– Ваше Высочество! – подскочила я и присела в реверансе.
– Сидите, – позволил гадючий Джеро. – Тай Леонарду, не уступите мне место?
– Мы с Его Величеством играем в шахматы, – напомнил Верховный маг.
– И я поиграю, – предложил родонец.
Маг не стал спорить с чужой венценосной особой, поднялся с места и встал за плечом короля.
Джеро сел на место мага и стал уверенно расставлять белые фигуры. Похоже, не обошлось без родонских соглядатаев в рядах леденской аристократии. Лео и Его Величество хранили на лицах безучастие, но явно пришли к тому же выводу.
Хоть и далеко не сейчас.
Родонец походил слоновой пешкой на одну клетку, и я выдохнула. «Е2 – Е4» я бы не пережила. Я не верю в двойное попаданство, но я и в попаданство-то не верю, если честно.
– Тая Альёна, как вы интересно выглядите, – сделал принц комплимент. – Вы прямо как тройняшки, – добавил он бочку дегтя к ложке меда, оглядев нас троих.
– Это официальный мундир, – напомнил Эль, выводя свою пешку на две клетки. – Он не предусматривает свободных толкований.
– Вы-то с таем Леонарду – понятно, а таю Альёну что вынудило надеть это… Это, – добил Джеро мысль, так и не выродив ее, и походил другой пешкой.
– Тая Альёна выглядит в соответствии с регламентом дипломатических приемов, – возразил король и походил конем.
– Ей-то это зачем? – И тут принц уставился на короля с понимающей ухмылкой. – Ваше Величество, вы настолько увлечены своей фавориткой, что не можете ее оставить на пару часов?
– Тая Альёна будет присутствовать на переговорах как Наш советник по придворной политике.
Вот оно что! Может, нам нужно было уговаривать короля НЕ брать меня на переговоры?
Джеро рассмеялся.
Эль посмотрел на него свысока.
Принц заткнулся и протянул руку в мою сторону. Его ладонь заискрилась, и я быстро глянула на Лео. Тот тоже смотрел на родонца. Но не дергался. Значит, всё нормально. Всё по плану. Между нами засверкал квадрат. Он возник словно сам собой, засияв периметром.
Так вот ты какой, магический договор!
В какой-то момент мне показалось, что Джеро озадачен. Но, наверное, показалось.
– Неужели король Ледении теперь не может содержать фаворитку просто так, без подложных договоров? – насмешливо поинтересовался принц.
Он что, нарывается?
– Тая Альёна была приглашена в Ледению в качестве советника по придворной политике, – с выражением: «на-ка, выкуси!» ответил король.
Родонец перевел взгляд на меня. Я развела руками, одновременно пожимая плечами: «Ну да. Правда. А кому сейчас легко?»
– И вы, Ваше Величество, хотите сказать, что между Вами и таей Альёной нет ничего, кроме деловых отношений? – наконец-то нашелся Джеро.
– Мы такого не говорили, – тоном заправского сноба возразил король. – Но, во-первых, Ваше Высочество, это не ваше дело. А во-вторых, между взрослым мужчиной и взрослой женщиной иногда что-то случается без договора. И даже вопреки ему.
Джеро явно чего-то добивался своим вызывающим поведением. Именно здесь и сейчас, пока поблизости не было зрителей. Незаинтересованных посторонних зрителей. И, мне кажется, мои дорогие соратники знали, чего. Но разве от них добьешься?
Я подумала еще минутку, поднялась и встала за вторым плечом монарха.
Чтобы было понятно: я здесь стою не как лядь на панели, а как сановник при исполнении.
Хотя сидеть, конечно, было бы удобней.
Исчерпав поводы для злословия, Джеро переключился на игру. Спустя час, когда у меня стали затекать ноги и к нам подтянулись представители одной и другой сторон, битва на доске достигла своего апогея. Судя по всему, родонский принц серьезно подошел к вопросу подготовки к визиту и тренировался в шахматах дни и ночи напролет. Ходил он уверенно и вдумчиво. Но и Его Величество был прирожденным стратегом. К концу игры у родонца было преимущество по фигурам, у Эльиньо – по позиции.
