– Ничего не понимаю, – бормотал Килфар, в который раз рассуждая о планах Горгон и пытаясь отыскать в них зерно логики.
«Понятное дело, – думал он, – что серия ударов Кащея в свое время здорово выбила Горгон и Орден из колеи, но настолько опасаться его коварства, что при новости о его исчезновении запаниковать еще больше – это перебор. Надо было брать быка за рога и наверстывать упущенное, пока у Кащея не было противогоргонских очков. А теперь что? У команды Кащея появилось очередное преимущество! Нет, определенно, Горгоны потеряли связь с реальностью. С этим надо что-то делать».
Полный решимости доказать Эльвире, что перевес на стороне Кащея только усиливается, задумавшийся над подбором убедительных фраз Килфар столкнулся в коридоре с двумя молодыми Горгонами и случайно задел одну из них плечом.
– Куда прешь, недоумок?! – разъярились Горгоны. Килфар почувствовал, как немеет кожа на правой руке.
– Я к Эльвире на срочный доклад! Кащей вышел на тропу войны! – раздосадовано воскликнул он, пытаясь воздействовать на Горгон самым доступным средством: упоминанием их злейшего врага. Однако Горгоны унять злость не пожелали.
– Да и тьфу на него! – воскликнули они. – Кто давал тебе право нас толкать, старый ты хрыч?
– В отличие от вас, я занят серьезным делом! – рассердился Килфар. – И хватит на меня пялиться и заставлять каменеть! И так кожа не успевает восстановиться, из-за вас по всему телу болячки.
Горгоны приблизились к нему вплотную.
– Учти, Килфар – ты всего лишь бросовый материал! Надо будет, найдем нового человека на твое место! Так что не хами, иначе окажешься среди скульптур. А то и туда не попадешь, разобьем и в море сбросим!
– Я пожалуюсь на вас Эльвире, – ответил Килфар, стараясь не использовать вертящиеся на языке отборные ругательства. – И мы еще посмотрим, кто из нас бросовый материал! Пошли прочь, мелочь пузатая!
Горгоны сверкнули глазами, но в этот раз безопасно для Килфара. Свирепо посмотрев на него на прощание, Горгоны ушли дальше по коридору, вполголоса обсуждая поведение зарвавшегося нахала и способы поставить его на место.
– Сами вы зарвавшиеся… – пробормотал Килфар, внезапно чувствуя нарастающую дикую усталость. Сорок лет он отдал работе в Ордене, и взамен за тяжелый ежедневный труд постоянно получает от молодежи на орехи. – Чтобы вы вообще без меня делали?!
Он вошел в кабинет Эльвиры, даже не постучав, и сразу же почувствовал, что в кабинете значительно холоднее обычного, словно в кабинете Горгоны наступила поздняя осень, или кто-то из Горгон по специальному заказу приволок из дальних земель огромный кусок льда.
– У меня срочное дело, – сказал Килфар, не обращая внимания на то, что Эльвира беседовала с незнакомой ему дамой. От холодной красоты незнакомки у Килфара на миг перехватило дыхание – элегантное платье на стройной фигуре, непривычно белоснежное, сережки в виде забавных шипастых шестилучий, и соломенного цвета идеально уложенные волосы кого угодно заставили бы оторваться от собственных мыслей и непроизвольно залюбоваться – но он справился с эмоциями и обратился к Эльвире. – Кащей похитил пленников, но не это самое важное: как оказалось, Фармавир жив – он принимал участие в похищении короля и советника, – а стало быть, противогоргонские очки находятся у Кащея. Если мы не предпримем экстренные меры, то у команды нашего злейшего врага появится дополнительное преимущество. Точнее, оно уже появилось, а вы даже не чешетесь.
– Килфар, – сказала Эльвира ледяным голосом. – Ты в своем уме? Зачем нам чесаться при появлении преимущества у врага? Это же не блохи, какая от этого польза?
– Не знаю, все так говорят.
– В следующий раз говори фразами, смысл которых тебе понятен, – приказала Эльвира. – Учти, если бы не переговоры с уважаемой Снежаной, я превратила бы тебя в скульптуру, не раздумывая!
– Между прочим, ваша молодежь делает это со мной еженедельно и безо всякого повода! – воскликнул Килфар и вытянул руки в сторону Горгоны. – Любуйтесь, что они творят! Превращают меня в камень самый минимум, но я не успеваю вылечиться, у меня кожа из-за них постоянно в болячках! Раньше такого издевательства не было!
– Мы никогда и ничего не желаем без повода! – отрезала Эльвира Горгона. – Если превращают, значит, на то есть причина. Веди себя скромнее, и никаких проблем не будет. Или ты этого так и не понял за сорок лет службы?
– Я здесь не в детские игры играю, – отрезал Килфар. – А ваша молодежь стала распущенной и дегенеративной.
