это был он, Хруст, огр-вегетарианец, который женился в свое время на актрисе из рода донных прокляторов. Ныне он уж был в летах, но по-прежнему являл собой образец огризма – ОГРомен, безобразен, дремуч.
– Огры уже тут. Кого надо сметут, – пробасил Хруст.
– А это мой отец, гиппогриф Ксант, – радостно сообщила Чекс. – Хочет двух зайцев убить: и с демонами сразиться, и проверить, хватит ли храбрости у его дочери.
– Эти двое, можно сказать, послы своих отрядов, – сообщила Ветошка. – А твой дедушка, Эхс, говорит, что я похожа на его супружницу, та тоже жутко красивая.
– Великолепно! – оценив полученные сведения, воскликнул Эхс. – Теперь я не сомневаюсь, что связь с ограми и с крылатыми чудовищами налажена надежно. Вам уже объяснили, – обратился он к послам, – что друг друга бить вы не должны?
Гиппогриф заклекотал сердито, а огр грозно насупил брови. Это и был ответ: соратники все поняли.
– Зато демонов вы должны бить как можно яростнее, – продолжил Эхс.
На этот раз гиппогриф заклекотал восторженно, а огр заулыбался, но очень зверски.
Но Эхс на этом не успокоился и продолжил объяснение. «С демонами, – сказал он, – надо повести себя круто, очень круто, чтобы они сами захотели убраться подальше от Долины», – Гиппогриф и огр тут же энергично закивали:
«Круто – это хорошо, круто – это мы понимаем!»
А лес тем временем продолжал трещать под ногами приближающихся бойцов, а небо темнело и темнело, настолько много в нем кружило крылатых чудовищ. Хруст и Ксант заторопились к своим, чтобы все им объяснить.
– Косто, отправляйся к Прокопиям, найди копушу и скажи, что бой вот-вот начнется, – приказал Эхс. – Пусть Прокопии уйдут по тоннелям подальше от места сражения.
– Уже иду, – с готовностью ответил скелет.
– А мне что делать? – спросила Роза. – Как мне связаться с демонами? Я не знаю, кто ими командует. А может, у них и вовсе нет командира.
– Я думаю, действовать будем так, – стал вслух размышлять Эхс. – Ты сейчас отправишься к ним и понаблюдаешь. Если какой-то демон покажется тебе похожим на командира, подойди к нему и попытайся заговорить. Если даже он не командир, ты все равно попробуй сделать его как бы нашим связным. Объясни, что из Долины мы не уйдем, пока всех демонов не прогоним.
– Попытаюсь, – пообещала Роза.
– Да, теперь я понимаю, почему она убежала с этим огром, – вдруг сказала Ветошка. – Есть в них нечто этакое.., могучая, не подчиняющаяся разуму сила, а это, черт побери, нас, женщин, покоряет!
– У огров есть свои достоинства, – согласился Эхс. «А ведь и во мне течет огрья кровь», – с какой-то гордостью осознал он.
Связные разошлись, и Эхс остался в одиночестве. Он уже столько времени провел в шумной компании разнообразнейших существ, что вдруг наступившее одиночество его поначалу даже испугало.
Тем временем живой лес огров двинулся в Долину, круша демонов, а крылатые чудовища помогали им сверху, долбя демонов клювами и когтя мощными лапами. Свистел ветер, хлестал дождь, но Эхс не уходил с положенного главнокомандующему наблюдательного пункта. Он следил за ходом сражения и с радостью отмечал, что демонам приходится несладко. Битва за спасение Люблю-реки началась!
