— Ваше Величество, — она покорно присела, отодвинув в бок края своего вечернего платья — Вижу праздник удался на славу.
Ее голос ласкал его ухо, а глаза не знали куда деваться от такой красоты.
— Без вас это все было бы напрасно. — Майнстейм пытался держаться как можно увереннее, но влитое в желудок хмельное, предательски действовало наоборот. — Присаживайтесь.
— О, нет, что вы. Это трон вашей супруги. Я не хочу становиться яблоком раздора вашей прекрасной семьи.
Катарина легонько улыбнулась.
В этой улыбке скрывалось нечто большее, чем простая вежливость. Майнстейм видел это и понял, что она просто напросто издевается над ним, зная его отношения с супругой, хотя и пытается скрыть это.
— Оставим мою прекрасную Матильду в покое. Она сейчас далеко и вернется еще нескоро. Поэтому, поговорим лучше о вас.
Он уставил на нее свой пьяный взгляд и с нетерпением ждал ответа. Ему хотелось услышать «да». Так сильно, что был готов на все, чтобы эти несколько букв сорвались с ее прекрасных губ.
— Не здесь. Я дам вам сигнал, как только мы будем наедине.
С этими словами она отошла в сторону и утонула в танцующей толпе. Ее фигура пропала из виду и на душе у короля вновь стало грустно.
Почему она со мной играет? Неужели я стал таким старым, что не могу заинтересовать ее как мужчина.
Он долго еще думал над этим вопросом. Стыдно не было, хотя он и осознавал свою ограниченность в таком пикантном вопросе.
«Возраст уже не тот»
Печальный вывод стрелой влетел в его голову и окончательно испортил настроение королю. Встав со своего места и не обращая внимания на крики пьяной толпы, он вышел из-за стола, обогнув его с края и, шатаясь, направился в свой кабинет. У дверей его уже ждали.
Скрестив перед собой изогнутые клинки, стража его замка охраняла худощавого человека. Одетый в коричневое убранство, он походил на местного аббата, неуклюжего и высохшего как пень, но при внимательном рассмотрении в глаза сразу бросались жилистые руки и крепкие плечи, что ну никак не вязалось с образом хилого старика.
— Мой король, — его голос доносился из-под опущенного на глаза капюшона. — я прибыл к вам со срочным донесением.
Майнстейм взмахнул рукой и стража исчезла через несколько секунд. незнакомец поравнялся с королем, подозрительно осмотрел все смежные коридоры и помещения на этом этаже замка и только потом скинул капюшон на затылок.
Лицо открылось в туже секунду. Высокий лоб и почти лишенная волосяного покрова голова. Большие голубые глаза и маленький нос. Все это дружно соседствовало с несколькими продольными шрамами, что были нанесены ему ножом в различных схватках и поединках. Уже много лет этот шпион выполнял поручения короля и всегда выходил сухим из воды. Провалов не было… не было до сего момента. Так, по крайней мере, думал король, глядя как осторожно ступает по полу его слуга.
— Говори все прямо и ничего не скрывай.
Шпион секунду помедлил.
— Я только что из гильдии магов, мой сир. Есть вести по поводу вашего задания.
— Ну, не тяни. — едва сдерживая дрожь, говорил король.
— Коллегия рассмотрела вашу просьбу относительно заклинания по закрытию порталов от попаданцев. Пока что единого мнения по данному вопросу нет, но кое-кто уже начал готовиться к этому. С восточных и юго-восточных границ приходят известия о неожиданных появлениях людей из других миров. Это очень беспокоит гильдию.
Майнстейм поднял праву руку и подпер ею свой подбородок.
— Проклятие, они не должны были явиться так быстро. Цикл только-только…
— Информация достоверна, мой сир, попаданцы вторгаются в наши земли. У нас еще есть время, пока они будут блуждать по окрестностям и выполнять идиотские задания для местных жителей. Этим мы и должны воспользоваться, чтобы закрыть все порталы.
— Но как?
Вопрос был задан прямо. Король не скрывал своего возмущения. Уже много столетий они приходят сюда и еще никому не удавалось предотвратить или остановить цикл попаданцев.
— Еще мне удалось узнать из коллегии одну очень преинтереснейшую новость. Ранее работы над таким заклинанием уже велись, но курировал весь процесс… — шпион замолчал, где-то в глубине коридоров послышался смех и женский писк. Пьяная парочка пробежала возле них и скрылась в комнате для гостей, откуда после начали доноситься странные звуки. — за всем процессом стоял Маркус.
