— Переправу наводят, хозяин, — улыбнулся прозрачными губами Мдзгрвеш. — Но времени потребуется еще много.
— Вы ничего не можете сделать правильно, бескожие тупицы, — рыкнул Шаб-Ниггурат. — Червяк сделал ошибку, когда поручил дело вам. Вам и этому… железному… Но ничего, теперь здесь я, так что теперь будет порядок.
— Разумеется, хозяин, — поклонился Мдзгрвеш. — Разрешите узнать, что нам следует сделать с пленными? Мы захватили некоторое количество…
— Мне и это нужно вам растолковывать?! — возмутился Шаб-Ниггурат. — Пленных сожрать!
Мдзгрвеш поклонился. Примерно такого распоряжения он и ожидал.
Пленных, впрочем, совсем немного — от силы несколько сотен. Солдаты Серой Земли прекрасно понимали, что в плену их либо съедят, либо обратят в куклусов, а потому живыми не сдавались. Многие в безвыходной ситуации стрелялись или даже подрывали себя гранатами, захватывая при этом и сколько-то врага.
Да демоны и сами не особо стремились брать кого-то живьем…
— А что делать с ранеными? — осведомился Мдзгрвеш. — У нас их…
— Раненых тоже сожрать!!!
Взбешенный непроходимой тупостью подчиненного, Шаб-Ниггурат первым подал пример, схватив за шкирку ближайшего Двурогого и откусив ему голову. Челюсти демона-козла при этом расширились самым чудовищным образом, став похожими на акулью пасть.
— Он не был ранен, хозяин, — деликатно заметил Мдзгрвеш.
— Ну и что? — огрызнулся Шаб-Ниггурат. — Я еще нарожаю.
Наблюдавший за этим Клевентин невольно сглотнул. До этого из архидемонов он имел дело только с Носящим Желтую Маску — и тот выглядел вполне разумным, заслуживающим доверия чело… демоном. Шаб-Ниггурат же оказался злющим, вспыльчивым, кровожадным чудовищем. Он чем-то напоминал владыку Креола — но тот даже в минуты лютой ярости все же никого не ел живьем.
А здесь подобное на каждом шагу. От утукку, например, Клевентин старался держаться как можно дальше. Очень уж странно они на него поглядывали — с какой-то… симпатией, что ли? Клевентин ни на миг не обманывался, будто он нравится им как личность, — нет, демонов явно привлекает его тучная фигура…
Да и вообще, Клевентин уже начал сомневаться, на ту ли карту он поставил. Да, после победы демонов он станет императором Серой Земли — Клевентин двенадцать раз перепроверил договор, прежде чем его подписать, и был вполне уверен, что не пропустил никаких подвохов. Но теперь он задумался — а будет ли ему чем править после демонов? Эти твари не поколеблются уничтожить всю страну, оставив зловонное пепелище.
Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Назад дороги нет. Если бы он явился с повинной до начала вторжения, у него еще была бы надежда заслужить прощение… но не теперь. Он же собственными руками убил Креола Разрушителя…
По крайней мере, Шаб-Ниггурат Клевентина не замечал… или делал вид, что не замечает. Он привык попирать смертных ногами и считал ниже своего достоинства общаться с ними как-то иначе. Шаб-Ниггурата искренне удивляло, когда некоторые из них отказывались ползать на коленях пред Черным Козлом Лесов с Тысячью Двурогих.
Как вот этот дерзкий кумбха, например. Не демон и даже не человек — просто пустые доспехи. Но наглости хватает на целого архидемона. Шаб-Ниггурат скрежетал зубами при виде этого недоразумения, которое зачем-то сотворил Жрец Древних, но Йог-Сотхотх запретил его трогать. Его, гнилого старикашку Тахема и еще того толстяка… как там бишь его звать?.. У этих троих договоры с Лэнгом, их убивать нельзя.
Жаль, конечно.
— Долго вы там еще будете возиться с переправой?! — рявкнул Шаб-Ниггурат.
— Это требует времени, хозяин, — невозмутимо ответил Мдзгрвеш. — Рвы и овраги очень широки и глубоки, а ваша армия очень велика.
— Но вы же сраные колдуны, разве нет?! Вы же должны что-нибудь там чих-пых, чтобы все само собой наладилось?! Что за…[3] зачем вы тут вообще есть, мнэ-э?!!
— Мы волшебники, хозяин. Но наше волшебство не всесильно. А если бы оно было всесильно, во всем этом… — Мдзгрвеш повел рукой, указывая на безбрежную армию, — не было бы никакой нужды. Мы создаем мосты так быстро, как это возможно. Наберитесь терпения.
Шаб-Ниггурат скрипнул зубами. Он не любил ждать. Ему не терпелось ворваться в Иххарий и начать истреблять смертных, которые — вот смеху-то! — не смогут его даже оцарапать!
— Как только вы закончите, мы начнем наступление, — приказал он.
