«Поеду-ка я лучше на вокзал, потусуюсь там, погляжу на народ — все же лучше, чем одному в квартире. А если повезет, то приглашу приглянувшуюся девушку на ночлег — почему бы нет?» — успокаивал он себя новой зыбкой надеждой, конструируя в душе образ юной, наивной, не слишком умной и красивой, но чистой и непритязательной деревенской девчушки, приехавшей в город искать себе место под солнцем, но после неудачного опыта решившейся возвратиться домой не солоно хлебавши, а тут… появляется он — принц-спаситель на серебристо-серой лакированной иномарке…
Задумавшись, он проскочил поворот на улицу Чапаева, по которой намеревался ехать к вокзалу. Это означало, что, по иронии судьбы, ему теперь надо будет свернуть направо на следующем светофоре и проехать на вокзал по той самой улице Дружбы, искушающей искупаться в грешной реке любострастия, поиграть в «русскую рулетку» со СПИДом (к счастью, случаев этого неизлечимого заболевания в Святогорске было отмечено не больше десятка, но это официальная, а, значит, и неполная статистика), гепатитом, сифилисом, хламидиозом, герпесом… Трехглазый регулировщик улыбнулся своим верхним, запрещающим красным оком, и Сергей вынужден был впервые за весь путь остановиться… А из динамиков плавно лилась песня из первого альбома «последнего романтика» России: «…и в последний раз свободой насладиться поднималась в небо раненая птица…».
Наконец, замерцало нижнее зеленооко светофора, но машина так и не тронулась с места, несмотря на усилия шофера — Сергей лишь на секунду переключил внимание не песню, но и этого мгновения хватило, чтобы он не заметил, как предательски заглох двигатель. Пять минут ушло на тщетные попытки разбудить иноземного «рысака», но движок только глухо хрипел, кряхтел, пыхтел, но взрываться приятным гулом больших оборотов совсем не собирался. Такое за трехлетний период общения Сергея с его «стальным другом» случилось впервые. На свою беду дипломированный философ едва разбирался в моторах, особенно иностранных. Теоретически он понимал: проблема либо со свечами, либо с бензонасосом или с бензопроводом, но как определить и исправить дефект — он не знал совершенно. «Наверное, левый бензин залили, гады? Неужели придется здесь куковать до утра? Но почему именно на этом повороте, перед самым интересным и опасным участком пути? Неужели благая судьба хочет оградить меня от неминуемой беды?» — сверлили сознание вопросы и сомнения.
Сергей вышел из авто, закурил… Вокруг ни души — вся ночная жизнь сконцентрировалась там, за поворотом, а здесь… только ветер гуляет среди полусонных домов… Промчалась одинокая «девятка», через минуту пропыхтела солидная «Волга»… И снова тишина светлой июньской ночи… И пустота разочарования на душе…
Внезапно Сергей вспомнил про бабушку, к которой намеревался приехать еще утром воскресенья, приехать, чтобы забрать, конечно, на время, только до похорон, в свою квартиру — вдвоем горе всегда переносить легче, но горе ли это? Когда бы он получил столько беспредельной свободы, если бы родители были живы? Лет через десять, или через двадцать? А теперь столько возможностей, столько путей, и полная финансовая свобода! И море молодых и красивых девчонок, одиноких и мечтающих о сытой обеспеченной жизни, а ему за истекшие почти двое суток попадались какие-то странные особи: красавица Светлана, но, как назло, замужняя; странно-очаровательная и свободная Ариадна, но с непонятным желанием мучать и унижать его и без того тощего внутреннего «мужчину»; наконец, бальзаковского возраста Марина — просто чужая жена и мать двоих чужих детей… Похоже, надо было взять паузу, сделать передышку.
«Ладно, — сказал он, обращаясь к неведомому божеству, — уговорил! Так и быть, на вокзал не поеду, девочку искать не буду, а отправлюсь прямиком к бабуле. Даю слово офицера, но только, пожалуйста, сделай так, чтобы она завелась». Для проформы Сергей открыл капот, подергал за какие-то проводки, зачем-то проверил уровень масла в моторе, а затем снова сел за руль: «Ну, милая, давай, не зли меня!» — и мягко-нежно повернул ключ в замке зажигания… Он даже не удивился, когда мотор как ни в чем не бывало весело зажурчал, будто бы и не было его беспомощного сопения каких-то 10 минут назад…
Сергей сдержал обещание — со «словом офицера» он никогда не шутил, несмотря на то, что в ельцинской России это слово давно уже перестало звучать гордо, — и уже через 40 минут парковал свою «Ауди» перед воротами деревянного, но просторного и недавно капитально отремонтированного дома бабушки Маши.
