Какой там страх! Я почти забыла о ведьмах, орках и мерзких жучках.
— Так вот, Мавис тебе ее не даст, — продолжал король. — Он — трус, и такие, как он…
— Прости, а при чем тут Мавис? — невинно вставила я, но Лей уже разошелся не на шутку.
— Такие, как он, думают только о себе! Может, его привлекает дар, но про искренние… — Тут золотой запнулся на полуслове.
На его лице отразился серьезный мыслительный процесс: видимо, Лей заново переваривал мою реплику.
— В смысле — при чем тут Мавис? — выдал он, наконец.
— Разве я говорила, что выхожу за него?
— А за кого тогда? — насторожился Лейгард. — Кто еще делал тебе предложение?
— Ну… Был один тип. Корону мне сулил, казну… В любви только забыл признаться. Вот что бы я делала, если бы не Терпсихора, а? Конечно, она могла и ошибаться… — я сделала паузу, чтобы король полностью осознал, к чему я веду.
Все ж таки умение читать между строк и толковать намеки — не самая сильная сторона драконов. Но Лейгард, хвала музам, справился:
— Я?! Тами, ты же не шутишь, да? Ты согласна? Огненный владыка, у меня чуть сердце не разорвалось… Я… Как же это… — Он облизнул губы и взволнованно пригладил волосы. — Найла сказала, надо в стихах, но я так вот с ходу… Подожди… — Лей важно приосанился. — Тамиэль… Ты пьянишь, как эль… И пурпурные кудри… Они… — Сосредоточенно засопел. — Они, как эти… М-м-м… Прутья… Нет, стой, должно же быть еще слово… Локоны-коконы…
— Лей, — мягко перебила я, изо всех сил стараясь не рассмеяться и не обидеть начинающего поэта, — можно и без стихов.
— Правда?! Хвала огненному владыке, а то же я совсем не подготовился! — Он притянул меня к себе и заглянул в глаза с такой нежностью, что у меня чуть коленки не подкосились. — Я люблю тебя, Тами. Ужасно, чудовищно, зверски! Дико!..
— Может, уже перейдем к поцелуям? — Робко подняла брови. — Прости, но эпитеты и метафоры — это ну совсем не твое…
К счастью, дракона критика не задела. Просьбу мою он выполнил неукоснительно и моментально. И перед тем, как я утратила способность соображать и поплыла, качаясь, на волнах удовольствия, мне вдруг подумалось вот о чем. Искусства бывают разными. Все, что касается поэзии, музыки, живописи и танцев, бесспорно, присвоили себе феи. Но в искусстве поцелуев, драконам точно нет равных.
— Умно, ваше величество, очень умно, — неожиданно проскрипело над ухом.
Я отпрянула от Лея, едва не прикусив язык. То ли ему, то ли себе — так толком и не поняла. Да и не до того было: в шаге от нас стояла огненно-рыжая старуха. Как она умудрилась подкрасться незаметно?! Из воздуха материализовалась или выросла из-под земли, как гигантский гриб?
Настоящую ведьму вот так, живьем, я видела впервые. И, будь моя воля, не видела бы и дальше: вроде ничего такого отвратительного, но от одного взгляда липкие плети страха плотно сдавили горло.
Когда-то мамочка Шу явно была если не красавицей, то очень привлекательной женщиной. Узкая, не взирая на возраст талия, затянутая в черный корсет, ровная осанка, прямой нос… По отдельности — все при ней. Только крылышки добавить и наряд поярче, и получится фея, как Хелия или профессор Минти. Однако глаза… Белесые, с колючими точками зрачков, излучали злобу. По сравнению с мамочкой Шу старшая жрица была самим очарованием!
— Я ждала тебя, Гульдброк, — насмешливо протянула ведьма. — Правда, не подозревала, что ты станешь прятаться за фею.
— По-моему, пряталась как раз ты, мамочка, — отбил дерзость Лей.
Я гордилась тем, что он ведет себя спокойно и сдержанно. Ведьма норовила разозлить его, но мой король на уловки не поддавался.
— Какая я тебе мамочка? — скривилась старуха. — Мы что, в борделе? Хотя… Постой, ты даже не смог выяснить мое имя? — Тут она запрокинула голову и разразилась отрывистым каркающим хохотом, обнажив, как ни странно, идеальные белые зубы.
Да уж, характер характером, но в целительстве и уходе за собой ведьмы толк знают!