— Могу ли я узнать, какую мы изберем тактику? — осведомился Астрамарий.
— Самую лучшую из существующих! Раздавим врага массой! Абсолютное силовое превосходство — собираем все войско в один кулак… и бьем!!!
— Могу ли я внести некоторые предложения?
— Не можешь, — отрезал Шаб-Ниггурат.
— Но я всего лишь хочу вначале обсудить…
— Никаких обсуждений!
— Но…
— Дурак! Ошибается, кто полагает, что среди демонов вообще может что-то обсуждаться! Демоны — не что иное, как войско! А войско подчиняется, сражается, умирает, но не выбирает своих начальников и не обсуждает приказы! Запомни это, кумбха, если не хочешь увидеть меня изнутри! — распахнул пасть Шаб-Ниггурат.
Астрамарий замолчал. Ему нечего было возразить — Шаб-Ниггурат говорил вполне здравые, разумные вещи.
Вот только в его устах они почему-то звучали дикой ахинеей.
Впрочем, такое ощущение возникало у всех, кто общался с Шаб-Ниггуратом. С этим демоном, чей мозг направлен исключительно в сторону битв, войны и сражений. В повседневной жизни Шаб-Ниггурат производит впечатление дегенерата. Но на поле брани… на поле брани он преображается до неузнаваемости.
Хотя тактика Шаб-Ниггурата ничем не похожа на тактику Хобокена или того же Астрамария. Прежде всего потому, что его не волнуют потери. Если после боя в живых останется один только он, это будет считаться превосходным результатом. Рядовые демоны — просто расходный материал.
Но с демонами иначе и нельзя. Они очень ненадежное войско — отличные убийцы, но ужасные солдаты. Каждый демон себе на уме. Каждый демон сам за себя. Демона не волнует общее дело — он подчиняется только силе. Полководец, который станет беречь своих солдат, будет просто ими не понят. Они посчитают его добреньким… а значит, слабым.
Демоны пожирают слабых.
— Хозяин, я должен сообщить, что Глубоководный Владыка уже подплывает к Иххарию, — нарушил мысли Астрамария Мдзгрвеш.
— Да, я знаю, — огрызнулся Шаб-Ниггурат. — Этот старый плавучий чемодан мне сам только что сообщил.
— Он нападет?
— Не нападет. Я ему запретил.
— Но почему?
— Потому что моя армия дойдет до столицы только… не знаю когда, но нужно время. Я сказал, что мы соберем все войско в кулак, — и мы его соберем. Без нас Дагон может и проиграть… будет плохо, если его разобьют…
Астрамарий пристально посмотрел на Шаб-Ниггурата. Он ни на миг не обманулся этими рассуждениями. Чтобы Шаб-Ниггурат, этот кровожадный архидемон, всерьез решил, будто один из Темных богов Лэнга может потерпеть поражение от смертных? Да ни в жизнь. И разумеется, подобный исход его ничуть не тревожит — плевать он хотел на гибель союзника. Если Дагон прямо сейчас сдохнет в мучениях, Шаб-Ниггурат только глумливо заблеет.
Нет, он явно беспокоится о совершенно обратном. Напав прямо сейчас, пока Хобокен с основными силами еще в дороге, Дагон имеет реальные шансы победить. Победить практически в одиночку. Что же тогда получится — Шаб-Ниггурат явится к дымящимся развалинам? Уступит победу и славу кому-то другому?
Вот уж чего он точно не допустит!
Через три часа, когда первая линия оврагов наконец осталась позади, эг-мумии снова пришли к Шаб-Ниггурату за приказами. Оказалось, что для задержки противника Железный Маршал не ограничился магией. Пока демоны бились о Тибалорда Каменную Стену, а Шамшуддин и геоманты кромсали землю, плонетские минеры создали бесконечное поле смерти. Они все засеяли крошечными электронными минами.
Когда первая из таких мин взорвалась, двое куклусов и Погонщик Рабов разлетелись в клочья. Шаб-Ниггурат недоуменно рыкнул, подошел поближе и копнул землю копытом. Раздался еще один взрыв.
После того как дым рассеялся, всеобщему взору предстал ужасно разозленный архидемон. Если не считать испачканной шерсти, Шаб-Ниггурат не пострадал, но взгляд у него стал даже злее обычного.
— Сколько у нас живых мертвецов?! — взревел он, хватая за плащ Болитриана Кладбище — единственного выжившего лича.
— Ревенантов?.. Осталось около пятидесяти тысяч, владыка, — проскрипел колдун-мертвец. — Я могу сделать еще, если надо…
— Хватит и этого! Выстроить их развернутыми шеренгами и отправить прямо туда!
— Ту… туда?.. На… на мины?..
— Конечно! Проделайте мне торную дорогу!
Пустые глазницы Болитриана какую-то секунду таращились на архидемона, но затем опустились долу. Лич покорно отправился выстраивать и отправлять на уничтожение свое мертвецкое войско.
