Стук в дверь заставил вздрогнуть.
Кого это принесла нелёгкая?
К Кейтлин точно не захаживали гости. По крайней мере, в книге об этом ничего не упоминалось. Я напряжённо вытянулась, а когда стук повторился, была вынуждена двинуться вперёд, чтобы открыть и поприветствовать своего незваного гостя.
Открыв, я обомлела, потому что в коридоре стояло двое стражников.
— Просим вас пройти с нами! — заявил один из них без предисловий, даже не поприветствовав меня.
Почему за мной явилась стража? Я снова вспомнила поцелуй с герцогом. Неужели, он так сильно был оскорблён, что решил казнить меня в наказание? Ноги начали подкашиваться, но я заставила их двигаться, потому что оказать сопротивление было бы ещё хуже в виду сложившейся ситуации.
Следуя за стражниками, я старательно успокаивала себя, думая, что ничего хуже сложившейся ситуации уже и не может произойти. Я и без того оказалась в чужом мире, потерянная и одинокая. В мире вымышленного романа, еще и недописанного автором… Впрочем, состояние ненужности и потерянности стало для меня привычным после смерти матери. Нервно облизывая губы и покусывая их, я продолжала идти за стражей и перебирать более выигрышные варианты, чтобы успешно оправдать своё поведение. Наверняка их подослал герцог. Ну а кто ещё? Вряд ли Элеонора рассказала тому важному дракону, что причина его диареи кроется совсем не в несвежем обеде… Или могла? С одной стороны, доверять никому нельзя, а с другой… Это была императорская стража.
Либо герцог решил проучить и наказать меня, либо…
Йоханнес…
Я вспомнила, как вчера Кейтлин улепётывала от него и готова была оказаться укушенная ядовитой коброй, только бы не встретиться с принцем и не оказаться жертвой его любвеобильности.
Мог ли он воспользоваться своим титулом, чтобы заставить притащить бедняжку в его логово силой?
Пока я раздумывала обо всем, что обрушилось на меня, мы добрались до зала совета, где преподаватели обсуждали важные изменения и были скрыты от остальных специальным антимагическим пространством. Тот, кто велел привести меня сюда, явно желал оставить эту встречу в секрете. И, уверена, неспроста… Холод пробежался по спине, и мне подурнело.
Вскоре мужчины открыли дверь, а затем буквально запихнули меня внутрь. Увидев других ведьм, я нахмурилась и начала опасливо оглядываться. Меня привели не одну. Все мы попали в этот мир по чистой случайности? Или как-то провинились перед императором?
Секретарь герцога поправил свой сюртук и негромко покашлял. Он пересчитал всех нас ровным, но торопливым тоном и нахмурился, будто что-то зацепило его внимание.
— Осталось дождаться ещё двоих. Уверен, их скоро приведут, и тогда я смогу всё объяснить вам, а пока наберитесь терпения, дражайшие мфити, и отдохните. Вы можете присесть на скамьи.
Ведьмы продолжали перешёптываться, не понимая, что именно происходит. Они косились на меня, и я услышала, как одна из них, кажется, автор книги называл её Агнесс Кессиди, шикнула, поглядывая в мою сторону и хихикая:
— А эта нищенка, что забыла среди нас?
Мне захотелось возразить, но я вспомнила, что нахожусь в теле тихой серой мышки, отошла в сторону и присела на скамью.
Кажется, в книге ничего о подобных сходках не было написано. Я пересчитала всех ведьм, которые находились в зале: одиннадцать, включая меня. Секретарь сказал, что должно прийти ещё две… Будет тринадцать. Какая-то мистическая цифра. Обычно её использовали в книгах для описания различных ритуалов. К горлу подступил ком, а сердце стало так гулко биться, что его стук можно было услышать на расстоянии. Я посмотрела на трясущиеся руки. Утешало лишь то, что не принц Йоханнес решил устроить неожиданное тайное свидание, и не герцог позаботился о моём наказании… Или то, что ожидало нас дальше, было ещё хуже?
Вслушиваясь в глухие шепотки, доносящиеся из толпы ведьм, я различила их недовольство. Кто-то говорил про отбор… Я вспомнила, что именно читала в книге об отборе. Вряд ли Кейтлин подошла бы на роль ведьмы для самого принца. Или он изъявил желание видеть её среди участниц? Решил подкинуть стервятникам свежего мясца? Да меня ведь проглотят и костями не подавятся. Хотя… Кейтлин, может, и могли проглотить, но Алёнку вряд ли. Я могу и отпор дать…
Когда в зал ввели ещё одну ведьму, секретарь довольно улыбнулся, достал карманные часы и посмотрел на них.