— Меня не интересует твое имя, — отрезал дракон. — Где орк? Первый носитель порчи? Где первый проклятый амулет? Ты арестована и будешь отвечать перед королевским судом. И если прямо сейчас начнешь сотрудничать…
— Шумайя Ри Таан, — с легким кокетством представилась старуха, пропустив мимо ушей все, что говорил Лей. — Глава ковена семи птиц. Хотя… Благодаря тебе нас уже пятеро, величество.
— Не ответишь — вас не будет вообще! — Золотой взялся за эфес меча.
Впрочем, старуху это нисколько не обескуражило. Она склонила голову набок и прищурилась, как будто угроза короля ее позабавила.
— Все вы, ящеры, одинаковые… Не огнем, так мечом, да? — Шумайя взглянула на меня. — Зачем ты с ним связалась, деточка? Поверь, я не имею ничего против фей. Поэтому вот тебе дружеский совет: возвращайся домой. Дракон использует тебя и бросит. Предаст и не поморщится!
— Где орк?! — упрямо повторил Лейгард, не дав мне ответить. Не хотел, наверное, чтобы я вступала в дискуссии с ведьмой.
— Да что ты заладил?! — Шумайя всплеснула руками. — Орк, орк… У меня есть кое-кто получше. — Тут она повернулась в сторону и сложила ладони рупором: — Цып-цып-цып!
Я думала, она зовет курицу, — ковен-то у нее птичий, что бы это ни значило. Однако ведьма приготовила сюрприз покрупнее. Тоже с крыльями и перьями, но назвать его птицей никому бы и в голову не пришло.
Мамочка Шу поймала Понса. Он послушно переставлял ноги, приближаясь к нам, словно рыжая тянула его за невидимую уздечку. При этом пегас бешено вращал глазами, прижимал уши и размахивал хвостом, — пытался сопротивляться чарам, но безуспешно.
— Нет!.. — вырвалось у меня прежде, чем я сообразила, какую глупость сделала.
Нельзя было показывать, что Понс мне дорог, нельзя было давать Шумайе такой рычаг давления… И все же страх за друга оказался сильнее.
— Знаешь его? — с издевкой спросила ведьма и расплылась в довольной ухмылке. — Выбирай: либо этот симпатичный жеребец, либо орк.
— Это касается только нас! — рассвирепел Лейгард. — Не смей угрожать ей!
— Без проблем. — Мамочка Шу повела плечом. — Выбирай ты, если уж тебе нравится тянуть одеяло на себя. Но варианта два: пегас или орк.
— А как насчет третьего варианта?! — Лей обнажил меч и нацелил его на старуху. — Убить тебя на месте и забрать всех?
Ведьма зацокала языком.
— Так дело не пойдет, Гульдброк. Хоть царапинку на мне оставишь, и пегас сдохнет. Мы связаны кровью.
Понс яростно закивал, подтверждая слова Шумайи.
Теперь предсказание музы заиграло новыми красками. Вот какой героизм она прочила белому?! Умереть ради спасения драконьей империи? Нет, я все понимала. Один пегас против целого королевства, одна жизнь — против сотен, но… Это же мой Понс! Друг!
Я опустила взгляд, чувствуя, что еще секунда — и я не выдержу. Разревусь, стану умолять Лейгарда вступиться за Понса. Сердце превратилось в фарш, его будто порубили на маленькие кусочки. Золотой был прав: не стоило мне оставаться, я его только ослабила. Мешала сделать единственно верный выбор…
Трудно выразить, какая сила воли мне потребовалась, чтобы промолчать. Я догадывалась: попрошу — и Лей не откажет, а права на ошибку у него нет. Он — король, он в ответе за свой народ и обязан прекратить кровопролитие. Иначе потом не сможет простить ни себя, ни меня.
Но меня мучил другой: смогу ли я жить с Леем долго и счастливо, зная, что поплатился за это Понс?!
Король явно колебался, медлил, глядя то на меня, то на ведьму. На его удачу, подмога в лице капитана Гуннара и лейтенанта Мангуса подоспела аккурат вовремя.
— Ваше величество! Мы ее нигде не нашли… — на ходу отчитался железный, и лишь потом заметил рыжую ведьму. — Это она?! Что ж вы не позвали нас! Держи ее, Копперброк!
Лязгнули наточенные клинки, и стражники уже готовы были наброситься на мамочку Шу, но Лейгард поверг в шок всех.
— Нет, — твердо произнес он, опустив оружие. — Не трогать ее.