– Ваше Величество, Ваше Высочество, – обратился к игрокам пожилой мужчина в синем официальном мундире. С леденской стороны, кстати, сегодня все были в синем. Вне зависимости от родовой принадлежности, – по регламенту Время Обсуждений.
Последние два слова были произнесены именно так, с большой буквы, с особой торжественной интонацией.
Как же мало я знаю об этой стране и ее традициях! И о людях, которые служат королю. И об их функциях и иерархии.
Его Величество поднялись. Джеро тоже. Они кивнули друг другу.
– Пройдемте, – произнес Эльиньо, указывая рукою… в сад.
Вот уж замечательное место для переговоров.
Но все пошли, и я пошла.
Мы шли, всё дальше и дальше уходя от дворца. Я и не заходила в такие дебри, боясь заблудиться. Наконец мы вышли на широкую поляну, в центре которой стояло знакомое мне дерево того самого вида, которое здесь называли Священным. Помимо формы листьев, это подтверждалось многочисленными разноцветными ленточками. По сравнению с его собратом из Староселицы, это было выше, мощнее и развесистей. Ствол у него был… в три обхвата, не меньше. Старая кора была в глубоких трещинах, как лицо морщинистого дедули.
В тени его ветвей стояли два столика с резными креслами. И столы и кресла мерцали магией. Кресел было два. По одному у стола. Остальным полагалось стоять.
Тут я поняла, почему женщины не присутствовали на переговорах. И оценила заботу о них. Мне же оставалось надеяться, что мероприятие не затянется.
Король и родонец сели друг напротив друга. Представители сторон встали в рядки по правую руку от своего предводителя. Между столами было метра полтора-два. В этом промежутке, также друг напротив друга, на средней линии выстроились секунданты. Тьфу! Главные дипломаты, надо полагать. Министры иностранных дел или кто там – я в очередной раз виртуально постучалась головой о стену от собственной неосведомленности.
С нашей стороны был тот самый мужчина, который напомнил про время. Со стороны родонцев – самый старший из делегации, на вид от двадцати пяти до сорока, фиг у этих азиатов возраст определишь.
Началось всё с ритуального расшаркивания, объявления полномочий и регалий присутствующих сторон, короче, еще более нудно, чем на церемонии приветствия. Потом стороны – дипломаты – стали зачитывать пункты соглашения. Типа «обязуются чтить и с уважением относится с обычаям… (название государства), в частности…» и дальше шло перечисление обычаев и праздников, из которых я даже названия не понимала, не говоря уже об их смысле. Но все кивали, и я кивала, а монаршие особы за столами после каждого прочтенного и уточненного обеими сторонами пункта поднимали руки. Их головы начинали искриться магией, и король с принцем в унисон произносили: «Подтверждаю».
И так пункт за пунктом, предложение за предложением. Уснуть мне мешали только ноющие ноги и отсутствие опоры. Очень хотелось подойти к дереву. Но я заставляла себя держаться. Нельзя было давать повод Элю потом надо мной смеяться. «А ведь я говорил! Я предупреждал!» Поэтому я больно щипала себя за руку, чтобы взбодриться, и изображала крайнюю степень сосредоточенности и понимания происходящего.
Наконец то, чего я так ждала, свершилось. Его Величество и Его Высочество хором произнесли длинную, заумную ритуальную фразу, сверкая магией, как новогоднее небо фейерверками, и дипломаты сторон встали в строй зрителей. Король и родонец поднялись, двинулись со своих мест и остановились на расстоянии вытянутой руки в пятачке между столами. Их правые руки качнулись навстречу друг другу, когда мне показалось, что у меня галлюцинации.
Правая ладонь Джеро поблескивала. Но не обычными искрами. Она блестела, как нефтяная клякса: черная и маслянистая.
И тут я осознала одну небольшую, но важную деталь: за всё время визита король и принц ни разу не коснулись друг друга.
Воздействие магии на расстоянии другие маги могут обнаружить. А если расстояния нет?
Додумывала я уже на бегу, просто влетев в промежуток между особами королевской крови, отталкивая Эля, «пятнаясь» кляксой Джеро и всё-таки падая на землю, к ногам родонцев, в мгновение ока обнаживших оружие.
