И тут какая-то демонесса возникла перед ним.
– Так это ты? – воскликнула демонесса. – А я этой медяшке не поверила!
– Метрия? – присмотревшись, с удивлением спросил Эхс, – Что ты здесь делаешь?
– Наслаждаюсь восхитительным треском леса и волшебным полетом крылатых драконов. Неплохо работают мальчики. Кстати, я повстречала одну странную металлическую куколку, и она мне сообщила, что именно ты дирижируешь этой какофонией. Что же происходит? Объясни даме, Кекс.
– Эхс, а не Кекс! – нахмурился Эхс. – Мы пришли сюда, чтобы прогнать демонов.
В эту минуту раздался оглушительный грохот и плеск. Это огры добрались до реки и грохнули в стены, которыми демоны ее оградили.
– Слышишь, – поднял палец Эхс. – Мы восстановим реку, которую вы, демоны, принудили стать орудием убийства.
– Да, мы выпрямили реку, но только для того, чтобы избавиться от жужузуммеров! – возразила демонесса.
– И как, избавились?
– Увы, стало еще хуже, – призналась демонесса.
– Вот мы и хотим прогнать вас, чтобы не стало еще хуже.
– Думаешь, у вас получится? – спросила демонесса с такой странной интонацией, что Эхс забеспокоился.
– А чего это ты не отдыхаешь в стволе дерева? – спросил он, – Ведь ты наконец отвоевала его.
– Без тебя мне стало так ску-у-чно, – протянула демонесса. – Нас, демонов, хлебом не корми – дай кого-нибудь потерзать. К тому же ты такой прекрасный, оказывается, а я и не подозревала. Может, продолжим начатое?
Демонессина одежда вмиг испарилась и она предстала перед Эхсом совершенно голой.
– Нет и нет! – воскликнул Эхс.
Но демонесса не испугалась. Она приблизилась к Эхсу и всем телом прижалась к нему.
– Давай-ка я сниму с тебя одежду, мой возлюбленный смертный мужчина, – проворковала она.
– Нет! – снова крикнул Эхс.
На этот раз его магия подействовала – демоница отступила.
– Но почему нет, Эхс? – удивленно спросила она. – Ты боишься женщин? Ты их не любишь?
– Я не люблю демонов!
– Ах вон оно что! Теперь понимаю! Эта медная кружка – вот кто покорил твое сердце! Как же я раньше не поняла!
– Как ты ее назвала? – гневно подступил к демонессе Эхс.
– Эхс, эта медяшка такая же женщина, как и я!
У нее нет ни души, ни плоти! А ты, дурачок, влюбился?
– А тебе какое дело? Я отдал тебе свое убежище, а ты снова явилась!
– Хорошо, пока оставим это, – сказала демонесса. – Тем временем я могу по-настоящему помочь тебе и твоим товарищам, Эхс. Побыть связной между вами и демонами. Ты не против?
– Я не нуждаюсь в твоей помощи!
– Ну что ж, как вам будет угодно, – сказала демоница и, надменно усмехнувшись, исчезла.
Дождь уже не хлестал, как прежде, и тучи рассеялись. Но битва неожиданно отклонилась в опасную сторону. Эхс с ужасом увидал, что огры и крылатые чудовища устремились друг на друга!
В эту минуту показался скелет.
– Я разыскал копушу и сообщил, чтобы Прокопии отошли подальше, – доложил скелет.
– Чудовища кинулись на огров! – указал Эхс на поле сражения. – Надо известить связных! Пусть поспешат к чудовищам и ограм и уговорят их примириться! Если они не прекратят драться, демонов нам не прогнать!
– Бегу! – сказал скелет и заторопился прочь.
На его месте тут же возникла Роза.
– Я нашла связную! – сообщила она. – Одну демонессу! Она согласилась нам помочь!
– Нет, я не согласен, – ответил Эхс. – Я с этой демонессой и прежде встречался! От нее ничего хорошего ждать нельзя. Она только что была здесь и попыталась…
– И как, удалось ей? Удалось? – отрывисто спросила Роза, словно знала, о чем Эхс умолчал. – Ну а если мы с ней вдвоем попробуем?
Произнеся эти слова, Роза сбросила с себя одежду.
– Что ты делаешь? – обескураженно спросил Эхс.
– Соблазняю тебя, разве не видишь? – ответила Роза и протянула к нему руки.
– Но там же битва, как же можно!
– Поэтому сделаем все как можно скорее.
– А как же половина моей души? Она нужна тебе?
Роза остановилась, словно застигнутая врасплох, но тут же пришла в себя.
