Ванесса подумала, что не слишком-то это и хорошо, если вдуматься. То есть прямо сейчас хорошо, конечно, очень полезно для дела, но в долгосрочной перспективе… Какое будущее ожидает подобный народ?
Впрочем, вряд ли есть смысл думать об этом сейчас. Не исключено, что завтра Серая Земля вообще перестанет существовать.
А заодно и все здесь присутствующие.
— Инанна не вмешается? — без особой надежды спросила Ванесса.
Креол даже не потрудился ответить. Очевидно же, что Прекраснейшая окажет в лучшем случае моральную поддержку. Да, в Шумере ее по какому-то недоразумению называли еще и богиней войны, но Креол всегда считал это нелепицей. Какая из нее воительница, в самом деле? Она никогда ни во что не вмешивается.
— Уж лучше бы я договорился с Энлилем, — пробормотал Креол. — Хотя он тоже сволочь…
На самом деле Креолу и не удалось бы договориться с Энлилем. Всем известно, что Владыка-Ветер — страж мирового равновесия. Он терпеть не может демонов, но считает их необходимым злом, нужным для поддержания баланса сил. В свое время Энлиль не на шутку взбесился, когда Гильгамеш преподнес ему голову Хумбабы. Он тогда даже лично спускался в Лэнг, приносил извинения.
Энлиль, грозный, беспощадный Энлиль извинялся перед Йог-Сотхотхом! Скрипел зубами от ярости, но извинялся!
Кроме Совета Двенадцати в зале присутствовали еще двое. Его величество Логмир Двурукий, правда, находился в нефункциональном состоянии. После того как Торай Жизнь исцелил ужасные раны, полученные от Шаб-Ниггурата, Логмир безобразно надрался и с тех пор не расставался с бутылкой. Он решил не просыхать до завтрашней битвы — а то мало ли чем она закончится.
Зато полковник Дзе Моргнеуморос был трезв, застегнут на все пуговицы и мрачен, как грозовая туча. Сражение в долине Седой Луны поразило его до глубины души. В той войне, что закончилась Судным Часом, плонетцы сражались исключительно с куклусами — безжалостными, хорошо организованными, вооруженными плонетским же оружием, — но мало отличавшимися от людей. Теперь же Моргнеуморос увидел их хозяев — и они оказались гораздо страшнее.
— Что это были за монстры? — наконец спросил он.
— Какие именно? — устало уточнил Креол. — Огненные великаны, летучие змеи или рогачи-потрошители?
— И те, и те, и эти… а особенно тот черный козел… и еще здоровенный, с кривыми ногами. Они нас просто растоптали!
— Это были архидемоны, полковник, — ответила Ванесса. — Помните Нъярлатхотепа?.. вот это его кузены.
— Они совсем не похожи на Урода…
— Но ничуть не слабее. И на этот раз их несколько.
— И чтобы их уничтожить, мне понадобится самое лучшее оружие, — поджал губы Креол. — Я сегодня говорил с абгалем Лакласторосом — он все еще не готов… Говорит, нужно еще немного… Но у меня нет этого «немного»! Поэтому ты прямо сейчас полетишь туда и поторопишь его!
— Я? — переспросил Моргнеуморос.
— Ты! Пусть хоть лошадей запрягает и сам толкает сзади — но чтоб завтра это его железное чудище было здесь, и готовым к бою! Промедлит — обрежу его зеленые уши и скормлю свиньям! Понял?!
— Слушаюсь, — коротко кивнул Моргнеуморос.
Проводив мутанта взглядом, Креол еще побарабанил пальцами по столу и произнес:
— Паладин, для тебя у меня тоже есть задание.
— Я повинуюсь, святой Креол, — поклонился лод Гвэйдеон.
— Зиккурат. Они построили зиккурат — теперь я в этом окончательно уверен. Нельзя позволить им открыть его еще раз.
— Я разрушу его, святой Креол.
— Там наверняка будет охрана. Хотя вряд ли очень большая — Шаб-Ниггурат не из тех, кто заботится о тылах.
— Если будет на то воля Пречистой Девы, я справлюсь. Но Сеп огромен — где мне искать этот храм Тьмы?
— Вот здесь, — ткнул в карту Креол. — Деревня Турмеро. Где-то поблизости — с воздуха, думаю, заметишь.
— Откуда ты знаешь? — спросила Ванесса.
— Духи Семи Сфер, — коротко пояснил Креол. — Они очень встревожились, когда в этот мир разом явились три архидемона и Темный бог…
— Три?.. — не поняла Ванесса. — Шаб-Ниггурат, Хастур… А кто третий?
— Акхкхару, если не ошибаюсь. Или Гелал. Духи Семи Сфер видят не так, как мы, так что они не всегда передают точные образы. Но это в любом случае наименьшая из наших проблем — что Акхкхару, что Гелал по меркам архидемонов довольно слабы…
— Насколько слабы?
