Настала ночь. Роза подошла к Эхсу.
– Я хочу дать тебе что-то, – тихо сказала она.
– Нет, – тут же произнес встревоженный Эхс.
– Не бойся, – рассмеялась девушка. – Я не демонесса. Я хочу дать тебе пробуждающее снадобье. Хочу, чтобы оно хранилось у тебя.
– Но почему?
– Я могу делать свое тело мягким, но не все тело мне подвластно. Есть такое место, которое можно смягчить только с помощью этого снадобья. Поэтому пусть оно будет у тебя. Если ты не захочешь, чтобы я тебя соблазнила, я ни за что не смогу этого сделать.
Эхс от смущения не смог ничего сказать.
– Значит, если я все-таки соблазню тебя, ты будешь знать, что это не я была, а демонесса.
– Но…
– Я подумала, что так будет надежнее.
И Роза протянула Эхсу снадобье, Эхс взглянул на предмет, который она ему вручила. Снадобье было похоже на крохотное рисовое зернышко. Роза поняла его удивленный взгляд и улыбнулась.
– Снадобье крохотное, но всесильное.
– Но я же его потеряю!
– А ты проглоти, тогда ни за что не потеряешь.
Тогда оно соединится с твоим телом, с твоей душой навсегда. И ты сможешь пробуждать его силу в себе вот таким жестом, – тут Роза сделала такой жест, словно обнимала кого-то. – Самое важное, чтобы ты находился рядом с тем, с кем захочешь…
– Но мне никто, кроме тебя, не нужен!
– Если рядом с тобой окажется другая женщина, ты просто сделай руками вот так ( Роза показала, как отталкивают кого-то), и снадобье не включится.
– Но это же твое снадобье! – горячо возразил Эхс. – Ты нашла его!
– А ты нашел меня, значит.., я твоя.
– Но ведь именно ты нуждаешься в этом снадобьи, а не я. То есть я хочу сказать, что ты сделана из меди, а вокруг все из плоти, значит…
– Но в этом мире плотских существ есть только один милый моему сердцу, и я вручаю ему это снадобье.
Эхс пытался возразить, но Роза продолжила:
– Эхс, выслушай меня и не перебивай. Я попросила у тебя половину души, чтобы больше походить на реальную женщину и сильнее любить тебя. Ты поделишься со мной своей душой, когда придет срок. Но в тебе сейчас живет опасение, что, получив душу, я окажусь совсем не такой, как ты ожидал. Тогда ты лишишься половины души и ничего не получишь взамен. Поэтому я тоже хочу тебе что-то подарить и думаю, это снадобье – достойный подарок. Мне сейчас тоже немного страшновато. Я отдаю тебе снадобье, а ты уходишь, и я остаюсь ни с чем. Мы оба рискуем, но если победим, то победим вместе. Глотай же снадобье, и пусть оно останется с тобой навсегда.
И Эхс проглотил зернышко. Потом он лежал, сжимая ее в своих объятиях, покуда не уснул, а когда он уснул, она обняла его и держала в своих объятиях, покуда он не проснулся. Несколько раз они просили друг у друга прощения, а может, и не просили, а просто целовались.
***
На следующее утро огры промаршировали на свои участки, крылатые чудовища полетели на свои.
Связные тоже подготовились действовать. Битва закипела с новой силой.
И вскоре скелет явился с донесением.
– Чудовища и огры опять бьют друг друга! – крикнул скелет. – Надо их остановить!
– Дай мне руку, – вместо ответа велел Эхс.
Скелет протянул костистую пятерню, и Эхс сжал ее своей рукой: «Нет», – только одно слово сказал он.
И тут же на месте скелета образовалось нечто странное и очень мало напоминающее Косто.
– Пошел прочь, демон, – приказал Эхс.
– Демонес-с-а, – прошипело нечто, и Метрия возникла перед ним. – Как же ты разгадал?
– Ложь всегда видна, – ответил Эхс.
Демонесса тут же растворилась и исчезла.
***
Шум на поле боя постепенно стихал. Роза спросила у Эхса, не кажется ли ему, что демоны теряют силы.
– Я боюсь в это верить, – ответил Эхс. – Тут снова какой-то трюк.
Появился Косто и сообщил, что чудовища прогнали демонов.
– Дай-ка мне свою руку, – опять приказал Эхс.
Скелет послушно протянул руку и Эхс сказал «нет».
– Может, ты и не веришь моему донесению, но дела обстоят именно так, – заметил скелет.
– Извини, Косто, но только что сюда явился демон под видом скелета, поэтому я и проверяю, – объяснил Эхс.
– Да, да, я и забыл.
Появились Чекс и Ветошка. Эхс коснулся руки каждой из них – они оказались настоящими. И они тоже сообщили, что демоны отступили под натиском огров и крылатых чудовищ. Но Эхс хотел лично все проверить и отправился к полю боя.
Чекс и Ветошка, имевшая в запасе два проклятия, пошли вместе с ним.