– Да, я хочу половину твоей души! Давай! ;
Эхс не знал, как быть. Он представлял, что это произойдет как-то иначе. Роза прежде так себя не вела, не была такой дерзкой и настойчивой.
– Ну, я жду! – нетерпеливо произнесла медяшка.
– Нет, не теперь, – пробормотал Эхс.
– Ну что ж, пеняй на себя! – скривила гримасу Роза. Вновь скрыв тело под одеждой, она удалилась.
Все шло наперекосяк, потому что огры и крылатые чудовища, вместо того чтобы бить демонов, с жаром колошматили друг друга. Пора это прекратить – но как?
Скелет вернулся и передал вопрос Прокопиев:
«Мы хотим знать, почему чудовища и огры воюют друг с другом, а не с демонами?»
– Хотел бы и я это узнать! – воскликнул Эхс, – Может, они не любят дисциплины? Может, я плохой главнокомандующий?
Галопом примчалась Чекс и крикнула:
– Отец сказал, что огры полезли первыми! Как увидят крылатое чудовище, сразу лезут в драку!
– Надо дождаться Ветошки, что она скажет.
Ох, все идет кувырком! – в сердцах воскликнул Эхс.
– С битвой? – почему-то уточнила Чекс.
– Не только. С Розой тоже. Она…
– А вот она сама идет, – сказала кентаврица.
В самом деле, Роза шла к ним. И Эхс решил, что строгость с его стороны ни к чему хорошему не приведет.
– Роза, прости меня! – умоляющим голосом обратился он к девушке. – Я согласен отдать тебе душу прямо сейчас!
– Прямо сейчас? – удивилась Роза.
– Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.
– Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты-барахты…
– Но ты ведь хотела прямо сейчас и…
– Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?
– Ну вот сейчас, когда ты была здесь…
– Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.
– Это правда, – сказала Чекс. – Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.
– Но как же… – хотел что-то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.
– И нашла одну демонессу, – не заметив смятения, продолжала Роза. – И она согласилась переговорить с демонами.
– Да, это была Метрия, та самая, которая…
Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:
– Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!
– Нет, огры начали! – встрепенулась Чекс. – Зачем отцу врать?
– Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! – возмутилась Ветошка. – Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!
– Ну пусть не огры начали, и не крылатые, – вмешался Эхс. – Но не само же все началось! Есть же виновник!
И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.
– Демоны… – прошептала Чекс. – Они умеют преображаться.
– И обожают вводить в заблуждение, – добавила Ветошка.
– И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, – заключила Роза. – Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие и зачем явились в Долину.
– И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, – продолжила Чекс.
– А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, – подхватила Ветошка.
– Сама же Метрия.., превратилась в тебя, Роза! – выпалил Эхс. – Теперь я понимаю, почему ее одежда так быстро исчезла и появилась…
Магия! У тебя, Роза, так бы не получилось!
– Демонесса хотела.., забрать у тебя душу? – со слезами в голосе спросила Роза.
Но Эхс, вдохновленный новой идеей, не ответил ей.
– Приказываю созвать всех связных для дальнейшего инструктажа! – приказал он. – А также приказываю временно прекратить боевые действия.
– Слушаемся, командир, – дружно ответили Чекс и Ветошка и заторопились выполнять приказ.
Роза подошла к Эхсу:
– Еще немного, и твоя душа оказалась бы у демонессы. Какой ужас! Представить страшно.
– Какой же я дурак! – с болью воскликнул Эхс.
– Ты просто добрый человек с доброй душой, не верящий в существование зла, – мягко произнесла Роза. – Я думаю, мне лучше остаться рядом с тобой. Ведь демонесса может опять явиться.
А что же происходило на поле битвы? Сражающиеся с демонами огры и крылатые чудовища получили приказ отступать. Уловку демонов разгадали, но битва еще не была выиграна.
Посреди всей этой суматохи вечер подкрался незаметно. Эхсу казалось, что прошло не больше часа, а на самом деле прошло очень много часов.
Обсудили события нынешнего дня и выработали план на завтра. Было решено, что с завтрашнего дня каждому чудовищу отводится свой участок сражения, и на этом участке ему будет позволено бить всякого, невзирая на внешность. Ни один огр, ни одно крылатое чудовище не должно переступать отведенные ему границы. Поэтому если в поле зрения бойца вдруг появится кто-то похожий то ли на огра, то ли на гиппогрифа, он может бить без зазрения совести. Потому что это – демон! Скелет отныне будет выполнять работу наблюдателя, а не связного, потому что демоны и здесь могут внедриться и спутать карты. Но у Эхса был свой надежный способ выявлять диверсантов. Этот способ – магия слова «нет». Если он говорит «нет» и внешность связного нисколько не меняется, значит это настоящий связной. А если меняется – значит, демон!
