Я решительно прошел сквозь весь лагерь к большой разноцветной палатке, где, по-видимому, располагался главнокомандующий. По-наглому, не скрываясь и не выбирая тропы побезлюдней. В конце концов - у меня два могущественных артефакта в запасе, а может и все три!
Волшебников я не встретил, так что испытать артефакты в действии пока не удалось, но я надеялся проделать это с главарем. И я скользнул в палатку, прикрыв за собою полог.
Внутри никого не оказалось, но, судя по многочисленным корявым картам, разбросанным по столу, зажженному огню и дымящейся пище на серебряном блюде, это вскоре будет исправлено. И, правда, не успел я оглядеться, как в палатку важно прошествовал высокий мужчина в затейливо расшитом кафтане и уселся за стол. Поникшие серые усы, мутный взгляд светлых глаз и сальные сосульки волос, торчащие из-под широкополой шляпы с фиолетовым пером, вызывали у меня отвращение и недоумение. Напевая, он принялся разрезать мясо изящным эльфийским ножичком для чистки подошвы сапог. Я хихикнул. Мужчина вздрогнул и резко вскочил, обронив резной деревянный стул.
Щелчком удалив сферу, я предстал перед выпучившим глаза воякой во всей своей красе и театрально распахнул рубаху на груди. Мужчина углядел камень и позеленел. Это было несколько не то, на что я рассчитывал. Я вдруг понял, что не спросил инструкцию у Дэйдрэ, как эта штука работает. Теперь придется импровизировать.
– Подчинись мне! - утробным голосом возопил я серому.
Того вырвало. Тошнотворный запах распространился по палатке, спазмами сжимая мое горло. Как бы не присоединиться к пиршеству. Едва переведя дыхание, я не отступал:
– Покажи мне свои войска!
Мужчина всхлипнул и осел на пол.
– Не действует, что ли, - я подолом рубашки протер грани камня на груди.
Мужчина в кафтане застонал и отключился.
– Может, третий артефакт изменил свойства камня? - задумался я. - Есть только один способ проверить. К тому же оставаться здесь выше моих сил!
Я стрелой вылетел из палатки и метнулся к ближайшему скоплению людей, на ходу выхватывая Сияние.
– Повинуйтесь мне! - заорал я. - Следуйте за мной… как там было… к светлому будущему!
Мужики, которые в это время чистили оружие, замерли, открыв рты от удивления.
– Встать! - гаркнул я, тряся мечом.
Воины переглянулись. Один выразительно покрутил пальцем у виска. Навстречу мне поднялся какой-то заросший верзила. Я сглотнул.
– Сияние, ну пожалуйста! - молил я клинок, памятуя, что он и раньше давал сбои. - Хоть маленькая демонстрация!
Клинок оставался тускл и ничем не выдавал страшную силу артефакта.
– Эй, приятель, - довольно дружелюбно обратился ко мне верзила. - Чего разорался, людей морочишь? Заблудился, ничай? Дык вон они, твои, по ту сторону…
Небритый махнул волосатой ручищей толщиной с меня с сторону Поднебесной Цепи.
– Ступай-ка домой, проспись, - продолжал он ласково. - Мы с эльфами пришли драться, вас не тронем… если нас не тронете. И больше не перебарщивай с самогонкой-то, с гномьей… Несет от тебя…
А! Они решили, что я пьян. Да и запах. Тьма, я пропитался жуткой вонью в палатке.
Тут меня пронзила дикая идея:
– А эльфы где?
– Тише, малый, - даже испугался детина. - Пошто тебе одному туда тащиться! Прибьют ведь, и не заметят… они на вас зуб имеют.
– А что за зуб? - заинтересовался я, вдруг люди знают что-то больше меня?
– Хто ж его знаить, - пожал мощными плечами верзила. - Слухом земля полнится. Може вообще озверели в своих лесах - на всех кидаются. Недавно вон полгорода Бредена ни за что, ни про что извели. Женщин, детей, никого ироды не пожалели.
Я вытаращил глаза: ну и фантазия у людишек! Маленький отряд уже превратился в полгорода! И наверняка еще и с душераздирающими подробностями.
– Я хочу узнать, чего им от нас надо… да и от вас тоже, - решил я подлизаться к воинам, раз силой не удалось. Правильно говорит Дэйдрэ - старые простые методы самые эффективные. - Я вроде как… парламентер!
– У, - уважительно покачал головой верзила. - Много же в тебя самогонки налили, чтоб ты на такое согласился. Ну да ладно, дело ваше. Щас мы тебе выделим отряд, раз ваши не удосужились, чтоб все по чину было. И отправим к эльфам. Заодно выяснишь и для нас пару вопросов…
– А ты кто? - я решил, что никогда не поздно узнать, с кем имеешь дело.
– Вроде как глава отряда, - гордо ответил тот, для пущей важности ударив себя кулаком в грудь. - Мой отряд и возьмешь. Вот только схожу к генералу, чтоб узнать нужные вопросы, - и верзила прямиком отправился в расписную палатку.
