— У них нет связей, нет семей, на них сложно давить, — озвучил давнюю догадку Весьямиэль. — Так?
— Ну да. Властители вершин, холмов и равнин сидят по своим имениям, и пусть сидят, они неплохо управляются на местах. А вот чтобы держать их в повиновении, нужны совсем иные люди, — молодой человек улыбнулся. — И еще — любой Властелин подыскивает достойного преемника. Бывает, долго ищет. Я вот тоже ищу много лет, да пока не нашел. Есть недурные кандидатуры, но пока у меня есть еще время выбирать.
— Но вы такой молодой, — встряла Маша. — А говорите, ищете много лет…
— Я же сказал, — терпеливо произнес тот. — Властелин без магических способностей — не Властелин. А магия позволяет жить куда дольше, чем обычные люди, а главное, медленно стареть. Так что я, милая девушка, значительно старше вас, равно как и господина зи'Настуэрже. Он ведь это понял, верно?
— Да, — улыбнулся тот. — Еще в зале. Вы выглядите молодо, но взгляд у вас такой же, как у того старика в мантии. Юноши так смотреть не умеют.
— Буду маскироваться тщательнее, — пообещал Властелин. — Отращу челку, например… Итак, о чем я?
— О престолонаследии.
— А! В сущности, я закончил. Лучший из лучших занимает место Властелина, когда тому приходит срок умирать, а он таки приходит, и даже магия не помогает. А убить Властелина нельзя, — добавил он, видя, что Весьямиэль собирается что-то сказать. — И дело не в охране. Вернее, убить-то можно, если очень постараться и нанять десяток магов посильнее, но… Бывали прецеденты, узурпаторы долго не жили. То ли в магии дело, то ли еще в чем, но уж поверьте, это так. Ну что?
— О чем вы? — поинтересовался Весьямиэль. Всё это звучало… заманчиво!
— Вы один из лучших, кого я встречал, — просто сказал Властелин. — Не в смысле человеческих своих качеств, я вижу, характер у вас не подарок… Ага, девушка согласна! Но вы очень умны, хитры, изобретательны и сведущи в придворных интригах… я их, к слову, так и не полюбил. У меня найдется для вас интересное дело. Хоть я и зовусь Властелином мира, мир этот — лишь пятая часть суши, имеются и другие державы, с которыми мы не всегда уживаемся спокойно…
— У них тоже есть пришлецы? — спросил Весьямиэль.
— Только если наши сбегают, — пожал тот плечами. — Отчего-то эта аномалия досталась именно нашим землям, и я этому очень рад. Так вот, мы то торгуем, то воюем, то еще что-нибудь, и мне страшно не хватает надежных людей, способных провести тамошних интриганов. Вы, думаю, справитесь.
— Я ничего не знаю об отношениях ваших стран, об их обычаях и прочем, а это немаловажно для дипломата.
— Узнаете. Не так это сложно, если даже я разобрался! — Властелин усмехнулся. — А уж вам и карты в руки, с вашим опытом… Язык для вас не проблема, остальное тоже решаемо. Титул и содержание, разумеется, вы получите соответствующие вашему положению, — при дворе существует система ненаследуемых званий, специально для пришлецов. Земли… не знаю, если захотите стать Властителем, завоюете себе что-нибудь, тут полным-полно прекрасных местечек!
— Заманчивое предложение, — Весьямиэль сделал вид, будто задумался. Размышлять особенно было не над чем. Может, и имелся в предложении Властелина подвох, но выбирать-то не приходилось. — Но не отвратит ли вас то, что я — жрец бога Смерти? И он, похоже, вполне состоятелен и в этом мире.
— Ну так и прекрасно, — пожал плечами Властелин. — Поддержка сильного бога никогда не помешает, это раз. А два… господин зи'Настуэрже, тут встречаются такие создания, что удивляться устанешь! Если вы будете на моей стороне, то мне все равно, чьим жрецом вы являетесь, если, конечно, не собираетесь приносить человеческие жертвы…
— Кроликов вполне достаточно, — серьезно ответил Весьямиэль.
— Это означает, что вы согласны?
— Разве у меня есть выбор?
— Выбор есть всегда, — улыбнулся Властелин. — Но осталась одна маленькая проблема.
Он повернулся к Маше.
— Я не могу отпустить эту милую девушку разгуливать по улицам и рассказывать об общевизме, — сказал он. — Как видите, кое-кто прислушивается. Пока это лишь игра, да. Но я не собираюсь допустить, чтобы игра перешла в войну. Гонений на общевистов не будет — если что-то запретить, оно станет лишь более привлекательным, это все знают. Пожалуйста, пускай верят в эти свои заветы, не жаль. Только подальше отсюда. На севере есть прекрасные необжитые земли, отличные леса. На юге, на краю степи, тоже недурно. Так что, — он усмехнулся, — истинные общевисты могут спокойно отправляться туда и жить, как заблагорассудится. Им даже дадут денег на дорогу.
