Миниатюрное золотое ядро затуманилось лёгкой дымкой и обратилось ярким огоньком света. Опустив руку с горящей сферой вниз, воин сумел рассмотреть проход. Прямо под люком была примерно двухметровая яма, с левой стороны которой виднелся тёмный лаз, всё это явно копали вручную. У основания прохода установили пару деревянных столбов, чтобы поддержать земляной потолок от обвала. Разогнувшись, Верус тяжко вздохнул, проверил крепления с метательными ножами и спрыгнул вниз.
Подвал встретил гостя неприятной влажностью и кисловатой вонью. Поморщившись, Верус мысленно приказал созданному ранее светлячку двигаться вперёд, сам же внимательно осмотрел проход. Тот оказался довольно длинным, свет плавно движущейся сферы выхватывал всё новые и новые участки земляных стен. Кое-где попадались подпорки, обильно покрытые вязкой красноватой жижей. Остановившись у одной из них, охотник подцепил дрянь кончиком метательного ножа, и осторожно понюхал.
– «Смола и сера — странное сочетание», – он вытер жижу о чистый участок подпорки и вернул нож в крепление на груди, двинувшись дальше.
За то время, что стоял, светлячок успел отлететь на пять метров и выхватить из тьмы поворот тоннеля. Немного ускорившись, охотник последовал за ним и оказался на распутье. Проход разветвлялся: влево уходил относительно свежий лаз, то тут, то там виднелись кучи осыпавшейся с потолка земли, а чуть впереди валялась грязная кирка и кривая лопата. Кто-то лишь начал его копать, но работы так и не были завершены. Справа же проход был идеально чист — деревянные подпорки и вычищенные, натоптанные полы.
– «Интересно, неужели бандиты выкопали себе ещё один проход? Или застали культистов прямо за работой?»
Повернувшись направо, он вновь указал светлячку направление. Бойкий шарик тут же поплыл по центру прохода. Его создатель тоже не отставал, спустя пару минут мерной ходьбы, вонь, что ощущалась с самого начала исследования подвала, резко усилилась. С каждым новым шагом, мужчина словно бы погружался всё глубже в отхожее место.
Поплотнее прижав повязку к носу, Верус попытался защититься от запаха, но ничего не вышло. Едкая вонь ощущалась даже на языке, просачиваясь сквозь ткань быстрее, чем Скверна. Нетерпеливо ускорив шаг, охотник почти догнал светлячка, когда темнота прохода вдруг обернулась тусклым светом пламени.
Остановившись на полушаге, Верус пригнулся и покрепче сжал эфес кинжала. В таком узком и низком месте он не пытался достать меча, это было бы просто глупо. Всё равно здесь не размахнуться.
Зорким взглядом различил дрожащий свет огня, отозвав светлячок, убедился в этом. Стоило искусственному свету магии угаснуть, как впереди забрезжил красноватый свет. Проход заканчивался в каких-то трех-четырёх метрах, а сразу за ним начиналось некое помещение. Пламя в нём горело где-то слева, охотник понял это по теням, отбрасываемым деревянными полками, установленными прямо напротив выхода из тоннеля.
Сосредоточившись на звуках, мужчина сумел расслышать приглушённый треск, скорее всего, того самого источника света, быть может факела или жаровни. Медленно сделав очередной шаг, Верус пару раз сжал кулак левой руки. Кровь из проколотого пальца всё ещё ощущалась на коже, она была подвижна, капли плыли следом за движениями пальцев, словно пульсация. Он мог бы произнести любое заклинание, без подготовки. Сделав в уме засечку, боец шагнул к углу и резко выскочил из-за него.
Первым, что он увидел, была огромная каменная плита, установленная ровно посередине широкой комнаты. Парочка факелов спокойно горела по углам, освещая окровавленный монумент, у подножья которого лежали тела. Верус не мог определить точное количество, но явно больше пяти. Все раздеты догола, грудь каждого вскрыта, наружу ощерились рёбра. Одно тело величественно возвышалось над всеми, лёжа на самом камне. В его груди торчал огромный тесак с голубым камнем в рукояти. То самое оружие, которым, вероятно, убили всех в этой комнате.
– Что за… – прошептал Верус, обводя комнату взглядом. Он никак не ожидал попасть на место тёмного ритуала. К тому же, если сложить два и два, выходит, что все тела принадлежат бандитам. Не могли же те оставить у себя в подвале кучу трупов культистов или их жертв? Так недалеко и до поветрий. Размышляя, Верус сделал пару шагов к ритуальному камню, как вдруг заметил какое-то движение справа.
