- Бедняга, кто же это тебя так?! – громко возмутился принц.
Мне всегда нравились кошки. И вообще животные. Нет, если я хочу есть, я убью любого зверя, но ведь люди кошек не едят? Так пошто же котика тиранить?
- Иди сюда, пушистик, - позвал я, протягивая зверьку недоеденный кусок мяса.
Кот мгновенно вспрыгнул мне на колени и, жадно урча, стал заглатывать мясо. Я понял, что его не только обижали, но и морили голодом – пузо практически прилипало к ребрам. Бродячий, наверное. Попался каким-нибудь пацанам, они и поигрались с маленьким...
Кот продолжал есть, а я оглядел помещение свирепым взглядом, проверяя, не претендует ли здесь кто-нибудь на владение моим найденышем. Признаться, мне хотелось найти такого – уж я бы ему показал, кто я есть такой. Но никто даже не обратил внимания – подумаешь, кот, делов-то.
- Патрон! – вдруг завопил в моей голове Рабан. – Да ты понимаешь, что к нам только что прибежало?! Само прибежало?
«Кот. Симпатичный. Думаю, я его оставлю – он мне нравится».
- Это не просто кот – это златошерстный кот! – провозгласил мой симбионт. – Редчайшее животное, почти везде вымер! Они очень долго живут, а иначе бы и совсем исчезли. Ценнейшая тварь!
«Почему? Или… у него что, действительно, шерсть золотая?»
- Нет, просто цветом похожа. Другим ценный. У него есть одно фантастически полезное магическое свойство…
Кот наелся и довольно замурлыкал. Я рассеянно принялся гладить его вдоль спинки. Неожиданно кот странно фукнул, встал на все четыре лапки и запрыгнул на стол. А на коленях у меня осталась лежать… крупная золотая монета.
- Ого! – тут же схватил деньгу Сигизмунд. – А это откуда взялось?
- Хороший вопрос… - медленно сказал я.
- Я ж и говорю, патрон, - поддакнул Рабан. – Когда златошерстный кот сыт и доволен, он может переносить вещи между мирами. Как энгахи – только мы сами прыгаем из мира в мир, а эти коты перебрасывают предметы сюда. Небольшие, конечно.
«А почему именно монета?»
- А ты в тот момент как раз думал о золоте, вот он тебе золото и доставил. Златошерстный кот инстинктивно стремится исполнить желание того, кто внушил ему чувство удовлетворенности жизнью, вот так вот. Тоже своего рода симбиоз – хозяин кота кормит и гладит, а кот его за это снабжает всякой ценной мелочью.
- «Интересно… А если вот я, например, рыбы хочу?..»
Кот, которого я так и не перестал гладить сразу тремя руками, снова фукнул и перешел на другое место. А под его животом обнаружилась крупная рыбина, похожая на карася. Больше самого кота! Сырая, и даже еще живая.
- Чего-то я не очень понимаю… - удивленно почесал в затылке Сигизмунд. – Олег, твои фокусы?
- Рыбу будешь? – вместо ответа спросил я.
- Не, не хочу.
Я тут же проглотил нежданно доставшуюся закуску. Суши, блин.
- Хороший котик… - задумчиво подытожил я. – Хочешь у меня жить?
Кот согласно потерся башкой о мою руку. Похоже, я ему тоже понравился. Впрочем, я уж точно буду лучше его предыдущих хозяев. А вот интересно – если этот кот такой ценный, что же они его так мучали? По идее, они, наоборот, пылинки с него сдувать должны…
- Э-э-э, патрон, тут хитрость есть. Златошерстный кот доставляет вещи не только когда ему хорошо, но и в противоположном случае – когда чувствует боль. Так даже быстрее получается. Так что проще его помучить, чем гладить и ждать, пока он соизволит чего-нибудь выдать.
- Вот сволочи! – возмущенно рявкнул я.
- Олег, мне тоже интересно, - обиделся принц. – Может, объяснишь, что и как?
- Угу. Значит, так…
Я запнулся на полуслове. Моя нижняя часть отчетливо сигнализировала, что приближается то, что заставляет меня люто ненавидеть покойного профессора Цвигеля. Мало того, что этот генетик-недоучка лишил меня мужского достоинства (ненавижу!!!), так он еще и снабдил меня врожденным недержанием! Примерно раз в сутки меня прорывало снизу, и из меня выливалось не меньше литра зловонной жидкости.
Правда, со временем я научился предугадывать эти приступы, и заблаговременно удаляться в отхожее место. Но, к сожалению, понимание того, что вот-вот случится, приходило всего за одну-две минуты до самого события, поэтому иногда я все-таки не успевал. И, конечно, позорился.
Поэтому я не стал никому ничего объяснять. Я вихрем метнулся к трактирной стойке и прохрипел жирному хозяину:
- Где у тебя сортир?!
- Что уважаемый изволит… - начал бармен, но я схватил его двумя верхними руками за горло, показал третью руку с выпущенными когтями и рявкнул:
- Убью, сволочь! Где отхожее место?!
