злобу на людей.
При виде борового, Яся собралась отступить за сосну, но тот почуял её и повернулся, прервав возню. Злые крошечные глазки скользнули взглядом по Ясе, и существо неожиданно поклонилось ей, совсем не пытаясь напасть. Яся чуть запоздало кивнула в ответ, и быстро прошла дальше, приказав себе не оборачиваться на таращившегося ей вслед перерожденца.
Защиты от нечисти у неё не было никакой, однако Яся совсем не испытывала страха. Она вдруг почувствовала себя в лесу своей.
Над головой мелькнула чёрная тень — хапун сорвался с дерева с пронзительным криком, завис, расправив кожистые крылья. Он пытался получше рассмотреть Ясю, и она на всякий случай прижалась к ближайшему стволу, стараясь сделаться как можно незаметней. Спускаться к земле хапун не стал, сделав пару кругов, улетел на болото, к своему логову.
Но не успела Яся перевести дух, как из дерева потянулась сухая шишковатая рука, мазнула её по плечу кончиками когтей.
Праява! Яся поспешно отпрыгнула, готовая дать отпор твари. Но та быстро потеряла к ней интерес, тусклый глаз мигнул по совиному и пропал под корой.
Стараясь держаться подальше от деревьев, Яся поспешила дальше. Лицо вновь засаднило. Кожа на нём натянулась, готовая вот-вот лопнуть.
Умыться бы! Смыть с себя грязь и воспоминания о мерзкой луже! Да только где взять воды?
— Дойди до болота. Здесь рядом. — тут же посоветовал внутренний голос, он звучал сейчас совсем по-иному — вкрадчиво и мягко, непохоже на себя.
Болото действительно было недалеко — откуда-то Яся знала об этом. Осталось лишь поднырнуть под кривую ель, пройти вдоль таящейся топи… Яся даже приостановилась на мгновение, но потом передумала — так хотелось побыстрее дойти до дома привратницы, так не терпелось увидеть Игната!
Яся никогда раньше не бывала в лесу, совсем не умела ориентироваться по потаённым приметам и признакам, но уверенно продвигалась вперёд, безошибочно выбрав дорогу к нужному месту.
Она прошла совсем немного, когда прозвучали полные ужаса и отчаяния крики. Голос дрожал и срывался на хрип, молил о помощи и очень походил на Катькин! Шальным ветром её занесло в этот лес, и теперь заклятая подруга явно бежала от кого-то, пытаясь спастись.
Крики раздались снова, теперь уже ближе, а следом за ними разлился чей-то торжествующий рёв. За деревьями мелькнула крупная чёрная туша. Подобие человека на единственной багровой ноге, грузно подпрыгивая, тащило в лапах извивающуюся, вопящую Катьку.
Красноног был одним из самых свирепых лесных нечистых. Он запросто мог сожрать Катьку, разодрать пополам. Помочь ей сейчас было совершенно нереально, и Яся не раздумывая двинулась следом за уродливой тварью.
Катька давно перестала кричать, отключилась от ужаса и шока. Красноног же монотонно что-то бурчал под нос, споро продвигаясь по чаще. Торопясь за ним, Яся старалась держаться на расстоянии, но даже оттуда ощущала тяжёлый смрадный дух, исходящий от монстра. Листья предательски шуршали под ногами, словно старались выдать Ясино присутствие, но он будто не замечал этого и ни разу не оглянулся назад.
Когда Яся заметно начала отставать, красноног, наконец, выскочил на поляну, окружённую хороводом из высоких пушистых елей. Там, возле крепкого деревянного дома его уже ждали. Высокая статная женщина в маске медленно спустилась с крыльца и показала жестом, чтобы он положил свою ношу. Красноног послушно сгрузил Катьку к её ногам, и сам присел в стороне, ожидая дальнейших приказаний. К нему сунулся кто-то лохматый и чёрный, хрипло взлаивая, закрутился вокруг.
— Поди ж ты прочь, меша! — прикрикнула на него хозяйка. — Станешь путаться — отдам этому на снеданне*!
Взвизгнув, меша тотчас унёсся под дом, и красноног лишь облизнулся вслед шустрому духу.
Женщина же склонилась над Катькой, придирчиво осмотрела изящную фигуру, задержалась взглядом на бледном лице, чуть тонула пальцем синеющую на скуле ссадину.
— Я же просила — помягче! — донёсся до Яси недовольный голос. — У неё что же — и бока в синяках? Как она вообще осталась жива после твоих лапищ!
Красноног загудел что-то в своё оправдание, но женщина не стала его слушать — прихлопнув в ладони, вызвала парочку козлоногих существ, велела отнести Катьку в дом.
Невысокая остроухая тётка притащила в ведре вонючее пойло, и красноног заухал довольно, предвкушая заработанное угощение. Нырнув головой в ведро, он смачно зачавкал, заурчал, и желудок Яси неожиданно откликнулся на это голодным спазмом.
Она прислонилась к стволу, подышала приоткрытым ртом, стараясь унять дурноту. Если она немедленно не съест хоть что-нибудь — точно хлопнется в обморок как Катька, а этого никак нельзя допустить.
В трещине под корой что-то легонько зашуршало, и на поверхность выбрался большой мохнатый жук. Яся среагировала мгновенно — подцепив его пальцем, отправила в рот и с наслаждением захрустела. И уже проглотив, сообразила, кого она только что съела! Однако Ясю испугало не только это — похолодев, она поднесла руки к глазам, вглядываясь в изменившиеся пальцы. Сухие и длинные, они походили на тонкие ветки, коричневые ногти напоминали чешую шишек.
Что происходит? Как она могла настолько измениться??
С трудом сдержав крик, Яся коснулась лица и застонала, ощутив под пальцами не кожу, а шершавую деревяшку!
И волосы оказались не волосами, а редкими нитями лишайника.
Потом она просто сидела, уставившись на огни в темноте — безголовые человечки-фонарики резвились под елками, распространяя вокруг себя синий зыбкий свет.
Мысли, чувства, желания растворились в нахлынувшей боли. Её больше нет. Она — больше не она! Она — чудовище! Что ей делать с этим открытием? Как дальше жить??
Только теперь Яся поняла — почему так прекрасно видит в темноте и откуда знает всех существ, что повстречала нынче в лесу. Поняла — почему те спокойно прореагировали на неё, не попытались помешать, остановить, поймать! И краснонога ничуть не обеспокоило её преследование. Он, конечно же, почуял её присутствие, просто принял за свою.
В бок что-то толкнулось — седая растрёпанная лесовица криво улыбнулась Ясе и поманила за собой на поляну. Нехотя Яся последовала за ней — прямо к крыльцу, на котором кто-то оставил исходящий паром горшок. Склонившись над ним, лесовица жадно задышала, принялась хватать ртом клубы беловатого пара. Ясю это угощение не вдохновило, и она бездумно двинулась вдоль дома, царапая ногтями деревянные доски.
В незанавешенном окне горел свет. Прямо перед стеклом стояла баба Гана, невидящим взглядом смотрела на лес.
— Гана! — Яся тихо поскребла по стеклу, но бабка не отреагировала на этот звук, ни единая черточка не дрогнула на морщинистом лице.
Её как будто кто-то заколдовал, наслал столбняк или заклятку, и Яся вдруг отчётливо поняла — кто
