— Дар речи может и пропасть, пегас, — сурово пресекла его муза, — если ты не приведешь свою хозяйку к цели.
Тут она склонилась к Понсу и коснулась его лба ладонью. Сияние стало ярче, белый свет вновь окутал Терпсихору.
— Подождите! — спохватилась я. — Что конкретно я должна сделать? И как управлять магией?! Можно передать дар еще кому-то, и не выходить замуж за фея? И если Понс заблудится, то где мне найти Лейгарда? Как починить его амулет?..
— Верь сердцу, Тамиэль. Выполни миссию, и все вернется на круги своя. Ты не еди…
И все. Голос Терпсихоры смолк, облако света сжалось до крошечного зернышка и исчезло. Мраморная статуя, целехонькая и чистая, красовалась на пьедестале, будто ничего не произошло.
Но ведь я не сошла с ума?! Мне не привиделось, потому что солнце напекло затылок? Она действительно явилась во плоти здесь и сейчас?
— Что ты стоишь, Тами? — мрачно окликнул меня Понс. — Садись, пора лететь.
— Куда? — Нарт подскочил к нему. — Она тебе что-то сказала?
— Хуже, — уныло вздохнул пегас. — Она показала, где искать вашего расчудесного дядю Лея. И боюсь, теперь мне точно придется стать героем.
Глава 25
— Если я все-таки умру, то не оставляй меня здесь, — нарушил затянувшееся молчание Понс.
Белого будто подменили: за всю дорогу он не произнес ни слова, просто уверенно летел в неизвестном мне направлении, а полчаса назад приземлился возле ржавых городских ворот с покосившейся табличкой «Крейвик».
Впрочем, в город мы даже не заглянули. Понс обогнул стену, свернул на лесную тропу и шел, набычившись и не реагируя на все мои попытки завести разговор.
Сосновый бор с широкими просветами и холмиками, поросшими черникой, сменился лиственной рощей. На тропе то и дело попадались поваленные деревья, земля стала рыхлой и влажной, ноги утопали во мху. Пахло перепревшей листвой и грибами. Я чувствовала: мы приближаемся к тем самым болотам. Вот только храбрости становилось с каждым шагом все меньше, а мандраж усиливался.
— Не волнуйся, Терпсихора сказала, что ты герой, — утешила пегаса. — Мы справимся, все будет хорошо…
Белый резко остановился и смерил меня скептическим взглядом. Выражение его морды так и говорило: «Сама-то в это веришь?» И, если честно, я верила, но слабовато.
Местечко для укрытия мамочка Шу выбрала поистине жуткое. Мертвые деревья с черными, похожими на длинные руки, ветвями навевали страх. А тут еще начали сгущаться сумерки… Без Понса я бы точно заблудилась!
Комары одолевали со всех сторон, где-то наверху, в кронах, с карканьем кружило воронье. Возможно, ведьма уже готовилась к приходу гостей и подсылала к нам своих фамильяров.
Я постаралась отвлечься и принялась внимательно изучать местную растительность. Всматривалась изо всех сил в надежде поскорее отыскать заветные красные ягодки. Как там выразилась Терпсихора? Верь своему сердцу? Так вот: и я, и мое сердце очень хотели верить, что кровяника найдется.
Однако вместо ягод я заметила нечто другое. По голени Понса полз маленький продолговатый жук. Учитывая ярую нелюбовь белого к кожеедам, я почти не сомневалась: это один из них. Украдкой смахнула насекомое, сделав вид, что решила погладить пегаса, и тут же увидела еще двух. Эти гады действительно обитали под Крейвиком, да еще и в диких количествах.
Они жадно заползали на копыта Понса, взбирались по нему, как по скале.
— Что там? — обернулся белый. — Пойдем, пока не стемне…
И он-таки обнаружил на себе жука.
Секундное затишье — и визг, способный выбить сотню стекол и разбудить целое кладбище. Думаю, если бы кожееды отрастили себе уши, то разбежались бы в страхе, но, к сожалению, бежать пришлось мне. Кто-то же должен был догнать Понса, пока он не увел нас в непролазную чащу!
— Стой! — кричала, отбиваясь от веток и палок. — Я их уберу! Может, это вообще тараканы?!
— В лесу?! — визжал Понс. — Я предупреждал! Я знал!.. Мамочки-и-и!..