— Ну, наконец-то, внучок, а я уж так волновалась… Чего ж не позвонил, не приехал раньше? Я же места себе не нахожу, уж хотела на автобусе ехать, да вот решила до завтрема обождать, — встретила Мария Еремеевна своего теперь единственного единокровного наследника. Оказалось, что про трагическую новость ей первыми рассказали соседи, сама-то она телевизор почти и не смотрит, а позвонить ни Сергей, ни полковник Свешников то ли не решились, то ли не додумались, а, скорее, понадеялись друг на друга, не желая брать на себя неприятную миссию.
— Да, некогда было, бабушка! Точнее, так все внезапно случилось, что все из головы вылетело, — оправдывался Сергей.
— Ты чай не запил, внучек, а? — поинтересовалась Мария Еремеевна.
— Нет, что ты, просто был в наряде, устал, потом еще морг… на дачу съездил…
— Как же их так, Сереженька, за что же, а? Ведь зла никому не делали, не желали?
— Бог нередко прибирает самых достойных…
— Да, бывает по-всякому… — и, устремив взгляд куда-то в сторону и вниз, тихо, едва слышно добавила: — Велики грехи наши, и ничто не остается без наказания…
— Бабушка, это ты о чем?
— Да о нас, внучек, о себе… Согрешила я окаянная, а сынок мой расплатился…
— Разве? — удивился Сергей. — И сильно согрешила?
— Достаточно, дорогой мой. Молить теперь буду лишь об одном, чтобы на тебя сей грех не попал. Ты уж береги себя, Сережа. Один ты у меня остался…
— Знаю, бабушка. Постараюсь…
— Постарайся, не лезь, куда не надо, как твой дед… На машине энтой поосторожнее…
— Да я аккуратно езжу, аккуратнее некуда… — успокаивал бабушку Сергей, но в глазах ее продолжало светиться чувство досады, смешанное с виной, казалось, требующее выхода, немедленного облегчения.
И он не ошибся. Мария Еремеевна глубоко вздохнула и произнесла слова, томившиеся у нее в сердце, быть может, не один десяток лет:
— Я должна тебе кое-что рассказать, Сергей. Теперь уже время — ты должен это знать. Но сначала, давай-ка, выпьем с тобой!
— Ты разве пьешь, бабушка? — не переставал удивляться уже слегка заинтригованный юноша — какие сюрпризы его еще ждут в эти «окаянные дни».
— Ой, пью, родненький, да и как не пить-то, когда такое…
Мария Еремеевна достала из холодильника початую, уже ополовиненную бутылку «Распутина», именно того Распутина, который, как любил говаривать Костров-старший, «дважды обезображен на бутылке, один раз вверху, а другой раз — внизу», себе налила неожиданно полную рюмку, ровно столько же и Сергею, молча выпила до дна и начала свой рассказ, который — скажем, забегая вперед, — привел нашего героя в состояние эмоционального шока средней степени тяжести…
Ныне едва дышащая зауральская деревушка Пестово сто лет назад была процветающим, богатым селом со своей ежегодной ярмаркой, на которую в лучшие времена съезжалось до десяти тысяч гостей и торговцев, что раз в пять превышало численность местного населения. Чем только здесь не торговали: медом и воском, чаем и зерном, плугами и лошадьми, заморскими тканями и пряностями, балалайками и гармошками, книгами и всякой мелкой галантереей. Местное население славилось своей рачительностью и трудолюбием — дворы были чисто выметены, скотина ухожена, дома побелены. Местный чернозем нередко баловал удивительными урожаями, сравнимыми с кубанскими или воронежскими, а заливные луга вокруг живописно-извилистых берегов речки Мокрицы считались одними из лучших во всей губернии.
Пестово располагалось как раз на границе лесной и степной зон: глянешь на юг — там открывается безбрежная степь, пойдешь на север — упрешься в смешанный лес, богатый груздями и лесной клубникой, зарослями дикой черемухи, раскинувшимися длинной полосой террас вдоль обрывистого южного берега Мокрицы, ну, и конечно всякой живностью: начиная с зайцев и диких уток и заканчивая оленями, кабанами, волками. Одним словом, к местным жителям вполне справедливо можно было отнести слова известного поэта: «Богаты мы лесом и водью, есть пастбища, есть и поля, а по всему угодью раскиданы тополя. Мы в важные очень не лезем, но все же нам счастье дано: дома у нас крыты железом, у каждого скот и гумно…». Правда, тополей в Пестове, конечно, не было, а вот все остальное, пожалуй, было и даже очень…
