Необходимо сказать, что нынешний мэр Ква-Ква Мосик Лужа придерживался довольно оригинального взгляда на преступность. Он считал ее необходимой составляющей социальной системы города, уничтожение которой не только невозможно, но и вредно.
Поэтому он действовал по отношению к ней, исходя из принципа: «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Все криминальные авторитеты Ква-Ква платили ежемесячный налог в городскую казну, за что могли (в разумных пределах, конечно) осуществлять функцию санитаров каменных джунглей.
«Стража, конечно, будет вас ловить, — сказал Мосик Лужа на третий день после избрания, когда проходила его встреча с главарями преступного мира (большинство из них пришли на нее в колодках), — но вы будете иметь возможность убежать. И, кроме того, я обещаю вам защиту от всякого рода неожиданностей, которые так неприятны в вашей профессии. И разве я прошу многого?»
Те, кто считали, что многого, могли сколько угодно высказывать свое недовольство рыбам на дне реки Ква-Ква или червякам в удобных и глубоких земляных ямах.
Прочие предпочли смириться и платить. Неуплата каралась быстро и жестоко, зато слово Мосик Лужа держал. Мелкую шушеру стража иногда ловила, серьезных же бандитов — никогда, и, кроме того, к Торопливым всегда можно было обратиться за помощью.
— Хм, с мечом, говоришь? — где-то в недрах головы Лахова, под наростами пыльных отложений и пивной коростой, заработали мозги. — А меч он описал? У него случайно рукоять не из золота?
— Вроде так, — кивнул Большой Джо. — Ну что, лейтенант, я надеюсь, что ты нам поможешь?
Лахов скривился. Отказать этим людям было куда сложнее, чем Магическому Университету. Волшебники в худшем случае превратят тебя в кучу слизи и благополучно забудут про твое существование, а преступники могут создать тебе и окружающим неприятности, которые будут длиться годами.
И в то же время в сотрудничестве с бандюками было что-то гадостное, против чего душа Лахова, воспитанная в традиционной правоохранительной школе, бурно протестовала.
— Ладно, — сказал он, подавив ее гневные вопли, — мы сегодня же займемся этим делом.
— Хорошо, лейтенант, — Большой Джо вновь заулыбался, — надеюсь, что негодяй будет пойман БЫСТРО. А мы тебя не забудем…
Дождавшись, пока криминальный авторитет покинул таверну, Лахов потряс за плечо проспавшего весь разговор Ргова.
— Вставай, Васис, — сказал он, с отвращением отодвигая недопитое пиво, — кажется, мы заработали серьезный геморрой на собственную шею!
С медицинской точки зрения последняя фраза лейтенанта выглядела довольно спорной, но исключительно точно характеризовала сложившуюся ситуацию.
Дверь «Утонченного блаженства» скрипнула, впуская в заведение первую за сегодняшний день компанию студентов. Гном Отбойник, проведший утро в благородных трудах — он делал из пяти приобретенных бочек пива десять, зашевелился за стойкой. То, что за неимением лучшего термина называлось у него лицом, приняло удивленное выражение.
— Эй, с животными нельзя! — словам приходилось протискиваться через бороду, усы, и свисающие почти до подбородка брови, так что выходили они малость нечеткими.
— Я тебе не животное! — гордо ответил козел, вышагивающий между Арсом и Нилом Прыгскокком. — А разумное существо неопределенной расовой идентификации! А будешь вякать — рогами получишь!
Отбойник заткнулся, хотя некоторое время что-то булькал себе под нос. Но клиент всегда прав — этому правилу гном следовал неукоснительно (ну, почти), а к тому, что клиент лохмат, бородат и ходит на копытах, можно, в конце концов и привыкнуть.
Лишь бы деньги платил.
— Слышали последние новости? — спросил Нил, отхлебнув из кружки то, что здесь именовалось пивом.
— Нет, — ответил Сигизмунд, последней добычей которого стал дезодорант «Хвойный». Разило от козла теперь, кап от кучи лапника. — А что случилось?
— Какой-то чувак со светящимся мечом орудует в Норах! — сообщил Прыгскокк таинственным шепотом. — Перебил уже двадцать грабителей…
— Хм, — Арс с козлом смущенно переглянулись. О своих похождениях в ночь бегства они никому не рассказывали. — Сдается мне, что это тот самый меч, который с выставки украли…
— Ведь это ты его нашел? — Шнор Орин безуспешно пытался разбить на части кучку слипшихся картофельньи ошметков, называемых в «Утонченном блаженстве» чипсами.
— Да, на практике, — кивнул Арс. — С Рыгтантроповым и Тили-Тили…
— А ведь Торопливые того типа не поймают, — уверенно сообщил Нил. — Ни за что!