– Какой-какой? – переспросила удивленная Горгона.
– Вырождаются Горгоны! – свирепо рявкнул Килфар. – Где ваше достоинство и самоуважение? Бегают распущенные девчонки, и ни о чем, кроме своих развлечений и чужих унижений, не думают! Где гордость и желание открыть новые горизонты?
Горгоны кашлянула.
– Ты пришел читать мне мораль? – неожиданно ласково переспросила она. Килфар запнулся, понимая, что сейчас грянет буря. Но отступать было поздно. Килфар решил идти до конца и приготовился к любому исходу. Даже превращение в камень не казалось ему большим наказанием. Ведь боль от вечно восстанавливающейся кожи пройдет раз и навсегда, зато Горгоны останутся без помощи человека, обладающего немалым багажом знаний и умений. И еще неизвестно, кто потеряет больше. Несомненно, Горгоны когда-нибудь найдут такого же профессионала, но пока он наберется опыта, пройдет немало лет. А сейчас ситуация стоит таким образом, что неизвестно, будут ли эти годы у них в запасе.
– Я пришел просить защиты от обнаглевших представителей молодежи.
– Не тебе указывать, кто тут обнаглел! – строго сказал Эльвира. – Помни свое место, и не пытайся перепрыгнуть через голову.
– Иначе говоря, Эльвира, вы ничего не сделаете, чтобы облегчить мои страдания?
– Как руководитель Ордена, ты обязан находить общий язык с молодежью, – отрезала Горгона. – Если у тебя не получается, значит, ты теряешь хватку. А когда руководитель Ордена теряет хватку, ему остается жить самую малость. Ты меня понял?
– Понял, Эльвира, – вздохнул Килфар. – Чего тут непонятного?
– А теперь садись и слушай! – приказала Горгона. – Для начала познакомьтесь: этот человек – руководитель Ордена погибшей сестры Медузы, в простонародье – Ордена мраморной Горгоны. А эта прекрасная дама – Снежная Королева собственной персоной!
Снежная королева молча кивнула.
– Очень рад, – уважительно сказал Килфар и сел в кресло. Ему казалось, что Снежная Королева является одной из статуй Горгон, настолько она была белой. И только яркие глаза и губы говорили о том, что перед ним не каменное изваяние, а живой человек… или разумное существо, весьма похожее на человека. Как и Горгона, которая тоже являлась человекоподобным существом, но не имела с человечеством никаких общих корней.
– Килфар, слушай внимательно и запоминай, – сказала Горгона. – У нас неожиданно появился могучий союзник, который тоже точит зуб на Кащея. И сейчас мы совместными усилиями готовим план по захвату его замка.
– Зачем нам его замок? – не сообразил Килфар.
– А затем, что бегать за хитрой лисой ты можешь годами, но она все равно тебя обхитрит, – сказала Эльвира. – Зато у каждой лисы есть место, куда она постоянно возвращается. Последние века мы не ловили Кащея потому, что убедились в бесполезности этого занятия. Много лет мы втайне от людей пытались отыскать родной дом Кащея…
– Даже от орденцев утаили, – не сдержался Килфар. – Не доверяете, значит. И никогда не доверяли.
– Люди импульсивны и способны разрушить любое начинание своими капризами.
– А Горгоны – нет? – снова не сдержался Килфар. Накопленная за годы работы злость начинала выплескиваться наружу. Не вовремя, но Остапа, что называется, понесло.
– Горгоны не сходят с ума при виде золота, – ледяным голосом ответила Горгона.
– А люди не сходят с ума при виде других людей! – отпарировал Килфар.
– Килфар, уймись! – Горгона нервно сжала кулаки. – Ты чего меня позоришь перед гостьей?
– Вы первые начали.
– Так… – Горгона сделала глубокий вдох. – Твои проблемы в общении с молодежью мы обсудим позже. Сейчас мы решаем главную задачу – уничтожение Кащея.
– Хорошо, Эльвира, – сказал Килфар. – Так что там с его домом?
– Мы узнали точные координаты после знакомства со Снежной Королевой. Теперь наша задача заключается в следующем: мы заставляем Кащея надолго покинуть родные места, сами занимаем его замок, а когда Кащей туда вернется, уставший после битвы с живыми мертвецами, мы его поймаем и уничтожим.
– Но… – растерялся Килфар, – нам нужны молодильные яблоки, чтобы Кащею было, с кем сражаться!
Он поежился – холод, поначалу освежавший после пребывания в жарком климате, теперь начинал морозить и вызывать далеко не самые приятные ощущения.
– Сегодня утром прошли последние испытания, – торжественно сказала Горгона. – Теперь у нас есть собственное биологическое оружие, чтобы приманить Кащея и занять его на некоторое время.
