выглядеть, словно кукольный домик? Про аккуратные клумбы, цветочные арки и фигурно подстриженные кустарники вокруг особняка я вообще молчу, они у меня никак не вяжутся с образом Этьена Норна. Конечно, я совсем мало знаю магистра, но его профессиональная деятельность, думается, должна наложить несколько более мрачный отпечаток на его личное пространство, так что палевые розы и вазоны с маргаритками — это как-то слишком.
— Тити! Тити, ты вернулся! — восторженный девичий визг, огласивший окрестности, заставил меня оторваться от любования цветами и обернуться на звук.
Нам навстречу бежала смуглая и черноволосая девочка лет тринадцати, наряженная в тёмно-синюю юбку из плотного шёлка чуть ниже колен с широким поясом и белую блузу с короткими рукавами-фонариками и жабо. Девочка распахнула калитку, замерла на миг и почти сразу с писком и визгом бросилась на шею моему спутнику. Нам пришлось экстренно расцеплять руки, чтобы милое дитя не успело нас покалечить.
— И тебе здравствуй, Никки! — с ласковым укором произнёс Этьен, подхватывая девочку на руки. — Что за дикие выходки, малышка? У нас гости, а ты ведёшь себя, будто твоим воспитанием никто никогда не занимался.
— Тити, я так скучала, а ты ругаешься, — обиженно пробурчала девчушка, крепко обхватывая мужчину за шею, прижавшись щекой к его щеке и радостно подрыгивая ногами. — Тебя так долго не было, я начала бояться, что ты не появишься даже на моём дне рождении.
— День рождения, — едва слышно простонал магистр, пытаясь отцепить цепки пальчики от своей шеи. — Никки, ты уж прости, но я и впрямь не смогу быть на твоём дне рождении, у меня намечается рабочая поездка, которую, увы, не отменить.
— Нет! — вдруг завизжала девочка, теснее прижавшись к некроманту и совершенно неприличным образом обхватив мужчину за талию ногами. — Ты должен быть на моём дне рождении! Должен! Должен!
— Николет, прекрати истерику! — строго потребовал магистр Норн, отчаявшись отодрать девочку от себя и, похоже, решивший воззвать к её совести и разуму, что пока получалось прескверно. — Мы здесь не одни. Мне стыдно перед нашей гостьей за твоё поведение.
— Это из-за неё?! — девочка повернула голову и вперила тяжёлый немигающий взгляд чёрных глаз в меня.
По спине пробежали мурашки. Если минуту назад я чувствовала неловкость из-за того, что про меня забыли и не обращают внимания, то сейчас пожалела, что внимание на меня всё же обратили. В чёрных глаза плескалась такая искренняя неприязнь, близкая к ненависти, что будь девочка чуть постарше я бы начала всерьёз опасаться за свою жизнь, а так стала готовиться к неизбежным неприятностям.
— Та-ак, маленькая леди, немедленно слезайте с моей шеи! — потерял терпение Этьен и, не церемонясь более, прикрикнул на девочку. — Слезайте и извольте попросить прощение за свою грубость у нашей гостьи!
— Этьен, я не думаю, что это хорошая идея, — предчувствуя грядущую конфронтацию с одной маленькой влюблённой во взрослого дядю девчонкой, прошипела я своему спутнику. — Ничего страшного не произошло…
— Гелечка, я знаю, что делаю, — снисходительно проговорил Норн, чем подписал мне смертный приговор. — Николет, немедленно слезай или я буду вынужден отправить тебя обратно, под крылышко тётушки Кло!
— Тётушка Кло уже здесь! И тётя Элен с дядей Жюлем! И Моник! И близнецы! — с явным злорадством звучавшем в голосе, уведомила некроманта девочка.
— Что…Кх-кх! — мужчина от подобной информации даже подавился и, растерянно взглянув почему-то на меня, хрипло спросил. — Что они здесь делают?!
Я, разумеется, промолчала и, пожав плечами, указала взглядом на Николет, мол, спрашивайте у неё. Мужчина сглотнул и ловко отцепил от себя девчонку на мгновение потерявшую бдительность и цепкость.
— Что они все здесь делают? — с расстановкой, выделяя каждое слово, спросил Этьен, удерживая девчушку за плечи на расстоянии вытянутых рук.
— Приехали на мой день рождения, — насупившись, ответила она и смерила мужчину обиженным взглядом.
— Твой день рождения только через неделю будет, — не скрывая своего искреннего возмущения, заявил магистр, словно пытаясь уличить её во лжи.
— Мне исполняется шестнадцать! — словно это всё объясняет, выпалила девочка, закусила губу и совершено убитым голосом напомнила. — Это будет мой первый бал.
— Но почему именно в моём доме?! — продолжил возмущаться некромант, словно не замечая, как глаза Николет наполняются слезами. — Столичного особняка было мало?! Там бальный зал больше!
— Этьен! — тут уже не выдержала я и подала голос, пожалев девчушку. — Это очень важное событие в жизни любой девочки и мне кажется, вы несколько преувеличиваете масштаб трагедии, — дивясь собственной наглости, проговорила тихо, положив ладонь на плечо мужчины. — Прошу вас, будьте помягче с ребёнком!
— Если я буду мягче с этим ребёнком, она залезет мне на голову и ножки свесит! — возмущение с толикой обиды в голосе магистра заставило меня сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь, ещё одно дитё на мою голову образовалось!
— Может, лучше этот животрепещущий вопрос обсудить подальше от любопытных глаз? — предложила я ему, заметив, что прогуливающийся по улице люд, начинает проявлять излишней интерес к устроенной тут сцене.
Этьен вопросительно посмотрел на меня, потом огляделся, нахмурился, обнаружив несколько любопытных взглядов с жадностью следящих за развитием скандала, и благодарно кивнул мне. Девчушка звучно шмыгнула носом, вытерла глаза и обиженно посмотрела на мужчину, продолжавшего держать её за плечи. Магистр фыркнул, развернул Никки спиной к себе и подтолкнул её в сторону калитки.
— В дом! — скомандовал он ей, подхватывая меня под руку и увлекая вслед за девочкой, вновь звучно хлюпнувшей носом.
— Простите за эту сцену, Ангелина! — шепнул мне магистр Норн, искоса посматривая на бредущую впереди нас обиженную девочку. — Никки, хорошая девочка, но слишком уж избалованная, что порой с ней сладу нет.
— Она ваша сестра? — решила проявить любопытство и спросила напрямик, хотя поначалу хотела узнать эту информацию окольными путями.
— Внучатая племянница, — просто ошеломил меня своим ответом некромант.
— Кхм, — нервно кашлянула я, весьма озадачившись, и спросила первой, что пришло в голову. — А где её родители? Почему она живёт с вами? Я ведь правильно поняла, что она живёт у вас?
— Родители Никки погибли, когда ей ещё не исполнилось пяти лет, — спокойно ответил на мой, по сути, бестактный вопрос Этьен. — Её взяли на воспитание мои родители, но по факту Николет большую часть времени малышка живёт со мной, последние четыре