Традиция ругать правителей и органы правопорядка существует во всех мирах и вселенных настолько прочно, что есть смысл возвести ее истоки еще к тем временам, когда предки человека сидели на деревьях и бросались друг в друга банановой кожурой, вовсе не подозревая о каком-то там «разуме»…
Органы правопорядка ругают даже тогда, когда их нет.
— И наши преподы тоже полные идиоты! — Шнору удалось отколупать один чипс и сунуть в рот. Судя по перекосившемуся лицу, результат трудов его не особенно устроил. — Профукали такой артефакт, тьфу…
— Придется мне взяться за это дело, — грустно вздохнул Арс.
— Это с какой же стати? — спросил Прыгскокк.
— Я его нашел, мне за него и отвечать, — пожал плечами Топыряк. — Я видел этот меч, и знаю, насколько он опасен.
— И что ты собираешься делать? — от удивления Шнор проглотил чипс и теперь сидел, со скорбной миной ожидая последствий.
— Пойду в Норы, попробую его выследить, — похоже, что пожимание плечами начало входить у Топыряка в привычку, — Торопливые, они ведь собственную задницу найти не могут. Вдруг мне повезет больше?
— Тебя там прирежут! — авторитетно заявил Нил. — Или ограбят! Или изнасилуют!
Перспективы выглядели невеселыми.
— На слежку могу отправиться я, — неожиданно вступил в беседу Сигизмунд. — Козл… в смысле, четырехногому рогатому копытному ночью на улицах гораздо безопаснее, чем человеку! Ограбить меня трудно, на изнасилование никто не покусится, и потом, попробуй-ка, догадайся, что я разумный! На меня обратят внимания не больше, чем на какую-нибудь мышку…
— Все же побольше, — встрял честный Орин. — Ты покрупнее мышки будешь.
— Это неважно! — гнул свою линию козел. — И еще бегаю я много быстрее любого из вас.
— С этим поспорить трудно, — Арс вздохнул. — Так что я думаю — мысль хорошая. Отправляйся сегодня же…
— Ха-ха! — Сигизмунд победоносно потряс бородой. — А теперь не угостите ли меня для храбрости пивом?
— Вымогатель, — с тоской выговорил Арс, но подтолкнул почти полную кружку к козлиной морде. — Пей, но только смотри, не подавись!
— Ты факелы взял?
— Так точно!
— А веревку?
— Зачем нам веревка?
— А на всякий случай! Да, и мыло не забудь!
Разговор этот, полный почти сакрального смысла, происходил в здании городской стражи, что на улице Тридцатисемилетия Отрытая Канавы. Специальный дозор под предводительством лейтенанта Поли Лахова собирался отправиться на ночное патрулирование.
Ну а лейтенант, которому таскаться во тьме по Норам совсем не хотелось, оттягивал время выхода как только мог.
— Принес веревку?
— Так точно! — отвечал несколько удивленный действиями начальника сержант Васис Ргов. — И мыло. И пилу!
— А пилу зачем?
— На всякий случай!
— Ну мы пойдем или нет? — сердито спросил сержаш Калис, который по случаю смертельно опасной экспедици нацепил лучшую юбку и сделал пожертвования в храме божества смерти Вяжи.
Что-то вроде предварительного звонка — ждите, скоро буду.
По верованиям обитателей Лоскута Низкие горы, откуда происходил Калис, после смерти его ждало нечто похожее на обычную земную жизнь, только чуточку получше.
— Идем-идем… — рассеянно кивнул Лахов. — А…
Он хотел спросить про то, взяли ли крем для полировки шлемов, но взглянул на раскрасневшееся от гнева лицо Калиса и решил воздержаться.
Специальный дозор выбрался на улицу. Нагруженный при этом таким количеством барахла, что вздумай Торопливые погнаться за страдающей ревматизмом улиткой, у нее был бы шанс ускользнуть.
Впереди хищной походкой, положив ладони на рукояти спрятанных под плащом арбалетов, двигался Калис. За ним томно вышагивал Лахов, в каждой руке держащий по факелу и вздрагивающий от любого шороха.
Замыкал шествие Ргов, шатающийся под тяжестью веревок, мыла, спасательных кругов и прочих жизненно необходимых для ночного патрулирования вещей.
— А кого мы, собственно говоря, ловим? — поинтересовался он после того, как стражники пересекли реку.
— Парня с большим светящимся мечом! — ответил лейтенант. — Такого трудно не заметить…
До переулка Потерянной Добродетели путь был неблизкий, и Торопливые преодолели множество улиц, площадей и просто проемов между домами. С определенного момента Ргову стало казаться, что за ними идет еще кто-то. Прислушиваясь, он улавливал некий топочущий звук, такой частый, словно преследователь имел не одну пару ног, а куда больше.