Одно это имя приводило короля в нескрываемую ярость. Он любил старого волшебника. Уважал его как бывшего архимага и великого ученого-алхимика, но все это было в прошлом. Сейчас он был простым алкашом, чьи заслуги и почет давным-давно были растворены в ядреном коктейле из громушника.
— И что все это значит? — спросил Майнстейм, глядя в голубые глаза шпиона.
— Гильдия не сможет закончить создание заклинания, если в группу не будет входить Маркус. Он единственный кто еще помнит, что надо делать. Его знания — ключ к выходу из столь критического положения.
— Его знания сводятся лишь к одному, мой дорогой друг, к созданию громушника. Клянусь всеми богами, это единственное, что еще может сотворить наш бывший архимаг.
— Тем не менее. — твердым голосом продолжал шпион, — гильдия в скором времени пришлет вам официальный ответ, и не думаю, что он будет кардинально отличаться от всего того, что я вам только что сказал.
Наконец он все понял. Ловушка, в которую он загнал себя сам, начинала потихоньку сжимать его. Ситуация пока что была под контролем, но бесконечно это не могло продолжаться. Рано или поздно эти попаданцы войдут к нему в замок и начнут требовать доли от своих подвигов и свершений, кто-то попросит денег, кто-то часть его прекрасного королевства, радостно было лишь в одном случае — у него не было дочерей и женить одного из них ему точно не придется.
— Значит нужно разыскать нашего горе-волшебника и вновь восстановить в звании архимага. Черт, это будет куда сложнее, чем кажется.
— А где он? — спросил шпион.
— Хотел бы я знать. Он пропал. В замке его нет, охрана в зале не видела как он покидал бал, но зная нашего Маркуса, он мог легко что-нибудь придумать. Как-никак он знает этот замок не хуже нас с тобой и ему известны все потайные двери и помещения. В целом же, это дело нашего общего друга Ларгена фон Ульриха. Пускай он этим занимается.
Услышав это имя, лицо шпиона ожидаемо исказилось. Злость появилась в его глазах, а кулаки непроизвольно сжались. Он был знаком с министром уже много лет, но лишь последние два года это знакомство носило «партнерский» характер, ведь до этого они были непримиримыми врагами, особенно он возненавидел его после того, как Ларген отправил его на рудники, поймав полураздетого в женской половине круглосуточной бани.
— Ты можешь быть свободен. Гуверон не забудет твоих заслуг и будет помнить и чтить каждое твое действие… впрочем все это чепуха, вот держи деньги.
Манйстейм вложил в протянутую руку кошель с монетами и вернулся обратно в зал. Пир все еще продолжался. Радость по поводу отъезда его ненаглядной продолжала струиться изо всех щелей. Бочки с вином и пивом вкатывались в зал и опустошенные выносились обратно в подземные склады. Люди радовались такому событию и вовсю кутили не глядя на хмурое лицо главного человека в этом зале.
Король искал своего министра, но нигде не было видно его жирной туши. Люди разводили руками, кто-то пытался что-то объяснить, но хмель напрочь лишал их этой возможности, отчего вместо слов и внятных предложений, из уст его подданных лился лишь невнятный бред.
Вскоре след министра внутренних дел был найден. Охранник, стоявший у самого входа, сказал, будто бы видел как карета с министром отъехала от замка и умчалась на окраину города, где вскоре пропала из виду. Этого было в принципе достаточно. Во всем городе было лишь одно место, которое министр внутренних дел Ларген фон Ульрих мог посетить в столь поздний час.
Майнстейм отдал приказ снарядить ему карету. Тройка самых лучших его лошадей вскоре была запряжена в прекрасный экипаж. Кучер вскочил на свое место и был готов отправиться в путь.
— Куда едем, Ваше Высочество?
— В «Красную вишню»
Кучер озадачено повернулся, но встретив холодный, почти злобный взгляд своего короля, покорно натянул удила.
Сеть публичных домов, куда входила «вишенка» были тем местом, куда время от времени захаживал любой житель его прекрасного королевства. Чего греха таить, по молодости он и сам не раз бывал там, а слухи о красивых куртизанках, одним своим взглядом способных овладеть мужчиной, разлетелись далеко за пределы Гуверона. Кто-то даже поговаривал, что сам Лорд Тьмы был завсегдатаем одного из таких домов.
Копыта звонко «цокали» по каменной дороге. Рядом проносились темные силуэты домов. Город мирно спал. Люди, жившие в этих домах даже не подозревали, с чем им предстоит столкнуться всего через несколько недель, а может быть дней. Попаданцы были бичом его королевства. С момента последнего их появления прошло уже много лет, но последствия их визита в его мир до сих пор эхом отзывались в разных уголках королевства.