Резко выхватив один метательный нож, бросил его в качнувшуюся тень в углу. Послышался тонкий звон и лязг, в следующее мгновение из темноты вышел высокий силуэт. Некто, обряженный в чёрный балахон, показался на свет. Верусу было совершенно непонятно откуда там взялся человек, казалось, будто он вылез прямо из стены. К слову, человек этот был так высок и широк в плечах, что едва не задевал макушкой низкий потолок, а роба практически трещала на нём по швам. Полностью развернувшись к новому «приятелю», охотник повыше поднял кинжал, показывая его возможному противнику:
– Помедленней! Я вооружён и не очень доволен, понял?
Силуэт остановился, словно переваривая услышанное, Верус успел подумать, что возможно удастся решить все вопросы спокойно, когда слева показался второй. Появившись, как и первый, будто из стены, он был гораздо ниже, но в руке сжимал явно виднеющийся стилет.
– Так, спокойно, парни. Я вижу у вас тут междусобойчик. Я не хотел мешать, честное слово, – пожал плечами Верус, медленно отходя назад.
– Яшчо адын, – буркнул высокий культист, не сводя взгляда с охотника.
– Юродзивыя вернулися, – в тон ему ответил мужик со стилетом. Оба шагали следом за незваным гостем в лице Веруса.
– Ага, – кивнул головой громила и недвусмысленно хрустнул костяшками пальцев, разминая кулаки.
– Не пойму на каком балакаете, парни. Не местные? Что здесь забыли, пришли мстить за почивших товарищей? – улыбнулся под маской Верус, замерев на месте. Он больше не отступал, заняв узкое место совсем рядом с выходом. Справа от него оказались деревянные полки, примеченные ранее. Теперь противникам пришлось бы атаковать по одному, или рисковать задеть товарища в пылу схватки.
– Гаукай покуль можаш, нечестивец, – хохотнул верзила и сорвался с места в карьер.
В тусклом дрожащем свете факелов огромный мужик обрушился на охотника словно гора. Широкие замахи и удары кулаками, он чередовал с ловкими выпадами локтями или же редкими пинками. Верус же спокойно уклонялся или блокировал, пока вдруг не понял, что тот бьёт не просто кулаками.
Блеснул металл, охотник крутанулся на одной ноге, пропуская противника мимо себя, взгляд выхватил странные наросты на его руке. Что это? Перчатка? В следующий миг верзила умудрился сменить опорную ногу и послал вдогонку ускользнувшему парню второй кулак. Верус решил встретить его остриём кинжала, так как начал сомневаться, и не зря. Лезвие громко звякнуло о твёрдый металл. Гад носил тяжёлую перчатку, усыпанную шипами.
Отклонив ещё пару неожиданно ставших опасными ударов, Верус сумел разорвать дистанцию и метнул парочку ножей. Громила чудом ушёл с линии броска, но на счастье охотника под них подставился второй, как раз решивший вклиниться в схватку, несмотря на риск задеть товарища.
Нож вонзился в его плечо, помощник засопел, но отступать не стал, смело шагнул вперёд и вступил в схватку. Среди вакханалии пляшущей материи роб и плаща, железных кулаков и кинжала, появился новый участник – длинный тонкий стилет.
Отбив очередной выпад низкого противника, охотник неожиданно получил грубый тычок под рёбра. Острая боль напомнила о куче шипов, украшающих перчатки здоровяка. А тот не собирался отступать, попав по Верусу один раз, тут же перешёл к длинной серии. Удары сыпались со всех сторон, но даже так мечник сумел собраться и выплюнул:
– То афино фост’а песси! (2)
Комнату залил ослепительный свет. Оба облачённых в балахоны противника, резко подались назад, вскидывая руки в глупой попытке защититься от него, а охотник уже действовал.
Два лёгких шага в сторону первого и взмах кинжала, отправили того к праотцам с распоротым горлом. Воспользовавшись взметнувшейся полой робы, убийца проскочил мимо всё ещё ослеплённого верзилы и зашёл к нему со спины. Пока тот пытался разглядеть что, к чему и глупо махал ручищами, Верус размахнулся и, что было сил, вонзил кинжал ему в основании черепа. Послышался громкий хруст. Лезвие впилось в плоть, сокрушило кость и вышло изо рта, расколов парочку зубов. Противник дёрнулся и тут же обмяк, повалившись на пол неотесанной тушей.