Мне уже почти удалось добраться до белого, ухватить его за хвост, но нога зацепилась о какую-то корягу, и я рухнула плашмя в мокрый мох. Хруст древесины и вопли пегаса стремительно отдалялись, пока, наконец, не стихли вовсе.
В героях мой верный скакун продержался недолго.
Я встала, прикидывая, как мне теперь искать ведьму, но внезапно ветки затрещали снова.
— Хвала музам, ты вернулся! — выдохнула с облегчением и двинулась на звук.
Вот только из кустов вышел вовсе не Понс. При виде золотистых кудрей и парадного мундира с эмблемой дракона, я приросла к земле, не веря глазам. Боялась шевелиться, моргать, да и вообще дышать, чтобы не спугнуть свое счастье.
Лейгард. Живой, в сознании! Нашел меня! Или я его?.. Ой, да какая разница! Больше мы никогда не расстанемся!
Король смотрел на меня с изумлением и недоверием, словно не был уверен до конца, что это я, а не ведьмин морок, не игра воспаленного разума. А я вот ни капельки не сомневалась, кто передо мной. Мурашки не врут!
— Тами?! — едва успел произнести Лей, а я уже повисла на нем, чуть не плача от радости.
— Ты здесь! — зашептала, уткнувшись в широкую грудь и жадно втянув знакомый аромат хвои. — Хвала музам, ты цел! Терпсихора прислала меня… Мамочка Шу рядом…
Я запнулась, запоздало осознав, что что-то не так. Лейгард ни на йоту не сдвинулся ко мне навстречу, не обнял, не прижал, как обычно. Я отстранилась и заглянула в янтарные глаза в поисках ответа.
— Улетай отсюда, — глухо произнес король.
Мне аж зябко стало, до того холодно прозвучал его голос. А ведь когда-то от страстного шепота Лейгарда у меня кровь кипела! Неужто порча стерла в нем все человеческое?
— Лей, это же я! — Потянулась, чтобы погладить его по щеке, но золотой отшатнулся, как от удара, и перехватил мою руку.
— Не надо. Я сейчас опасен, Тами.
— Я никуда не полечу! — Упрямо нахмурилась. — Терпсихора сказала, что феи и драконы должны объединиться. Представляешь, она вышла замуж за вашего владыку!
— Да ладно?! — В янтарных глазах на мгновение вспыхнуло любопытство, но король тут же опомнился и посерьезнел. — Послушай, тебе нельзя тут находиться. Я могу перевоплотиться в любой момент, и тогда…
— Хелия сковала твою драконью ипостась. По идее, ее стихи должны сработать.
— А мои стражники?! — Лей явно терял терпение. — Мы прочесываем лес, Гуннар или Мангус в считанных шагах отсюда! Они постоянно меняют облик, дважды чуть глотки друг другу не перегрызли. И я… Я сам должен разобраться с ведьмой. Лети, пожалуйста!
— Я. Тебя. Не оставлю! — С вызовом выпятила подбородок.
— Тамиэль!
Вот, уже зарычал, как в старые добрые времена! Значит, не все потеряно!
— Попробуй меня прогнать, — улыбнулась Лею.
— Хорошо, уйду сам! — парировал дракон и, развернувшись, направился обратно к кустам.
— И бросишь меня тут? Одну? — Изобразила разочарование. — Даже не поздравишь с тем, что я собираюсь замуж?
Король остолбенел. Пожалуй, сейчас он мог бы украсить собой коллекцию статуй в храмовом парке, — такая экспрессия читалась в его напряженной позе. Чего стоила только выпрямленная спина с тугими мышцами под тканью мундира!
— Что? — Он обернулся. Плавно и бесшумно, как хищник.
— Ага. Мне тут на днях предложение сделали… — Смущенно потупилась. — И я сначала не хотела соглашаться, но боюсь, вариантов у меня нет. Терпсихора говорит, это великая любовь.
— Ложь! — завелся Лейгард. — Что она понимает, твоя Трепси… Твоя эта муза, а? Он же сбежал, когда был нужен тебе!
— Ну, не совсем сбежал… Но пытался, да! — Кивнула, спрятав усмешку.
Мне, наверное, следовало поскорее успокоить Лейгарда, все же играть с чужими чувствами грешно, да и момент я выбрала неподходящий… Но эта ревность согревала, как кружка горячего молока с медом.
Лей снова стал самим собой. Пылким драконом, в которого я влюбилась без памяти.
— Найла сказала, что ты хочешь любви. — Он обхватил меня за плечи, и между лопаток прокатилась сладкая дрожь.