— Ну примерно как Лаларту и Лалассу.
Ванесса вспомнила бой под Симбаларем и поджала губы. Креол тогда чуть не погиб, сражаясь с одним из этих «слабых архидемонов». А теперь, значит, они слишком ничтожны, чтобы стоило беспокоиться? Ну-ну…
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с сомнением произнесла она.
— Я тоже надеюсь, — пробурчал Креол. — Лугаль, изложи мне свой план.
— Тогда слушайте сюда, ваше колдунство, — ударил крюком по карте Хобокен. — Основную диспозицию мы займем здесь…
Нало выглянул в окно и тяжело вздохнул. Утро двадцать восьмого августа началось так же, как и предыдущее. Серые крыши Иххария осветило бледное зимнее солнце, моросил мелкий, едва заметный дождик, а на улицы выползли ранние рикши. В последнее время седоков у них заметно поубавилось — все обзавелись этой модной новинкой, велосипедом.
Но до тягот рикш Нало дела нет — ему-то велосипеды пошли только на выгоду. Нало всю жизнь торговал с лотка шоколадными конфектами. Вся его семья торговала — он сам, жена… дочь будет торговать, когда подрастет немного. И в прежние времена дело это было совсем негодящим — прохожих мало, покупали плохо, да еще стражники все время придирались, взятки вымогали.
Зато после смены Совета Двенадцати дела Нало сразу пошли в гору. Народ стал охотнее выходить из домов, покупателей все прибавлялось и прибавлялось, а стража хоть и продолжала беспокоить, но все же не так бессовестно. При владыке Бестельглосуде уличных торговцев вроде Нало было всего ничего, а теперь на каждом углу, на каждом перекрестке! Слава Пречистой Деве, воистину слава!
И все было бы хорошо, кабы не эвакуация эта, будь она неладна! Город совсем обезлюдел — те, кто еще остался, сидят по чердакам и подвалам, надеются, что пронесет. Три года назад тоже ведь казалось, что все, конец пришел древнему городу. По улицам носились пьяные краснокожие матросы, топотали лапищами зверолюди-дэвкаци, портовые районы кишели мокроногими эйстами…
Однако ж обошлось. Пошумели, похулиганили, разрушили кой-чего, но в общем-то Иххарий легко отделался. Нало даже остался с прибылью — дэвкаци шамали за десятерых, а шоколад им зело понравился. Дома-то небось такого не пробовали, на своих помороженных островах. И платили щедро, не торгуясь.
Правда, один раз лоток таки отобрали и даже бока намяли — но это уже не дэвкаци, а хмельные геремиадцы. Дорого им показалось, обиделись, забубнили, что они, мол, спасли серых от кровавых тиранов, их за это бесплатно угощать нужно…
Но это было всего разок — а обычно Нало возвращался с пустым лотком и полным карманом денег. Может, и в этот раз так же будет? Демоны ведь тоже покушать любят, разве нет? Говорят, конечно, что конфекты они потребляют не шоколадные, а из человечьего мяса, да ведь то враки наверняка! Про дэвкаци тоже такое рассказывали — а что на поверку оказалось?
Уж верно и демоны зря не обидят — сколько лет Нало им жертвы приносил, в храмы их ходил черные. А до него отец, а до него дед. За что демонам на Нало злиться? Это владыка Креол их прогневил — пусть вот с ним и разбираются.
Так что Нало без крайней нужды город не покинет. Он только в прошлом году прикупил новую квартеру — большую, светлую, целых две комнаты! Четвертый этаж дома шесть по сорок восьмой улице. Не самый лучший квартал — колдуны номерными улицами брезгуют, да и богатеи носы воротят. Но для Нало лучше и не придумаешь.
Тем более что сорок восьмая — это совсем не девятая и уж тем более не шестнадцатая. Вон, в мансарде самый настоящий ятроматематик живет — ученый человек, все науки превзошел. Только что плаща цветного нет, а знает, поди, не меньше иного колдуна. Ходит, правда, в рванье и за неимением бумаги пишет угольком на стенах, ну так что с того?
Ахая, любимая жена Нало, терпеливо пыталась накормить дочь завтраком. Малышка упорно сжимала губки и смотрела на гречневую кашу так, словно та была ее заклятым врагом. Нало тоже в детстве не любил гречку-размазню. Мать варила ее на воде и совсем без соли — соль в те годы очень уж подорожала. Но есть все равно приходилось — жили бедно, ничего другого не было.
А маленькая Лим просто капризничает. У Ахаи каша всегда вкусная, на молоке, с настоящим коровьим маслом. Но Лим всего пять годиков, прежние времена она не помнит, привыкла, что еды всегда много, вот и воротит нос.
— Ну давай, моя хорошая, покушай… — настойчиво повторяла Ахая. — Ложечку за маму… Ложечку за папу… Ложечку за Кту… ой… за Пречистую Деву…