— Шевелитесь! Иначе мы такими темпами до вечера не успеем закончить малую часть предстоящего — сборы, — грозно отчеканил да-ар Филлипсон, если я правильно запомнила его имя.
Я постаралась вспомнить правильность обращения к драконам, в зависимости от их титула, но почему-то в голове всё перемешалось. Если к высокопоставленным драконам обращались в этом мире «да-арзак», а к тем, что пониже «да-ар», то как к императору, я уж точно забыла. Мне следовало освежить в памяти и перечитать книгу.
За размышлениями я даже не заметила, как только что вошедшая ведьма подсела ко мне, и вздрогнула, когда она зашептала, наклонившись.
— Пока не говорили, для чего нас здесь собрали?
Я посмотрела на неё и натянуто улыбнулась.
— Хотят получить лучшую девственницу для принесения в жертву, — ответила я, негромко хихикнув себе под нос, а когда поймала сильнейшее выражение ужаса на лице девушки, то тут же поспешила успокоить её: — Извини. Настроение с утра неважное, а тут еще вместо завтрака нас собирают в душном помещении, пропитанном змеиным ядом.
— Змеиным ядом?
Ведьма широко распахнула глаза и с удивлением заозиралась.
Они здесь совсем не понимают, что такое сарказм?
— Я снова неудачно пошутила… настроение ужасное, — кивнула я и понадеялась, что она отстанет, потому что разговаривать с кем-то я не готова.
Мне бы понять, почему нас здесь собрали на самом деле, и что планируют сделать.
— Слушай, а ты давно живёшь в этом мире? — вдруг спросила я, замечая, как моя собеседница ещё сильнее изумилась.
Кажется, о ней в книге ничего не было написано, а если и было, то я не заметила, потому что не вспомнила её имени.
— Ты хочешь узнать, сколько мне лет? — задала встречный вопрос ведьма, и я поняла, что о попаданстве в другие миры она точно ничего не знает. Значит, здесь собрали не только иномирянок…
— Нет, я не о том… в общем, не обращай внимания, — выдавила я улыбку, осознавая, что привлекла нежелательное внимание. Язык — враг мой…
Ведьма ничего не успела сказать, потому что дверь отворилась, и в кабинет вошла последняя девушка.
— Мфити, теперь вы все в сборе, и я могу начать торжественную речь! — задрав нос, заговорил да-ар Филлипсон. — Точнее, торжественная речь ждёт вас всех позже, но я не мог не сказать следующее: поздравляю, все вы стали участницами отбора первой наложницы для принца Йоханнеса.
Я поперхнулась и начала громко кашлять, а взгляды всех присутствующих в зале тут же обратились в мою сторону. Один из них испепелял хуже любого — секретарь недовольно цокнул и сжал пальцы по бокам деревянной панели трибуны.
Я поджала губы и виновато отвела взгляд в сторону, делая вид, что я тут не при чём. Кашель — естественный позыв, и если здесь принято корчиться в судорогах и задыхаться, когда чувствуешь себя неважно, то я так точно не смогу. Неужели за такое могут казнить? Взглядами уж точно способны.
Издав довольно странный гулкий звук, чтобы прочистить горло, да-ар Филлипсон продолжил свою речь, важно окидывая взглядом присутствующих ведьм.
— Самое главное, что вы должны узнать от меня — отбор тайный! Все вы обязаны подписать магическую клятву, что никому и ни под каким предлогом не расскажете об отборе. Затем я поведаю вам все детали и передам тому, ради кого и было задумано сие мероприятие.
Кто-то из толпы ведьм взбудоражено воскликнул, а я поморщилась: было бы чему радоваться. Стать первой наложницей… А потом их будет пять? Десять? И так до тех пор, пока любвеобильность достопочтенного дракона не окажется удовлетворена женским вниманием. А ведь у любого дворянина есть еще законная супруга. Конечно, такому не позавидуешь, но хотя бы ее статус намного выше, чем у любой наложницы из хорошей семьи. И, повторюсь, чему тогда только радоваться? Я вдруг загрустила, потому что нынешние порядки мне совершенно не нравились. Уж лучше выйти замуж за бедного мельника, хотя бы станешь единственной для него.