- Там! – тут же исправился непонятливый мужик, тыкая пальцем в неприметную дверку по правую руку от себя.
Еще быстрее я метнулся туда, слетел по небольшой лесенке и встал над темным отверстием, вырубленным прямо в каменном полу. И испустил вздох облегчения, понимая, что еще бы пара секунд, и я бы опоздал.
Стоя здесь, я отчетливо слышал все, что происходит в оставленном мною зале. Особо не прислушивался, конечно. Беседы аборигенов были мне неинтересны, а Сигизмунд спокойно поглаживал кота, приговаривая:
- Вискас хороший… Вискас красивый…
Так, похоже, котика окрестили без меня. Хотя принц мог бы придумать и что-то пооригинальнее. «Вискас» – самая популярная кошачья кличка в двадцать девятом веке мира Империи. О том, что когда-то так назывался кошачий корм, никто и не подозревает.
Сегодня из меня хлестало особенно сильно. Я безуспешно попытался закрыть глаза и в очередной раз принялся думать, как хорошо было бы найти в каком-нибудь мире двойника Цвигеля…
А потом вдруг мои уши вычленили из обычного трактирного гула интересные слова. Незнакомый мужской голос спросил у трактирщика:
- Хозяин, ты тут кота не видел?
- Какого именно кота ваша светлость имеют в виду? – слащаво уточнил трактирщик. Судя по всему, тип был не из тех, с кем можно спорить – голос у жирного стал прямо медовый.
- Маленький такой, с золотистой шкурой. Сбежал от меня, заморыш…
- Видел, как же! – обрадовался трактирщик. – Да вон он, у того сударя сидит!
Мне это все не понравилось. Направление сообщило, что говоривший передвигается не один – с ним еще четверо. Идут как тени, шаг в шаг. Целая банда. Увы, я все еще не закончил избавляться от зла внутри себя, а потому не мог немедленно спросить, чего им понадобилось от моего зверька.
- Сударь, я полагаю, что это животное принадлежит мне, - холодно сказал голос, обращаясь явно к принцу Сигизмунду.
- Вы так полагаете? – насмешливо переспросил принц. – А кот, кажется, так не считает…
Действительно, я слышал, как Вискас злобно шипит на своего бывшего хозяина.
- Я повторяю еще раз, - терпеливо сказал неизвестный. – Кот мой, и я его забираю. Отдайте мне его по-хорошему, сударь.
- Если он вам так нужен, почему же вы позволили ему сбежать? – парировал принц. – К тому же с ним явно очень плохо обращались. Нет уж, сударь, этого кота вы не получите. Поищите себе другого…
- Я конис Торквальд, уполномоченный владыка этих земель, - тихо сообщил мужик. – Вы вернете мою собственность, так или иначе.
- А я наследный принц Солнечной Системы и Проксимы Центавра! – презрительно фыркнул Сигизмунд. – Проваливайте подобру-поздорову, конис…
- Что ж… - как-то даже удовлетворенно ответил кошачий мучитель. – Я этого не хотел.
А в следующее мгновение прозвучал звук, совершенно не вяжущийся с явно примитивным обществом этого мира. Пистолетный выстрел.
Я подскочил, как будто меня ткнули иглой в промежность. Ноги едва успели коснуться земли, а я уже летел по ступенькам, чуть не снеся дверцу с петель. Бармен при виде меня тут же нырнул под стойку, но я не обращал на него внимания. Меня несло к нашему с принцем столику.
Там действительно было пятеро крупных мужиков, один одет намного богаче остальных. Сам конис Торквальд, конечно же. Он скрипел зубами и пытался ухватить поудобнее отчаянно вырывающегося Вискаса. В него убийца стрелять не смел – не за тем он его добывал. Да, стрелять…
Я перевел взгляд чуть дальше – там остолбенело сидел Сигизмунд. Живой и здоровый, несмотря на то, что конис только что выстрелил ему прямо в лицо из какого-то мощного пистоля. Принц даже кота выпустил от неожиданности.
А еще там стояла фигура, видимая одному только мне... ну и еще Рабану. Серый Плащ. Мой ангел-раздражитель стоял аккурат между Торквальдом и Сигизмундом и задумчиво вертел в руке пистолетную пулю. Этот крендель поймал ее голой рукой! Ничего себе... этот поступок так сильно не вязался с Серым Плащом – закоренелым вредителем, успевшим стать для меня символом всего самого отвратительного, что только есть на свете...
Заметив мое появление, Серый Плащ приветственно кивнул и тут же исчез. Пуля звонко шлепнулась на пол, провожаемая ошарашенными взглядами принца Сигизмунда, кониса Торквальда, четырех его головорезов и доброй половины всех, кто еще был в трактире. Самого Серого Плаща никто из них не видел, посему всем им казалось, что пуля остановилась сама по себе, повисела немного в водухе, а потом упала. Такое всегда выглядит странновато...