Они оказались на участке, контролируемом ограми. И вот завидев их, огр сжал громадные кулаки и приготовился…
– Да, об этом я не подумал, – озабоченно произнес Эхс. – Огр принял нас за демонов.
– Ты, командир, останавливай огра, а я пока проверю, нет ли здесь демонов, – сказала Ветошка.
– Нет, – крикнул Эхс приближающемуся огру, и громила тут же попятился. Тем временем Ветошка юркнула мимо него и послала проклятие.
И в этот же миг один из камней, один из кустов и один из холмиков заколебались и испарились. И на их месте возникли три демона.
– На врага, огр! – распорядился Эхс. Ветошка тем временем успела ускользнуть с опасного участка.
С оглушительным ревом огр сграбастал двух демонов, поднял их и стукнул головами, а третьего попросту растоптал ножищами. Демоны, само собой, растворились, зато их видимости пришли в полную негодность.
– Если кто появится, бей их! – велел Эхс огру.
– Будь спок, малек, – подмигнул Эхсу огр, намекая, что все будет в порядке.
– Нет, демоны вовсе не сдались, – вздохнула Чекс. – Они превращаются в неодушевленные, но всем видимые предметы – холмики, камни – и там отдыхают, набираются сил, а потом снова идут в бой. Слишком много придется потратить сил, чтобы их изгнать. Боюсь, мы проиграем эту кампанию.
Эхс хмуро кивнул, но тут же снова взбодрился.
– К счастью, у нас есть резерв, – сказал он. – Я раньше полагал, что к помощи скалдырников прибегать не придется, но теперь вижу – надо.
– К этому вфе и шло, – раздался голосок копуши. Ему наскучило сидеть в подземном тоннеле и он решил навестить друзей. – А иначе мы никогда не победим.
– Но это означает, что всем оставшимся в Долине Прокопиям придется эвакуироваться как можно дальше, – сказала Чекс. – Согласятся ли они?
– Как фкажете, так и фделаем, – печально ответил копуша. – Вот фейчаф пойду и фкажу им, чтобы готовилифь.
И копуша поспешил к своим.
– Судьба как будто смеется над нами, – заметила Чекс. – Чтобы спасти Долину, нам по сути дела надо ее разрушить.
– Получается, мы тоже должны быть жестокими, – вздохнула Роза.
Удрученные, они побрели назад, в лагерь.
Раздался настойчивый шепот:
– Эхс, проснись, Эхс.
– А? Что? – встрепенулся Эхс и обнаружил, что вокруг темно. – Который час?
– Полночь или около того, – ответила Роза. – Эхс, я слышу что-то.
Эхс тоже прислушался. Действительно, издали доносился звук, похожий на рев.
– Может, огры веселятся, перед тем как домой отправиться? – высказал предположение главнокомандующий Эхс. Ограм и крылатым чудовищам не по силам оказалось справиться с демонами, и им в самом деле разрешили разойтись по домам.
– От огров треск и хруст, а это рев, да еще непрестанный, – возразила Роза. – Нет, это не огры.
Давай спросим у Косто. Он ведь не спит, как и я.
Все бродит по округе.
– Где же он? – спросил Эхс.
– Где-то здесь. Сейчас найдем.
Рев тем временем стал еще громче.
– Косто! Косто! – прокричал Эхс, сложив рупор из ладоней.
Во тьме что-то застучало. Подошел скелет.
– Слышите? – в свою очередь спросил он.
– А что это? – спросил Эхс.
– Вода, – ответил скелет. – Целый поток. И направляется прямо на нас.
– Вода! – ужаснулся Эхс. – Но откуда?
– Из Убью-реки, очевидно, – пожал плечами скелет. – Хотя неподалеку еще и озеро есть, Гиблое называется. Или из реки, или из озера, больше воде неоткуда взяться.
– Но мы же на холме! Как вода может сюда подняться?
Во тьме послышались шаги. Это была Чекс.
– Должно быть, демоны подстроили, – расслышав, о чем идет речь, сказала кентаврица. – Они мастера прокладывать русла. Вот и проложили сюда, к нам, а воду подняли при помощи магии.
– Надо уходить, – решил Эхс. – Поищем другое место для лагеря.
– Не удас-с-тся, – прошипело что-то в темноте.
Да это же Метрия! – Во тьме только ноги поломаете. А река в нашей власс-с-ти. Захотим, вс-с-ю Убью-реку повернем против вас-с-с.
– А кругом низина, – подал голос скелет, – не убежать. Мне, в общем-то, все равно, потому что я не утону, но все остальные…
– И я не утону, – сказала Роза.
– Может, попытаемся построить заграждение? – не зная, как быть, предложил Эхс.
– – Не с-с-тарайся, не трать с-с-илы, смертный, – вновь раздалось из тьмы.
А рев все приближался и стал уже оглушительным. Вода под воздействием магии мчалась к вершине холма, не оставив ни единой лазейки для отступления.