— Это… это ссылка! — воскликнула Маша гневно. — Политическая ссылка!
— Совершенно верно, — ответил Властелин и посмотрел на Весьямиэля. — Как вы полагаете, многие согласятся уехать?
— В лучшем случае, один из пяти, — ответил тот. — Самые нищеброды. У кого здесь есть хоть какое-то имущество, семьи, работа, кому хватает на жизнь, не стронется с места. А кто уедет… Думаю, заветы общевизма быстро выветрятся из их голов: чтобы устроиться на новом месте и не вымереть в первую же зиму, нужен хороший предводитель.
— Вождь, — подсказал Властелин.
— Ну да. Но, боюсь, с равенством и братством у них не выйдет, — предсказал Весьямиэль.
— А мы понаблюдаем, — решил тот. — Времени предостаточно.
— Это будет любопытно, — согласился мужчина. — Главное, не упускать их из виду.
— Уж будьте спокойны, о таком я не позабуду, — усмехнулся Властелин. — Всё это крайне занимательно, конечно, но до ситуации, когда низы не хотят более жить, как живут, а верхи не могут управлять достойно, в этом мире пока не дошло. И я очень рассчитываю на то, что если и дойдет, то разве что в крайне отдаленном будущем.
— Пожалуй, вашими стараниями верхи смогут продержаться изрядное время, — хмыкнул Весьямиэль. — Видал я империи, и люди жили много хуже, чем здесь, однако же терпели…
Властелин кивнул и вдруг снова посерьезнел.
— Господин зи'Настуэрже, мы отвлеклись. Итак, что касается девушки… Отпустить ее я не могу. Она ведь не удержится, вновь начнет просвещать народ! Вряд ли можно ожидать, что она спокойно выйдет замуж и заживет, как обычная женщина.
— Её ожидает привлекательный кузнец, — сказал Весьямиэль. — Он уже получил задаток в счет ее приданого.
— Да что ты… — Маша явно разозлилась. — Я к нему не вернусь! Он такой же, как вы все, продажный!..
— Спокойнее, спокойнее, — остановил Властелин. — Насильно вас замуж никто не выдаст. Есть другой путь… Если вы, господин зи'Настуэрже, поручитесь за вашу спутницу и, более того, как вы утверждали, супругу, и обеспечите ее молчание относительно идей общевизма…
— В Запретной долине у вас тоже есть осведомитель? — желчно спросил Весьямиэль.
— Ну разумеется! За эльфами глаз да глаз… — улыбнулся тот. — Итак?.. Проведем брачную церемонию, подтвердим ваш брак, и вы…
— Нет, — холодно сказал Весьямиэль, игнорируя взгляд Маши. Что он с ней будет делать? Отправится с посольством и оставит ее здесь? Или повезет с собой, никогда не зная, что она ляпнет в следующий момент? Всю жизнь станет следить, чтобы она не сказала лишнего? Вот уж увольте! — Я трезво оцениваю свои силы. Заставить ее забыть об общевизме сможет разве что сильный маг.
— Опасно, — поморщился Властелин. — Есть риск лишить человека рассудка. Ну что ж, тогда последний вариант.
Маша, выглядевшая совершенно потерянной, посмотрела на него.
— Придется вернуть ее домой, — сказал он.
Воцарилось молчание.
— Значит, это возможно, — медленно проговорил Весьямиэль.
— Конечно. Не очень просто, но возможно, — кивнул молодой человек.
— Но мне вы этого не предложили.
— А вы желаете вернуться? — приподнял бровь Властелин.
— Нет, — после паузы ответил Весьямиэль. Усмехнулся: — Меня ждет позор и опала. Вряд ли кто-то поверит, что я больше полугода пропадал в ином мире!
— Вот видите, — вздохнул тот.
— А остальные? — пытливо посмотрел на него мужчина. — Им вы тоже не говорите о возможности вернуться?
— Только тем, кто этого хочет, — улыбнулся Властелин.
— Как же вы это определяете?
— Просто — вижу, — пожал тот плечами. — Вы вот уже принадлежите этому миру. Вы обдумываете мое предложение, вам интересно, вы хотите испытать себя. Видно, чего-то вам не хватало на родине. Знаете, есть теория, что сюда забрасывает только тех, кто не может удержаться на родной земле…
— Очень может быть, — медленно выговорил Весьямиэль. — И… многие желают вернуться?
— Насчет крестьян не знаю, — честно ответил Властелин. — Если кому-то из них взбредет в голову, что дома лучше, он сумеет найти способ добраться до кого-то из моих людей, мне сообщат. Не помню, когда это случалось в последний раз, обычно они тут неплохо устраиваются: земли много, края плодородные, живи себе! А люди вроде вас… Кто-то попадает сюда с поля боя — вернется, решат, что дезертировал. Кто-то — в минуту смертельной опасности. Вот тот старик, которого вы видели, угодил сюда с костра, на котором его собирались сжечь. Он слабый маг, но прекрасный ученый и… хм… несколько опередил своё время, за что и пострадал.