Я напрягся в ожидании. Через пару секунд верзила вылетел наружу и, хватая ртом воздух, побежал на меня. Я приготовил было эхар, но детина подбежал к своим мужикам:
– Генерал свихнулся вроде как, - выдохнул он вращая глазами. - Говорит, смерть к нему приходила и приказывала уничтожить все войско его… Сам зеленый, обсерелся…
Мужики загалдели, обсуждая, что теперь делать надо. Седой, с короткой бородкой, в сердцах стукнул кулаком по земле:
– Говорил я, нечего этим вельможам на войне делать. Хуже баб, чесслово!
Одобрительный ропот вторил ему.
– Ладно, - обрубил детина. - Схожу к главному, ты жди. Суровый он, не любит ваших… всяких…
Я кивнул, давясь от смеха. Ну вот, можно пройтись по палаткам людского лагеря и вывести из строя всех генералов, которые, как я понял, были набраны в срочном порядке из изнеженных вельмож. И лишь таких вот прожженных вояк ничем не напугаешь… ну если бы тут Эжона только покрасовалась…
Мужики меня приняли, как своего, усадили на жесткое бревно, пытались напичкать какой-то вонючей отравой, убеждая, что это каша с мясом. Я не стал уточнять, гавкало это мясо или мяукало, просто вежливо отказавшись от щедрого угощения.
Через какое-то время к нам подошел сухонький старичок еще ниже меня ростом. Седая борода до земли, цепкий взгляд черных глаз, простая одежда. Но как только вояки увидели его, вытянулись в струнки, побросав деревянные плошки на землю. Из мисок слизью вытекало тошнотворное кушанье.
Старик легонько качнул головой, и здоровые мужики в доспехах тихонько разбежались кто куда. Передо мной остался лишь седобородый и знакомый детина маячил у того за спиной.
– Дроу, - смачно прошамкал старик. Несмотря на дряхлость тела, в нем безошибочно угадывалась крепость духа. Это был сильный противник… был бы, если бы владел хоть каплей магии. Но я ясно видел, что человек был напрочь неспособен к ней. - Горный дроу осчастливил нас своим присутствием. Парламентер, говоришь? Не похоже. Дроу никогда раньше не высылали парламентеров… из дроу.
Тьма, и это было правдой. Похоже, старик сталкивался с нашими не раз, и явно не за чарочкой самогонки.
– Верно, - я сам не узнал своего голоса - столько в нем было спокойствия и уверенности, которых во мне не наблюдалось ни на каплю. - Но раньше никогда и не было такой ситуации…
– Верно, - в тон мне кивнул старик, - но если бы они выслали - то явно не одного…
– Верно, - я принял игру, стараясь не кривляться, - но зачастую один может добиться большего, чем целая армия.
Старик хмыкнул, как мне показалось, довольно.
– Хорошо, - медленно протянул он. - Я вижу, вы здравомыслящий дроу явно из высокого дома, - я с трудом подавил смех, - и ничуть не пьяны, - жесткий взгляд на детину. Тот съежился и по-детски прикусил губу. - К тому же я все равно собирался посылать парламентеров, ибо ситуация не разрешается ни в какую из сторон, а дух армии падает с каждой минутой…
Старик пожевал губы, и грустно добавил:
– Развращается… а ведь были времена…
Детина деликатно кашлянул за спиной седобородого.
– Да, Гоч, не время, - вздохнул старик и совсем сник.
Я поразился, что люди доверили войну с эльфами подобному старому грибу. Да, несомненно, он был когда-то великим воином… И в армии не видно ни одного мага. Странно все это, да и вельможи… Если только люди не решили попытаться обмануть эльфов и обойти тех с тыла. Глупо с их стороны, неужели многовековая история их ничему так и не научила?
– Ну так что спросить для вас у эльфов? - задал я наводящий вопрос.
Старичок вернулся из воспоминаний и жестко усмехнулся:
– Когда начнем заварушку.
Детина суетился вокруг меня, чем утомил меня донельзя. Меня обрядили в тяжелые невероятно неудобные доспехи, какие-то соплячки, хихикая, заплели мне волосы, чтобы я мог надеть шлем, потом усадили на коня. И я, бряцая и громыхая всем этим идиотским добром, поехал на свидание с Цвейго. Эскорт из таких же бряцающих болванчиков окружил меня со всех сторон.
Теперь я понял, зачем людям корабль: нас водрузили на это шаткое сооружение, где сотня полуголых гребцов взялась за весла и, обливаясь потом, рвала мышцы, пытаясь перевезти нас на другой берег. Да я бы вплавь добрался… один и без груды железа. Но вся эта ситуация давала мне некий шанс быть неузнанным, а значит, узнать немного больше, прежде чем я расстанусь с жизнью. Ведь против людей эльфы изначально ничего не имели… до конфликта с бреденовцами.
